憧れの歌い手クラスメイトに原稿を見せたら、彼女の曲の作詞をすることになった。

青い海と恋の歌――１

「ありがとうございましたー」

　僕は国道の交差点にあるコンビニで、チアパック入りのシャーベットを二つ購入した。

　店員さんのやや間延びした声に送られて、僕は自動ドアをくぐって外に出る。

　その瞬間、うだるような暑さがまとわりついてきて、僕は顔をしかめた。

「……暑……」

　七月一七日。午前九時。

　今日も今日とて空は青く、焼け焦げそうな夏の陽差しが容赦なく降り注ぎ、熱と湿気を帯びた空気が僕たちの町を取り囲んでいる。

　僕が着ている、白と水色のストライプ柄ティーシャツとか茶色のチノパンとかに、汗が滲んでしまいそうだ。

　困ったものだよね。これからデートだっていうのにさ。

「まあ、この炎天下ならアイスも美味しいよね。乙姫のところにつくまでに、ちょうど食べ頃の硬さになっていることだろうし」

　僕は自転車のかごにレジ袋を入れて、スタンドを蹴った。

　自転車で走り出しながら、僕は思い出していた。

　乙姫とデートすることになった、経緯について。

　　　　　　　　　　♫　　♫　　♫

「「――デート？」」

　またしても、僕と乙姫の声が重なる。

「せや！」

　和（にこ）やかな笑顔を浮かべながら、音子が首肯（しゅこう）した。

　僕と乙姫はもう一度視線を合わせて、お互いの手元を確認。

　またお互いに顔を合わせ、赤くなったのちに、そー、と手を離す。

「え、えーっと……」

「それはまた、どうしてそんなことするの？　音子」

　乙姫は戸惑い気味に。僕は口元をヒクヒクと引きつらせながら問いかける。

「ん？　そら、男女が二人でするこというたら、まずはデートやない？」

「いや、そんな、なにをいまさら。みたいな顔で言われてもさ？　……そもそも、僕と乙姫が二人で？」

「せや？」

「あの……なんのために？」

　音子がつり気味の目をパチクリとさせて、

「だって、啄詩知らんやろ？　歌詞の作り方」

「あ、うん」

「姫は一応、作詞のイロハ学んどるやろ？」

「う、うん」

「やったら、姫が啄詩に教えたるんが早いんと違う？」

　考えてみればたしかに。

　僕は一応、物書きを目指している人間だ。けれど、作詞っていう分野には手を出したことがない。

　ド素人中のド素人なんだ。

　それなら、自分自身が歌い手であり、いくらか作詞を行ったであろう乙姫が、僕にレクチャーをするのは自然な流れだよね。

「それにやなぁ。歌詞を書くっちゅうことになると、歌い手のことも熟知（じゅくち）せんとアカン。そう思わへん？」

「――それもそうだね」

　下唇に指をあてながら、僕はなんとなく音子の言わんとすることを察した。

　歌い手には歌い手のキャラクターが、歌詞には歌詞の世界観があって、その両方がマッチしていないと魅力は半減するんだ。

「要するに、啄詩には理解してもらいたいねん――『文月乙姫』っちゅう歌い手のことをな」

「そのためのデートなの？　音子ちゃん」

「せや、姫。なんやったら『Ａ』あたりまで行ってもええんとちゃう？」

「よくないよっ!?」

　うん。僕もよくないと思う。それは早すぎる……うん、違う。乙姫の意志を尊重するべきだと思う。

「そ、そうだよ、音子。その……乙姫と僕は知り合って間もないわけで――」

「わ、わたしも、啄詩くんに迷惑をかけたくないし……」

　いや、迷惑じゃない。全然迷惑じゃないです、お構いなく。というか、むしろウェルカムです。

　まあ、そんな本音、とてもじゃないけどぶっちゃけられそうにないけどね。

「ええー。オモロないなぁ……」

「いや、オモロいとかオモロないとか、そういう問題じゃないんだけどさっ!!」

「なんやー？　せやったら、しゃあない。啄詩、ウチが姫のなんたるかを教えたる」

「えっ？　音子が？」

「あ、それならわたしも安心できるかも」

　乙姫が安堵（あんど）した表情で息をついた。

　それなら僕も、精神衛生上、よろしいと思う。

　けれど音子は、ニヤっと笑みを浮かべた。唇が左右対称に歪んでいる。見るからに不吉そうだ。

　原因のわからない汗が僕の頬を伝う。

「これは中三の修学旅行んときの話や」

「ん？　うん」

「姫はそんときからやたらエロい身体をしとった」

「は？」

「ふえっ!?」

「それはいまも変わらへん。むしろ、一層エロく育っとる」

　待って!?　音子、キミなんの話してんのっ!?　遠い眼差しをしながらなに言ってんのっ!?　それって歌と関係ないよねえっ!?

「そう。はち切れんばかりの胸は、中三の時点ですでに『Ｆ』に達しとった。その触り心地たるや筆舌（ひつぜつ）に尽くしがたく、フワフワポニョポニョ――柔らかさと弾力のバランスが絶妙な、天へと導く熟（う）れた果実やった」

「たしかに罰ゲームで触られたけどっ!!」

「えっ？　女の子って、そういうことしてるのっ!?」

「ちっ、違うのっ!!　一緒の部屋でお泊まりするって状況で、みんな変なテンションだったのっ!!」

　若干（じゃっかん）引き気味の僕に、真っ赤になった乙姫が涙目で注釈（ちゅうしゃく）を加えた。

　一目見てわかる。必死だ。

「見た目、大人しいて清純派なんやけど、お近づきになれたら無防備にもほどがあるんやで？　――ほれ、啄詩」

　そう言って、音子がさっとスマホを取りだし僕に向ける。

　その画面には、ヘニャー、と幸せそうな表情で居眠りをしている乙姫の姿が。

　かっ、かわいい！　かわいすぎるっ!!

「音子ちゃ――んっ!!」

　乙姫が悲鳴じみた声を上げた。

「あとで資料として送ったる」

「ダ、ダメだよっ!?　絶対ダメだからねっ!?」

　ごめん、乙姫。超ほしい。

「でなー？　下着も白ぅて可愛らしいのでなー？」

「ひゃうっ!!」

「お風呂に入ったときはバスタオルも巻かんでな？　ホンマ、信頼しきっとったんやろうなぁ、ウチらのこと」

「ひっ！　ひぃうぅぅぅ……っ」

「その胸の先っぽがまた――」

「わかりましたっ!!　デートっ!!　デートしますっ!!　いいよね、啄詩くんっ!?」

「え……えっと――」

「姫ー？　頼み方っちゅうのがあるんと違いますかー？」

「お願いしますうぅぅぅっ!!　わたしとデートしてくださいぃぃぃっ!!」

　肌という肌をくまなく赤くした乙姫が、僕の両手を取って、よく考えたらとんでもない台詞（せりふ）を発した。

　号泣間近な表情で懇願（こんがん）してくるものだから、可哀想すぎて、僕は頷くほかなかった。