憧れの歌い手クラスメイトに原稿を見せたら、彼女の曲の作詞をすることになった。

あなたの歌を唄わせてください――４

　――『住善神社（じゅうぜんじんじゃ）』まで来てほしいの。お願い、できる？

　そのとき、そう問いかけられた僕に、正常な判断をする余裕なんて微塵もなかった。

　結果、僕は自転車を押しながら急勾配（きゅうこうばい）を上っている。

　住善神社は、文月さんが歌の練習をしていた海辺の公園。そのすぐ近くにある。

　おそらく、文月さんの家はその近くにあるんだろう。

「――お邪魔するの？　いまから？　文月さんの自宅に？」

　僕はとても戸惑っていた。

「もしかして、上がるの？　文月さんの部屋に？」

　心臓がバクバクしてうるさい。頭に血が上っている感覚がする。それらがキツい坂道のせいじゃないことだけは、たしかだ。

　僕の緊張はマックスだった。

　　　　　　　　　　♫　　♫　　♫

　自転車に跨（また）がって住宅地を下っていくと、住善神社の鳥居が見えた。

　その前に、文月さんが立っている。

　僕に気付いた文月さんは、片手を挙げて振り始めた。

　さて。いま僕は、どんな顔をしているんだろう？　それすらもわからないくらいアガっていた。ただ一つ、自然な笑顔でないことだけは断言できる。

　自転車のブレーキをかけて、僕はゆっくりと速度を落としていき――

「こ、こんにちは」

　文月さんの手前で止まり、サドルに跨がったままの格好でぎこちなく挨拶（あいさつ）をした。

「こんにちは。いきなりごめんね？　皇くん」

「い、いえいえ。その……本日はお日柄もよく？」

「え？　うん。いい天気だね」

　いかん。相当おかしな切り出しだ。ダメだ。ちっとも頭が回らない。

「なんやぁ？　ガチガチやなぁ、キミ」

「――はい？」

　不意に声をかけられ、僕は文月さんの隣に立っている、小柄な女の子の存在に気付いた。

　僕の様子を見て小首を傾げているその子は、ちょっとだけ日に焼けた、健康そうな肌をしていた。

　セミショートの髪の毛はポニーテールになっていて、活発そうな雰囲気を醸（かも）し出している。

　瞳の色は琥珀色。澄（す）み渡る美しいライトブラウンは、髪の色とお揃いだった。

　桜色の唇はやや山型になっていて、どことなくネコっぽい印象を受ける。

　目元はややつり気味。

　よくわからない外国語のロゴがプリントされたティーシャツとか、デニムのホットパンツとか、スポーツブランドのスニーカーとか、どうやらボーイッシュ系のファッションが好きみたいだ。

　体付きは細く、胸も控えめ。

　メリハリ女の子ボディーな文月さんとは一八〇度異なるタイプの、けれど、かわいい女の子だった。

「え、ええと？」

「この人が皇啄詩くんだよ、音子（ねこ）ちゃん」

　文月さんが、僕のことをその子に紹介する。

「北洋高校一年一組、上野音子（うえのねこ）。姫の親友や」

「はあ」

「ウチ、もともと関西の人やねん。ちゅうても小学生なる前に引っ越してもうたんやけどな」

「はあ」

「せやから変な関西弁やけど、よろしゅう頼むわ」

「は、はあ」

　上野さんが眉を立てた笑顔を見せながら、早口で自己紹介をした。

　男の子っぽい印象とは裏腹に、コロコロした可愛らしい声だ。キャンディボイスっていうんだっけ？　こういう声。

「啄詩にな？　ウチと姫から頼みたいことがあんねん」

「はあ」

　明らかにコミュ強な上野さんに、僕はただ「はあ」とだけ繰り返す。

「あのね？　皇くん？」

　文月さんが言った。

「皇くんに、作詞をお願いしたいの」

「――――――はい？」

　あ、「はあ」以外にも口にできたよ、僕。