新人バイトの後輩にパンツ投げられ世界征服掲げる謎組織に入らされたと思いきや美少女揃いのハーレムのような環境だけどこれといって何も無く学生の貴重な時間を浪費するだけの物語

第30話 後遺症

「気に障ったかな？」

　帰りに寄ると言ってた買い出し中に、何の前置きもなくそう言われた。

　けれども、何に対して聞いてるかは、言わずともわかった。

「いいや。なんで？」

「………無理矢理、見せたようなものだから」

　平日の夕方の商店街は、そこそこ人で賑わっていたが、その声ははっきりと聞こえた。

　初めて来た商店街だし、僕は専（もっぱ）らスーパーで食材を調達するので、勝手がわからず、終始針ヶ谷の後をついていく追跡ロボットか、警察に捕まった犯人みたいだった。

「あの部屋を見てどう思った？」

「…………………………」

　八百屋さんの野菜を物色しながら、針ヶ谷は聞いた。僕は何も言えなかった。

「優紀は何とも思わなかったけど、お兄さんは多分気づいたよね？」

「…………まぁ……一応…………」

　その思った事や気づいた事が、的外れかも知れないから、僕は言葉を濁した。いや、的外れでいて欲しかった。僕の思い込み、酷い想像、壮大な勘違いで終わって欲しかった。そんなオチでもよかった。

「穂乃佳は、長い時間掛けても、自らの口で話す事は無いよ。実際、穂乃佳の件は僕と優紀と、そしてお兄さんしか知らない。美彩さんと牡丹姉さんは知らない」

　そんなオチを認めない少女は、ナスとトマトと、ズッキーニとセロリと、ピーマンとオクラを店主に頼んで、

「あぁでもしないと、彼女の片鱗は見れない。ポリシーもプライバシーも破らないと覗けない本心、覗き穴のある扉の前にすら立てないんだよ」

　立派なレタスもサービスしてもらって。

　顔見知りみたいだ。店主は針ヶ谷の名前を知っていたし、針ヶ谷も店主を苗字で読んでいた。

　店主は僕と針ヶ谷の関係性を問い、「友人」と答えると「え？」と言われた。

「僕と穂乃佳は両極端で、故にとても酷似しているんだよ」

　スマホのメモ欄を見ながら、針ヶ谷は独り言の様に呟いた。

「……………………………」

「強いて言えば美彩さんの方が似ていて近しいのかな。いや、それは僕も近いから似たり寄ったりかも知れないか」

　何が極端で、何が酷似しているのか、僕にはわからない。わからないなりに考える。

　また違う店へ足を進める針ヶ谷の後ろを、野菜の入ったエコバッグ片手についていく。今一度、今日の出来事を振り返りながら。

　それでもやっぱり、答えらしい答えが分からず、

「……針ヶ谷の言う、望月の面白い話って…？」

　あえて彼女の言葉を使って、そう尋ねた。

「………簡単に言うね。穂乃佳の人生を一言にまとめろ、なんて」

「いや、そんなつもりは……」

「いいよ。簡潔にまとめることは、他人に伝える上で重要な能力だ」

　辿り着いた精肉店のおばさんに、豚ロースと、とりささみを頼む。肉をカットしてもらう際、「いい男連れてるじゃない。彼氏かい？」と聞かれ、「ううん。お兄さんは………お兄さんだよ」と教訓に習い、そう返す。おばさんはその答えを可笑しそうに笑い、何故か頼んでいないコロッケをくれた。それも2つ。つまり僕の分も。

　「サービスだよ」と言って丸い顔をさらに丸くするおばさんに礼を述べ、精肉店を後にする。

「と言っても、一言で語れる事じゃ無いし、一晩掛けても語り尽くす事は出来そうに無いから、一言にまとめるなんて無理難題。………そもそも、僕の口から語るのは僕自身好きじゃないから、多くは語らないけどさ」

　サクサクアツアツの揚げたてコロッケを、何の躊躇いもなく一口食べる針ヶ谷。表情は一切変わらず、熱がってる様子もない。

　それを見て僕も一口。熱すぎて火傷しかけた。

「そうだね。あえて一言にまとめるなら……」

　歩くペースを一切落とさずに、

『溺愛（できあい）の暴虐（ぼうぎゃく）』

　そう言った。

　当てる漢字を間違えてるかも知れないけど、少なくとも僕は直感で、その漢字を当てはめた。

　それが一番しっくりきたから。

「今は、ね」

　付け加える様に、針ヶ谷は言った。

　落ちる太陽に照らされて、持ち主より何倍にも伸びる影は、昼間と違ってぼんやりしてる。

「スマホって便利だよね。わからない事を調べれば、すぐに答えにたどり着ける。忘れない様に保存できる」

　買い物リストの食材は買い切ったのか、メモを消去して、スマホの電源を落としてしまう針ヶ谷。何の脈絡もなく呟いて、

「だから、想像の余地を消してしまう。覚える必要を無くしてしまう」

　赤と青が混ざった、紫色の空に浮かぶ欠けた月を見てから振り向き、

「与える事で奪ってしまう物があるんだよ。世の中にはね」

　僕の目を見る。

「……………………………」

　与える事で奪ってしまう物。

　言いたい事も聞きたい事も言い切ったと言わんばかりに黙々と、熱々のコロッケを食べ進める少女の言葉に、どう言う意味だろうと、思考を走らせる。

　先程お邪魔した望月家は、正直言って異常な環境だった。無関係な第三者の僕からしたらの、とても主観的で個人的で客観的な意見だけど。それを言うなら、針ヶ谷もそうだけど。そうだったけど。

　望月夫妻は、お子さんが好きなのだろう。娘を愛してやまないのだろう。僕と違って。

　愛するあまり、好き過ぎて、何もかも干渉して、彼女自身の意思など、尊重されなくて。僕と同じで。

　さっきの言葉は、そういう意味だろうか。そう言いたかったのだろうか、針ヶ谷は。

「……………………………」

　…………いや、考えすぎか。

　最近被害妄想が酷い。いつからそんな人間になったんだ僕は。

　いくら仲の良い友人の言葉とはいえ、本人の口から出た言葉じゃないのだから、あまり深く考えなくてもいい。力になろうと思えば思う程、あの夫婦と変わらなくなる。

　気にかける。そのぐらいが良いのかもしれない。

「…………………あっつ」

　とりあえず結論が出た。しかしコロッケはまだ熱かった。

　頭の中で言葉を反復し思考を巡らせ、もう一つ出た結論を、口に出していいか吟味して、呟くことにした。

　なるべく、独り言の様に。

「与える事で奪ってしまう物が仮にあるなら、奪われる事で得る物もある、と思う」

「……………そうかもね」

　黙々と食べていた割には、減ってる量が、あまり僕と変わらない。

　彼女にも、彼女のペースがある。それは僕にもある。望月にも美彩にも折坂さんにも、もちろん神宮寺にも。

　そういえば、今日は神宮寺と例の年上後輩が一緒に店を回してる筈だ。大丈夫だろうか。両方ともクセが強いから、化学反応を起こして爆発しそうだ。

　帰りに寄って行こうか。いや、神宮寺はシフトが終わったらアジトに行くだろう。そしたら嫌と言うほど聞かされるから、見に行かなくてもいいだろう。

「晩ご飯はタラトゥイユにしようと思うんだが、お兄さんも食べてくれるかい？」

「うん、もちろん」

　そのタラなんちゃらがどんな料理か知らないけど、多分美味しいのだろう。知らなくても、わからなくても、わかる事はある。

　焦る必要はない。幸い時間はまだある。ゆっくり歩けばいい。

　今はそれでいい。