新人バイトの後輩にパンツ投げられ世界征服掲げる謎組織に入らされたと思いきや美少女揃いのハーレムのような環境だけどこれといって何も無く学生の貴重な時間を浪費するだけの物語

第28話 お邪魔します

「ここが穂乃佳の家だよ」

　電車を2回ほど乗り継いで、降りた駅から徒歩数分で到着した住宅街。変哲もない家々が軒並み、例に漏れずその望月家も、二階建てで小さな庭とカーポートがある、ごく普通の一軒家だった。

　普通の家。真昼間だというのに2台の車がカーポートに入ってる点を除けば。

「多分すごく警戒するから、くれぐれも慎重に。助け舟は出すけど、なるべくお兄さんの口で話してね」

「わかった針ヶ谷」

「今は下の名前で呼んで」

「…………瑞（みず）……ちゃん………」

「もう少しスムーズに言って欲しいけど………」

　無表情の顔に大丈夫だろうかと書いてある。大丈夫じゃないけど頑張る。

　郵便受けの上にあるインターホンを押す。

　ピーンポーンと無機質な音が鳴った後、少し間が空き、スピーカーから「はい」と女性の声がする。母親の声だろうか。

「こんにちは。穂乃佳ちゃんのお見舞いに来ました」

「あら、いらっしゃい瑞ちゃん。ありがとねぇ嬉しいわ………そちらのお兄さんは？」

「お姉ちゃんの彼氏さんです。送ってもらいました」

　改めて言われると緊張する。例え面倒くさい説明を省く嘘だとしても。

「どうも。………瑞ちゃんがお世話になってます」

　設定というかハッタリというか、僕は神宮寺の彼氏という事になってる。そして神宮寺は針ヶ谷の姉ちゃんという設定で。

　少し無理があるが、ただの友人の方がよほど無理がある。年齢差そこそこあるから。

「いえいえ、こちらこそ。外暑いでしょ？ささ、早く中に入って」

「お邪魔します」

　インターホンが切れたのを確認してから、

「大丈夫？お兄さん」

「………頑張る」

　決して大丈夫とは言わない。大丈夫じゃないから。

　腹を括って玄関を開ける。芳香剤と生活臭の混じった独特の匂いが出迎えた。

　通されたのはリビングで、綺麗なフローリングの床を客用のスリッパで踏み、木製の椅子に腰掛け、僕は出された熱々の紅茶を冷ましながら、望月夫妻と他愛のない世間話をしていた。

「いやぁ、来てくれたのに申し訳ない。穂乃佳、顔出せないなんて」

「いえいえ、病人に無理をさせるわけにもいきません。安静にして、早く元気になってもらうのが一番です」

「そう言ってもらえると助かるわぁ」

「あぁ、そうだ。……ささやかなものですが、皆様でどうぞ」

「あらあら、どうもありがとう。穂乃佳が治ったら一緒に頂くわ」

「……………………………」

　メンバー随一の常識人とはいえ、年端も行かぬ中学生なのに、何歳も離れた大人と普通に会話して、やっぱ針ヶ谷すごいな。僕でも少し、いや尋常じゃないぐらい緊張してるのに。証拠に、今渡した茶菓子の紙袋は、僕の手汗で少し湿気ってる。

「季節の変わり目だから気をつけていたんだけどねぇ。今年も風邪をひく事になるとは」

「しょうがないですよ。穂乃佳ちゃんも引きたくて風邪を引いてはいませんし」

　針ヶ谷の発言に、望月夫妻は揃って渋い顔をする。

「…………………………」

　今日は平日なのに……いや、今時ホームワークも当たり前か、しかし両親とも平日の昼間にリビングでお茶を飲んでいるのは、目に余る光景だ。お2人は何のお仕事をしてるのだろうか。まさか資産家ではないだろうし、2人とも専業主婦はもっとないだろう。

「彰平くんは穂乃佳と面識あるのかね？」

　あちち。

　望月パパに不意を突かれ、ちょっと紅茶を溢しそうになりながら、

「はい。瑞ちゃんと遊んでる所を一度だけ。覚えてもらっているかは、定かじゃないですけど…」

「そうかそうか」

　あぶねー。予習しておいて良かったー。

　僕は心の中で、胸を撫で下ろした。

　焼き立てではないにしろ、手作りのクッキーを一つ手に取って、「いただきます」と言って口に運ぶ針ヶ谷。望月ママに「彰平くんも、是非」と言われたので「ありがとうございます。いただきます」と言って一枚手に取り、同じように口へ運ぶ。

　不思議な味だ。決して不味い訳ではないが、特別美味しい訳じゃない。普通のクッキーとは違う、一手間かけた味。

「美味しいです。紅茶にすごく合いますね」

　そう言ったのは針ヶ谷。

「ありがとう。遠慮なくどんどん食べて」

「はい。いただきます」

　一枚、もう一枚と口に運ぶ。傷のない口に。

　電車での移動中に聞いたが、外出時はメイクをするらしい。なんでも、傷を隠すメイク。

　やり方は詳しく知らない。ただ、服で隠せないところはそうやって隠すらしい。

　こう見るとやはり美人だと思いながら、紅茶を飲む。まだ熱い。

「穂乃佳、最近どう？瑞ちゃんと遊んでる時、何か変化ある？」

「いいえ。至っていつも通りでした。昨日一昨日は風邪を引き始めてたから遊べませんでしたけど、その前は元気でしたよ」

「それは良かったわ」

「学校はどうですか？穂乃佳ちゃん、上手くやれてますでしょうか？」

　その言葉に、僕は紅茶を冷ます息が一瞬止まる。

「新しいお友達は出来たみたいよ。と言っても、瑞ちゃんと遊ぶ方がよっぽど多いけどね」

「そうですか」

　一安心といった具合に、針ヶ谷は一口紅茶を含む。

　そうか。たしかに、そうだ。針ヶ谷と望月は中学生とは言え、考えてみればこれだけ離れてるのに、同じ学校に通ってるとは考えずらい。

　別に同じ学校に通ってるいてもおかしくは無いが、その口振りから察するに、別々なのだろう。

　ハッタリを通してる望月夫妻がいる手前、妙な質問はNG。帰りの電車で聞こう。

　やっと飲めるようになってから紅茶を飲む。紅茶の違いがわかるほど舌は肥えてないが、これは普通に美味しい。茶葉から淹れたのか、ティーパックで淹れたのか知れないけど、普通の味がした。むしろそっちの方が好きだ。とても庶民的で。

　それを一足早く飲み切った針ヶ谷は、膝の上に手を乗せて、

「あの、差し支えなければ、穂乃佳ちゃんに会っても大丈夫ですか？」

　まるでお母さんにお願い事をする様に、謙（へりくだ）りながらも、強い主張をした。

　そのお願いに少し渋い顔をした望月夫妻は、

「でも、風邪をうつしたら大変よ？」

「その時はその時です」

「………………寝てると思うのだけど……」

「それでも構いません。合わせて頂けないでしょうか？」

「……………………………」

　感情ばかりで理に適ってない、針ヶ谷らしくない交渉だ。年相応といえば、そうなのだが。

「………………せっかく来てくれたんだ。お茶だけ飲んで返すわけにもいかんだろう」

「ありがとうございます」

　空になったティーカップに額がつくほど、深々とお辞儀して、椅子を降りる針ヶ谷。

　続いて望月夫妻が席を立ったのを見て、見計らって、紅茶を飲んでいた僕に、針ヶ谷は、

「お兄さんも一緒どうかな？部屋までとは言わないけど、リビングに1人じゃまずいでしょ」

　それが助け舟だったのだろう。望月夫妻にとっては予想していなかった、痒い所を刺された、痛恨の一撃だったのだろう。

　苦虫を噛み潰した事を隠したつもりだが、隠し切れなかった敵意が、見て取れる。

「ん。あぁ、たしかに。ごちそうさまでした。美味しかったです」

　僕を娘に会わせるのがそんなに嫌なのか、軽かった口が固くなってしまった。

　僕は半分くらい残っていた紅茶を味わいもせず一気に飲み干し、「案内します」と、案内したくなさそうに呟く望月パパの背中を追う。隣にいた針ヶ谷は、してやったりといった顔は一切せずに、いつもと変わらぬ無表情を貫いた。

　階段を登った先、計4枚の扉があったと思う。その内の一枚が異質で、部屋の数など気にならなかったから、曖昧な記憶だけど。

　家の空気とは明らかに浮いてるメルヘンチックなその扉には、「Honoka」と達筆な筆記体で書かれたネームプレートがぶら下がっていた。