まいん勇者

第三章 ジップ

第６話 魔王の側近

　フードを脱ぐ魔王。

　目は地獄の業火のような暗い赤。しかし、その姿は、どう見ても少年だった。

「お前、人間なのに、なんでこんなことやってるんだ」

「人間……」

　と言ったあとで魔王は黙った。口を動かして、だが何も言わず、すこし後にハァハァと息を荒げた。

　魔王が圧迫感にさいなまれていることを知る者はいない。

「いけません魔王ジップ様。そんなガキの言うことを真に受け――」

　まで言ったところで、側近のティクトはふっ飛ばされた。ゴロゴロと転がり、壁にぶつかってようやく止まる。

「黙れ」

　魔王ジップはそれだけ言った。ティクトは恭（うやうや）しく首（こうべ）を垂（た）れた。

（こいつは僕が何者なのか、知っているのか？）

　アルクが告げる。

「お前、照れてるだろ。俺もだ。だからお前は人間だ」

　内気なアルクは、ジップの心情を察したようだ。

「わけのわからないことを言うな、君は。僕に感情なんて必要ない」

　魔王は珍しく長話をした。アルクは続ける。

「俺だってそう思うことくらいあるかも。でも、お前が魔物じゃないのは間違いない」

　アルクは嘘をつかない。そのことを思い出す魔王。遠くから姿を見続けていたジップには、それが分かるのだ。

「僕は……人間なのか？」

　突然、ティクトがアルクに襲いかかった。

「せっかくここまで育てた魔王様を、お前のようなガキのせいで台無しにされてたまるか！」

「こいつ！　お前が、裏から操ってたのか！」

「私は、一人で寂しそうにしていた魔王様を、偶然助けて、一緒に居てあげたんだよ」

　魔王ジップのなかで、記憶の断片が蘇（よみがえ）った。

　自分をかばって倒れる両親。襲われる街。目を瞑（つむ）り、耳をふさいでしばらくして、目の前にティクトが現れた。

「大丈夫ですよ。私があなたを助けます。ずっと、一緒ですよ」

　ずっと、一緒。

　魔王と呼ばれる少年は、一歩も動けずにいた。

「許せねえ！」

　叫ぶアルク。しかし、攻撃を受けてふっ飛ばされる。

「今、邪魔者は消し去ってあげます。この世界は、魔王様の。いや、私の物だ！」

「おい！　ジップ！　助けろ！」

　魔王ジップは構えたが、攻撃しない。その手は震え、表情はゆがんでいた。

「勇者が魔王に助けを求めるとは。恥ずかしくないのか？」

　嘲笑（あざわら）いながら攻撃を続けるティクト。

「ジップ！」

　アルクはなおも呼びかける。魔王は攻撃しなかった。アルクには、もはや立ち上がる力も残っていないように見える。

「終わりだ！　ガキ！」

「お前がな」

　ティクトがとどめを宣言したあと、アルクは機敏な動きで攻撃を避けた。すぐに立ち上がり、逆に一撃を食らわせる。

　劣勢はアルクの演出だった。ジップの心を動かそうとしたようだ。

「魔王様、助けて」

「ふざけるな！」

　勇者アルクは怒っていた。容赦のない攻撃をつづける。

　ティクトを助ける者はいない。そのまま、雷を宿した蹴りをあびせるアルク。ティクトを焦がした。

　魔物は、霧となり消えなかった。その場に倒れ込んだ。