まいん勇者

第二章 勇者一行

第４話 強敵

　デーの村。

　春眠暁を覚えず。眠そうな少年が、宿でゴロゴロしていた。

　のんびりしているアルクは、パーカー姿の少女にたたき起こされた。

「起きなさい！　緊急事態よ」

　リズの声色がいつもと違う。さすがに、ただごとではないと察したアルク。二人が急いで外に出た。

「なんだ、これ」

「早く、戦わないと！」

　昨日まで平和だった村が、無残（むざん）な姿になり果てていた。建物は壊され、田畑は荒らされている。

「くっ」

「トゥーリ！」

　戦士と魔法使いが、何かと戦っている。風の魔法が炸裂し、お互いに距離をとった。

「勇者はどこだ。このビトムに恐れをなしたか？」

　村を滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にした魔物は、人に近い姿のビトム。アルクと目が合った。

「うわぁ」

　アルクは、振り返って全力で走り出す。一目散に逃げ出した。

「む。これは困りましたな」

「仕方ない。自分たちでなんとかしましょう」

「あんなやつに頼らなくっても！」

　ナナ爺（じい）、ジャック、リズが立ち向かう決意を固めた。３対１の戦いが始まる。

　魔法で強化した蹴りを浴びせるジャック。しかし、ビトムは難なくガードしている。

　マーペラの魔法で目くらましをするナナ爺（じい）。だが、ビトムはすでにその場から離れていた。

「こ、腰が」

「ふんっ」

　魔物の一撃を受けた老人が、おおきな杖とともにゴロゴロと転がる。即座に駆け付けたリズが、ステッキを振るってナナ爺（じい）の傷を癒した。

　アルクの仲間たちがピンチだ。

「お前は口だけか！」

　こっそり戻ってきて様子を見ていたアルクに、リズの言葉が突き刺さる。

「俺の力、見せてやるぜ！」

　仕方なく一緒に戦うアルク。

「最初から、そうしなさいよ」

「まあまあ。そんな話はあとです」

「左様（さよう）。３・２・１・バロ！」

　四人が目をつむる。そして、強い光がほとばしった。

「しまった」

　一時的に視力を奪われたビトムは、攻撃がどこから来るのか分からない。

「ボイミステラ」

「ジャーパラ！」

「そこか！」

　詠唱に反応したビトム。のけぞったところを、勇者アルクは見逃さなかった。

「サラマ！」

　雷鳴を宿した拳（こぶし）が、魔物に直撃した。

「ば、バカな。このビトムが」

　勇者一行の連携により、なんとかビトムにダメージを与えたようだ。

「これが勇者の力だ！」

「くっ。覚えていろ」

　逃げるビトム。追撃はしない。というより、できなかった。全員、力を使い果たしてその場にうずくまっていたのだ。

　夢。

　何度も見ているため、夢だとすぐにわかった。

　周りから押しつぶされるような、圧迫感。

　倒れる女性と男性。あたりが暗くなり、明るくなる。

　城の玉座（ぎょくざ）で、魔王ジップが目を覚ました。

「うなされていましたよ」

　魔王を抱きしめる側近。人間の女性に近い姿をしたティクトは、さらに言葉をつづける。

「大丈夫。私が、そばにいますから」

　魔王ジップは、声に出さずに考えていた。

（この自分は一体、何者なんだ）

　ビトムは強敵だった。

　どうあっても、さらなる力が必要だ。

　びびっている場合ではない。アルクたちは、魔物の住み家を目指す。巨大な洞窟へとやってきた。

「マジックアイテムが手に入るかもしれない」

「うむ」

「そうですね。急ぎましょう」

　警戒するアルクをよそに、三人は先へと進む。雷による攻撃はなかった。

「ふぅ。おい。待てよ」

　ひたすら戦い、レベルを上げていく勇者一行。

「とおっ」

「ベシマッサ！」

　ナナ爺（じい）とジャックの連携で、鉱石のような魔物が倒れた。ピクリとも動かない。

「いま回復するわ」

「あぶねぇ！」

　天井から襲いかかってきたコウモリのような魔物。一撃を受け、よろめくアルク。

「ごめん。油断し――」

「そんなのはあとだ！」

　雷撃をまとった勇者アルクが、魔物に数発のコンボを叩き込む。すぐに霧散する魔物。見守るナナ爺（じい）とジャックが、その場に座りこんだ。

　少女が呪文を詠唱する。

「タルビタ」

「ありがとな」

　回復魔法を受け、照れくさそうに告げたアルクが、口元をゆるめる。つられて、リズも微笑んだ。

　アルクとリズの距離が、すこし縮まったようだ。

　その後も、さらに戦いは続く。

　洞窟から多数の戦利品を持って出るころには、全員が見違えるほどたくましくなっていた。

　そして、ズィーの村までやってきた。魔王のいる一帯まで、あとすこし。