二葉の結び ～うっかり身分違いの恋に落ちてしまいました～

幕間 唐桃「あなた、一体どこのだれなの？」

　おそろしい夢をみた。

　闇の中で、姿形の分からないモノから逃げている。

　助けを求めようとしても声は出ず、ただひたすらに走るしかない。

　早く。早く。走らなければ。逃げなければ。

　これ以上はもう、走れない。──アレに、捕まってしまう。

　藻掻くように伸ばした手を、誰かが掴んだ。

　そのまま強く引き寄せられて、帳が取り払われたかのように視界がかわる。

　目の前に広がるのは、果てのない藤の湖（うみ）だった。

　風にそよぐ藤の下、稚秋がひとりで立っている。

　その横顔が、花陰に隠されてはっきりとしない。そのまま、藤の花にとけて消えてしまいそうだった。

　沙良はすがる思いで声をあげた。

「あなた、一体どこのだれなの？」

　ゆっくり、稚秋がこちらを見た。立ち尽くす沙良を見つけて、とても悲しそうな顔を浮かべて。

「さあ、誰だろうな」

　と、掠れた声で答える。それは沙良をからかうようなものではなかった。

　彼は心底途方に暮れていて、ほんとうに分からないのだと伝わってくる

　次の瞬間、沙良は息を呑んだ。

　彼の周りで揺れる淡い色の花が、すべて紫紺に染まったからだ。

　とっさに手を伸ばすが、花散らす風がそれを阻む。花房が激しく揺れて、視界を遮った。

　とがめるような風の強さに、沙良は思わず瞼を閉じて身体をすくめる。

　そして風が止んだあと顔を上げると、稚秋の姿はそこから消えていた。

「いかないで」

　と、叫ぶ自分の声で目が覚めた。

　鈴虫の鳴き声が聞こえる。見慣れない梁と薬草の匂いに、沙良はやっと自分が寝込んでいることを思い出した。

（池に落ちたあと、熱が出て……）

　典薬寮に担ぎ込まれたあたりで、記憶がぷつりと切れている。

　枕元には誰かが座っていて、優しい手つきで沙良の額に絞った手巾をのせる。

　燭は小さく、その顔貌ははっきりとしない。

　けれど、欲しいものはないか、苦しいところはないか。そう問いかけてくる。

　彼女は、ここにいるはずのない人だ。

（まだ夢をみているんだわ）

　沙良は喉の痛みだけ伝えて、瞼をたたんだ。おそろしい夢ではないものの、いま見ている幻は沙良の抱えている孤独を暴き出そうとする。

　きっと返事をしたら、この幻はかき消えてしまうだろう。──先ほどの稚秋のように。

　沙良は拒絶するように瞼を畳んだ。

　眠っていれば、体中の痛みも息苦しさも、そのうち消える。そうしたら、おそろしい夢も、かなしい幻も見ないだろう。

　枕元に座っていた女人がみじろぐ気配がした。

　しばらくすると、咥内に梅の糖液がかかった削り氷が少しだけはいってきた。

　とてもおいしかったので、悪い夢をみなくてすんだ。

　二度目に目覚めたのは、夜明けだった。一度目よりずっと意識がはっきりと浮上した。

　身体はましになったものの、枕元に変わらず幻がいた。幻は沙良の額に濡れた手ぬぐいを押し当てる。

　これは、夢でも幻でもないのかもしれない。

　優しい手つきに、沙良は泣きたくなった。勇気を出して、彼女を呼ぶ。

「ははうえ」

「沙良、わかるの？」

　ゆるく頷けば、母は目から涙を零した。化粧は落ちており、少女のようなあどけなさがあった。

　沙良の頭を抱き寄せて、よかったと言ってくれる。はつらつとした母しか知らない沙良は戸惑った。

「よかった。あなた、ずいぶん長く意識がはっきりしなかったのよ」

　ここは典薬寮に隣接する療養所で、沙良は肺炎をこじらせたのだという。

　もう暦は秋風月（あきはづき）だと言われ、沙良は驚いてまばたきをする。

「巫医には、昨夜が峠だといわれて、ほんとうに……」

　母の目元に刻まれた隈は、一日二日で出来たものではなさそうだ。

　沙良にゆっくり薬湯をのませ、母は沙良に頬ずりをした。

「よく頑張ってくれたわね。父上に祈っていたのよ。それが通じたのね」

　心がじわりと熱くなる。

　沙良の父は、沙良が生まれてすぐ亡くなったという。それ以上のことは、知らない。

　母が語らず、沙良も尋ねなかった。今なら聞けそうだと、沙良は喉に力をこめた。

「父上はどこのだれなの？」

　母は涙を拭いて、深呼吸をしてから答えた。

「ごめんなさい。父上から、貴女が十二歳になった時に教えて欲しいと言われているの」

　母は沙良の手を握り、真摯なまなざしでそういった。

　沙良は少し考えてから、母の白い手を握り返す。

「じゃあ、どんな男君（おとこぎみ）だったのか知りたい」

「立派な方よ。ひたむきで、優しくて、沙良にそっくり。あのまなざしで見つめられると、母上はうまくおしゃべりが出来なくなるの」

　語る母の表情は、恋する乙女そのものだ。今も母は父を慕わしく想っていることが分かって、沙良は嬉しくなった。

「そうだわ。沙良に毎日お花が届いているのよ」

「お花？」

　母は微笑んで、枕元の卓から東切子（あずまきりこ）をとった。

　そこには、一輪の萩の花が挿してある。

「白い犬がね、病室の窓の下に置いていくの。私の可愛い娘を射止めようといどんでいるのは、いったいどんな男君かしら」

　茶目っ気たっぷりに言って、母は意味深なまなざしを向けてくる。

　沙良は頬に熱が集まるのを感じた。

「そ、そんなんじゃないもの」

　母の視線から逃れるように衾をかぶって、沙良は目を閉じる。

　そんな娘を、杏（からもも）の典侍は少しだけ複雑そうに見つめていた。