二葉の結び ～うっかり身分違いの恋に落ちてしまいました～

第７話 橘の女「お待ちなさい。恥知らず」

　──ぼくの瞳を貸す。そう長くは保たないから、みあやまるなよ。

　稚秋が水にもぐると、驚いたように逃げていく鯉の尾ひれがいくつも見えた。

　夜の住み処（すみか）を荒らす狼藉者をとがめるように、魚の群れが稚秋の視界を遮る。

　ひどく焦りながら首をめぐらせば、浮かび上がろうと藻掻く沙良の姿が視えた。

　だめだ。もがけばもがくほど、身体に力が入り沈んでしまう。

　そう伝えたいのに、声が届かない。

　泳ぎは得意なはずなのに、沙良の近くまで辿り着くのがひどく遅く感じた。

　何度も失敗して、やっとの思いで沙良の手を掴んだ。しかし、引き上げられない。小さな身体がとてつもなく重い。

　稚秋の息も、そう長くは続かない。

　このままでは二人そろって溺れてしまう。半ば絶望したその時だ。

　深く潜水した人影が、沙良の身体を後ろから抱え込んだ。そのまま稚秋の腕をも引き、またたく間に二人を水面に押し出した。

「ここだ！　はやく引き上げろ！」

　と、二人を抱えた隆臣が声を張る。

　いつの間にか駆けつけた舟から幾人もの手が伸びる。

　稚秋と沙良を逞しい武官が四人がかりで引っ張り上げる。船床に引き上げられて、稚秋は沙良に手を伸ばした。

「……さら？」

　慎重に額にはりついた濡れた髪をかきあげて、頬を軽くたたく。

　いつも薄紅色に染まっている頬が、今は白く、冷たい。両手で頬をつつみ、稚秋はひときわ強く呼んだ。

「沙良！　おきろ！」

　その声に、導かれるように。

　稚秋の手のひらの下で、沙良が、ゆっくりと瞳をひらき、ひどく咳き込んだ。

　浅葱色の瞳から、ころころと零れる涙は温かい。稚秋は安堵で泣きたくなった。

　自身も寒さに震えながら、できるだけ優しく小さな背をさすってやる。

「ち、あき？」

「もう、だいじょうぶだ。こわかったな」

　沙良は稚秋の言葉に、ぷつんと箍が切れたように泣きじゃくった。細く、小さな、胸が詰まるような泣き声だった。

　手のひらを強く握れば、弱々しく握り返して、また涙をこぼす。

（よかった。間に合った。沙良は生きてる）

　隆臣は舟の縁に手をつき、そんな二人の様子を窺っていた。ふたりが落ち着くのをみはからい、一息で舟に乗り移る。

「そろそろ岸に戻りましょう。内侍がたが気になさっている」

　と、言う隆臣の呼吸はもう整っている。

　岸辺に舟が近づくと、橘は裾が濡れるのも構わず走り寄って沙良を抱きしめた。

「あねさま……」

「沙良、沙良……！　どこか、痛いところは？　いまお医者（さじ）がくるからね」

　ごめんなさい、と悲痛な声で橘が何度も謝る。沙良も謝ろうとしたが、まだ池に落ちた恐怖が喉につっかえて、言葉が出てこなかった。

　彼女たちの一歩後ろに居た稚秋は、あることに気付いた。

　件の西桃兄妹が、人混みにまぎれて橋の下からこそこそ立ち去ろうとしている。

「あいつら──」

　その行く手を阻んだのは、橘の冷たい声だった。

「お待ちなさい。恥知らず」

　いまだ震えている沙良を女性武官に任せ、すっくと橘が立ち上がる。その顔に、いつもの優しい笑みはない。

　彼女は殺気じみた様子で蔵人の弁に近づくやいなや、白い手を振り上げた。

　右手で蔵人の弁の頬を打ち、返し手で逆の頬を鮮やかに打った。それはもう見事な音が、高らかに響いた。

　おいらかな彼女らしからぬ行動に、武官も内侍たちも固まった。辺りが静まりかえる。

　誰よりも混乱しているのは、蔵人の弁だ。

　妻問いをしたのは、控えめで激昂などしない少女のはずだ。男にたてつき、暴力を振るうなんてもってのほかだ。

　目の前の少女は、濡れて乱れた髪をそのままに、血走った眼で蔵人の弁を睨んでいる。

「腕力で勝てない女をいたぶって、楽しかったかしら」

　蔵人の弁はぽかんとしている。橘はもう一度手を振り上げようとして、止めた。そして乾いた笑みをこぼす。

「一度頬を打っただけで、手が腫れてしまうなんて、女人は本当にもどかしいわね」

　真っ赤に腫れ上がった手を袖の下に隠し、橘は桃内を見下ろす。

　恐ろしい形相で睨まれて、桃内はヒッと喉をひきつらせて兄にとびついた。

「妹が死んでいたら、あなたたちは人殺しよ」

「お、大げさな」

　蔵人の弁がたどたどしく反論するが、それは橘の逆鱗に触れた。

「大げさ？　自分たちがどれだけひどいことをしたか、懇切丁寧に教えてあげないとわからない？」

　と言いながら、橘が懐から取り出したのは黒漆拵えの短刀だ。岸辺に集まっていた内侍たちから細い悲鳴が上がる。

　さすがに、周囲の武官が動こうとした。それを、隆臣が手で制す。

「やめてください。き、君らしくない。どうか落ち着いて……」

　みっともなく狼狽える蔵人の弁に比べて、橘の声はどんどん静かに、鋭さを帯びていく。

「あたしはあなたが夢見るような上品な女ではないの。一方的な暴力を受けたことは決して忘れない。橘の女は、みな小太刀や短刀の扱いを心得ているわ。……妹の身に一生のこるような傷があったら、」

　言葉を切り、鞘を鳴らして抜き身の刃を構える。

　蔵人の弁はぞっとした。今の距離で懐に飛び込まれたら、間違いなく怪我を負う。

　橘は、それは美しく微笑んで、花色の唇を動かす。

「あたしはあなたを傷つけることをためらわない。非力なあたしでも、急所を心得ていれば、腕力はあまり関係ないわ。それとも、あなたのご自慢の顔に一生のこる傷をつけてやる方が良いかしら」

　橘の目は本気だった。本気で、蔵人の弁を狙い定めていた。

　こんな女、知らない。

「貴様のような恐ろしい女、こちらからお断りだ！」

「朝堂の間で顔を合わせるときは、どうぞお気を付けになってね。橘の女は受けた恩にも、もたらされた辱めにも三倍返しをするのがならいなの」

「に、兄ちゃん置いてかないで！」

　反論もせず尻尾を巻いて逃げる兄を、桃内がすがるように追いかける。

　橘はもう止めなかった。兄弟が杉木立の闇に紛れてしまうと、へなりと腰を抜かしたように座り込んでしまう。

　そんな橘の様子に、沙良が顔をくしゃりとゆがめ、稚秋が心配そうに眉を下げる。

　二人に大丈夫だと宥めて、彼女の傍らにゆっくり膝をついたのは、隆臣だ。

　柄を握りしめる細い手は硬直して、力をこめ過ぎてあちこち血が滲んでいた。

「──彩（あや）」

　そっと、隆臣だけが知る名で呼ぶ。蒼白だった橘──彩の顔に血の気が戻る。彩は隆臣と目が合うと、ぎこちなく笑った。

「隆臣兄さまに、構えだけでも教えて頂いたかいがあったでしょう？」

　そういう彩の声は震えている。

　隆臣の硬い手のひらが、彩のかたく強張った指を一本一本ていねいにこじあけた。

　やがて、砂利のうえに短刀が転がる。月明かりを弾き、鈍色の刃が冷たく光った。

　彩はおそろしさに身震いをした。

　短刀は持つのが精一杯で、ふるうこともできない。刃も怖くて見ていると血の気が引いてしまう。そんな彩は、武家の姫らしからぬと、両親に嘆かれたぐらい武術はからっきしだ。

　幼い頃、構えだけでもそれらしく見せることを、隆臣から教わった。ただそれはあくまで牽制や護身──時間稼ぎのためだ。

　ようは、はったりをかましたのである。

　相手が武道の心構えのない西桃兄弟だから通じた。背後にいた武官たちは途中から気付いて、黙って事の成り行きを見守っていたのである。

「あたし、おそろしい女になってしまった。だから、兄さまとはもうお会いしたくなかったのに」

　と、かぼそく言って、血に染まった両手で顔を覆う。

「おそろしくなんかないよ。でも、彩がじつは怒りっぽいことは、よく知っている」

　刃を鞘におさめて、隆臣が穏やかに笑う。

　納刀とともに、彩の身の内で暴れ回っていた激しい怒りも鎮まっていく。

　そこでやっと、彩は十五歳の少女に戻り、思う存分泣くことができたのである。

　稚秋は、詰めていた息を吐き出した。

　いつも温厚なひとほど、怒らせてはいけないということが、身にしみて分かった。

　ふと、袖を弱々しく引かれた。

「沙良、どうした？」

　稚秋の袖を引いた沙良は、ためらいながら真っ直ぐ見つめてくる。

「あの……あのね……」

　まだ涙のあとが残る声は、弱々しい。何度もつっかえながら、沙良はやっとの思いで心のしこりを言葉にする。

「……ごめんなさい」

　それから、沙良はほんのり笑った。めったに見せることのない、小さな花のような笑みだった。

「たすけてくれて、ありがとう」

　無防備な笑顔を向けられ、稚秋はたちまち落ち着かない気持ちになった。

　早鐘を打つ心臓をおさえ、なんとか笑い返す。

　この笑顔を守りたい。できれば、一番近くで。

　芽生えた気持ちの名を、稚秋はまだ知らない。