第9話 三度目の正直！
三度『デイブレイク・ゲート』へ。
深淵の黒から視界が開けた瞬間、周囲を確認！
立ち並ぶ木々に柔らかに降り注ぐ木漏れ日、土と緑の匂いが鼻腔に届いた。
ここは森の様だ！
そう思うと同時にスキル発動『隠密』！
今までの俺とは違うぜ？
これまで理不尽な初見殺しに晒され続けてきた。同じようにまたすぐゲームオーバーになって、ヴェルトラムの所に送り返されるのはもうゴメンだ。
あのメスガキAIにまた馬鹿にされてたまるか！
やってやる！ 『三度目の正直』って言葉を教えてやる！
そう思った時には手頃な木に自分の身を隠すように、姿勢を低くして改めて周囲——さらに上空も確認！
……周囲に敵影等なし！ ただし、これですぐ気を抜くのはアホの所業だ。
今の俺に隙はない！ さらに慎重を期す！
そのままあたりに気を配りつつ見まわし続け……五感にすべてを集中させる。
風に揺れる木の葉の音、それと同時に形を変えつつ振る木漏れ日。時折、虫のざわめきや鳥のさえずりも耳に届いてきた。
状況が許すなら、たっぷりと森林浴でもしたいほどの環境である。
——動くものは、なかった。
当然、自分の命を脅かす者や危害を加えようとする存在の影も形もない。一つ目大巨人も赤いドラゴンも、猪や熊のようなケダモノすらもいなかった。
どこをどう見ても平穏な森の一角……危険はない。
ふっ……勝ったな！
また送られた場所が、街中でも町の入り口前でもないのは気に食わないが……まあ大目に見るとしよう。何なら勝てそうな魔物やらを不意討ちして経験値稼ぎもいい。
さらに、勝てなくても『鋼体化』で対処可能！
完璧じゃないか？
勝者、藤栄要！ 完全勝利！
どうだ！ これが俺の本気だ！
あのメスガキAIの世話になることはもうない。今度こそゲームスタートだ！
ここから俺の『デイブレイク・ゲート』生活、その輝かしい第一歩が始まる。
……と、そうだ。まずはステータスオープンだろ。
たしか、開き方は明確な意思を持ってステータスを開くって……あれ？
何もない虚空、そこに唐突に表示された窓——まさしくメッセージウィンドウ——には、単純明快にこう書かれていた。
『スキル『隠密』使用中は、ステータスを開けません』
マジかよ……やっぱ、どんなスキルでも欠点はあるんだな。
溜息と同時、メッセージウィンドウを閉じてから『隠密』を解除する。何か変な感じがしたら、即座に『鋼体化』を使えば安心安全。
さすがに出合い頭に『即死攻撃！』という理不尽はないだろう。いわゆるアンデット系が多そうなダンジョンならとにかく、ここは森の中だ。
即死にだけ気を付ければいい今の俺に、隙はない。
「あ、痛て」
右腕に突如として軽い痛み、のようなものが走った。シャーペンの芯をグッと押しあてたような、痛みとも痒みとも……ともすれば単なる接触と言えるほどに触覚が刺激された。
何の気なしにそれを感じたところを見てみると——そこには、小さくも禍々しい影があった。
「……え？」
丸く大きい腹部にくびれて短い胴、頭には八つの丸い目、脚は細長くそれも八本、全体的に黒の体毛に覆われている。そいつが自分の右腕に鎮座しており、牙を突き立てたのだろう。
俺に噛みついたそいつは、まさしく蜘蛛だった。
現実世界で小さい奴なら見たことはあるが、これだけの大きさ——自分の握り拳を超えるほど——の奴は、テレビ位でしかお目にかかったことがない。
アマゾンの小さな死神！ とでもテロップが出そうな……
うぅおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！
そう絶叫したつもりだった。
飛び退いたままに倒れてしまう。全身に力が入らない。
なんだ？
おかしいぞ、どんどん力が抜けていく。眠気が止めどなく襲ってきて瞼が重い。ステータスをオープン出来ない。スキルも上手く使えない。
……あ、これ、ひょっとして毒じゃ（ｒｙ
そして、再び漆黒に閉ざされる。
また闇が、波打った気がした。
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