「好きだから追放する」と、同性の勇者から言われました。ボクは全力で逃げます！

幕間 道化師

　オイゲンは勇者たちとともに、魔王の配下がいるという地下巨大遺跡に潜っている。

「まいったね。取り残されそうだ」

　魔術師オイゲンにとって、勇者との苛烈を極めていた。

　下級とはいえ、対するはデーモン族である。玄関を開けたら二秒で接敵とは。こんな奴らと、勇者は毎日戦っているのか。

　それなりに強いといっても、オイゲンは中級レベルしかない。勇者たちのような化け物クラスとは、わけが違うのだ。肉体の作りからして、別物だろう。

「いったわよ、オイゲン！」

　僧侶カミラの頭をすり抜け、デーモン下級兵が数体オイゲンに襲いかかってくる。

「お待ちを『ウインドカッター』！」

　風の刃を呼び出し、デーモンの首を狙う。普通は魔族相手だと、大魔法で一気に片付ける。再生能力で、たやすく回復されてしまうからだ。一気に叩き潰す必要がある。しかし、首さえはねてしまえば即座に死ぬ。

　五体のデーモンを、風の刃で一気に仕留めた。しかし、まだ一体残っている。

「ぐっ！」

　デーモンの黒い爪が、腕をかすめた。ローブを切り裂き、腕に血がにじむ。

「このおお！」

　ヤケになったオイゲンは、杖に風魔法を施して力任せにスイングする。

　気がつけば、首をはねることに成功しているではないか。

「おお、クリティカルとは」

　偶然とはいえ、自分も結構やるかも？　少し自信がついてきた。

「やるじゃない！　ホルストが見込んだだけあるわ！　まだ修行が足りないみたいだけれど」

　正直な感想が、カミラから飛んでくる。しかも、戦いながらこちらの戦局も見極めていた。マルチタスクだというのに、よくやる。

「やるな。必要最小限の魔力で、力を温存しつつ戦うとは」

　ホルストは、オイゲンのことを絶賛した。

「省エネ主義なだけだよ。いつもこうやって生きてきた。適度に力を抜くのが、長生きの秘訣さ」

　ウソである。過去に大火力魔法をぶっ放して魔力切れになり、ベテランパーティに損害を与えたことがあった。肝心なところで役に立てず、仲間から追い出されたに過ぎない。仕方なくソロ狩りで食いつないでいたところへ、ホルストが声をかけてくれた。

　戦略もなにもない。単なる一人プレイによる処世術だ。

「手抜きでもなんでもいいわ。仕事をしてくれるなら」

　生粋のリアリストなのか、カミラはあまりオイゲンに過度な期待をしていない。

　魔族を片付けて、エリアの安全を確認した。

「クリア。ここでキャンプにしよう」

　エリア周辺に破邪の魔法を唱えて、魔物を寄り付かせないようにする。

　にんにくとオリーブオイルで、アヒージョを作った。味に深みを出すために、非常食の乾燥肉ひとかけらを入れる。軽く瘴気にやられた内臓を治療するために、薬草も少々。

　アヒージョをパンにつけて、オイゲンは口へ放り込む。うん、酒に合う。

「オイゲンの料理も悪くないけど、サヴと違ってスイーツが出ないのよね」

　ありがたい感想を、カミラからいただいた。ちなみに三杯目のおかわりなんだが。

「一度あんたも、サヴのパンケーキを食べてご覧なさい。人生観がまるっきり変わるわよ？」

「大酒飲みで悪うござんした」と、オイゲンも返す。

「そのサヴって子は、戦闘では役に立たなかったのかい？」

「まさか！　たしかにキル数は、あたしの方が断然上だったわ。でもサヴは、最適なときに的確に相手を仕留めていたわ。余計な殺生はしない、っていうのかしら。ああいうのを最強っていうのでしょうね」

　オイゲンだって、前任者が気にならないわけじゃなかった。特にカミラは、サヴという少年の料理が恋しいと毎日のようにのたまう。

「それに引き換え、あんたの前任者はひどかったわ。あいつはサヴと違って、殺しを楽しんでた」

「そいつの名は？」

「ゲーアノートよ」

　ああ、と思わずオイゲンはため息を漏らす。

「有名なのね？」

「【道化師】ゲーアノートを知らない冒険者なんて、すべての国でもいないさ」

　ゲーアノート・メツガーは、通称【道化師】の異名を持つ。

　確かに、実力は高かった。しかし、必要以上に敵をいたぶる。村を救ったことを恩に着せ、報酬をふっかけたり、酔った拍子に宿屋の女性を襲いかけて、出入り禁止になったりもした。

　ホルストに迷惑をかけてばかり。その悪行は、目に余るものだった。

　それもすべて、ホルストに今後勇者の活動をさせないためだったとは。

　魔王と組んでいたとわかり、勇者パーティに粛清されたらしい。

「しかもそいつは、本来仲間に入るはずだった人物になりすましていたのよ！」

　酒の勢いか。怒りに震えながら、ヘルマは悪態をつく。

　それで、道化師か。変装の名人というわけか。

「サイテーな野郎だね、そいつ」

　会ったことがなくても、外道だとわかる。

「期待したあたしが、バカだったのよ。強いだけじゃ、魔王には勝てないんだって思い知ったわ」

　それ以来、カミラは仲間の人間性も観察するようになったそうな。

「ホルストに見る目がないせいで、あやうく仲間割れを起こしかけたことだって」

「悪かった。あんなヤツだとは、思っていなかったんだ」

　選んだ張本人であるホルストが、心の底から詫びている。

「あいつの話はやめましょう。お酒がまずくなるわ」

　こちらに背を向けて、カミラが寝袋にくるまった。

「そうだな。明日は早い。体を休めるとしよう」

「俺が火を見ておくから、二人は休んでろよ」

「いや、オレが」

「なんの。俺が一番体力が有り余ってるから。それに俺は、寝起きがひどくてね」

「そういうことなら、助かる」

　ホルストを眠らせ、オイゲンは火の番をする。

「見る目がないか。たしかにな」

　我が姪であるエイダを、袖にするような男だから。