初恋と就職を天秤にかけて不惑まで独り身ですが、何か？

夜風

　食事を終えて、外に出ると既に日が落ちていた。

　辺りはすっかり暗くなり、商店の軒先に灯されたランプの明かりが辺りを照らしている。

　大通りに出れば、魔道灯が設置されているけれど、こんな下町にはそんなものはない。

　とはいえ、郊外のように星は見えない。帝都の空は夜でもちょっとうすぼんやりと明るいのだ。

「お屋敷まで、お送りしますね」

「いや、逆じゃないのか？」

　バーナードが苦笑する。

「ふつうは、男性が女性を送るものだろう？」

　それは、若い男女の話なのではないだろうか。

「私は、かよわい女性ではありません。それに、もうそんな年でもありませんし」

　魔術に関しては、私は国内でも指折りだと自負があるし、体術だって多少は出来る。

　それに。やっぱりもう若くないので、男性が欲情することもないだろう。

　つまり、性別的な役割めいたルールは私とバーナードでは成立しない。

　そういったことを考慮すると、夜道の危険度は、バーナードのほうが危険だと思う。

「かよわくはないかもしれんが、デートリットは今でも綺麗だぞ」

　バーナードの言葉に、思わず顔が熱くなる。

「慰めていただかなくてもいいんですけど」

　バーナードは紳士だから。

　まだ、私を『女』として扱ってくれる。

　仕事では、私より年上の幹部だって、もう、私を『女』だと扱わない。まあ、下手な男より戦闘力が高いから、ある意味仕方ないんだけど。

「慰めではないんだがな」

　バーナードは首を振った。

「ではこうしよう。私の屋敷までデートリットに送ってもらい、そこから私が、屋敷の馬車でデートリットを家に送ろう」

「ええと」

　なんかすごく手間な気がするけれど、バーナードを安全な所へ送り届けたい部下としての私の気持ちと、男として女の私を送りたいというバーナードの気持ちに折り合いをつけると、そうなるのかもしれない。

「わかりました」

　ゴネてもしかたない。バーナードが安全なら、私はそれでいいのだから。

　人通りはだいぶまだらになっていた。勤め人は既に家に帰った時間なのだろう。

　せまい道を抜けて、私たちは大通りへと出る。

　魔道灯の整備された道に出て、私はほっとした。やっぱり暗闇というのは、視界が効かないから安心できない。

「やっぱり、暗いところだと緊張するか？」

　ほっとしたのがわかったのかもしれない。バーナードが苦笑した。

「はい。やっぱり、バーナードさまと一緒なので」

　なんと言っても、この国の将軍である。何かあったら大変だ。

「そうか。私も一応、紳士であろうと思ってはいるのだが」

「へ？」

　何を言われたのか、一瞬わからなかった。

　自分の言った言葉を思い返して、私は血の気が引いた。

「すみません！　別にバーナードさまに緊張したわけではなくて」

　慌てて、私は弁明する。

「そうではなくて、バーナードさまに何かあったら大変だということで！」

「いや、そこは否定じゃなくて、少しは警戒したほうがいいと思うぞ」

　バーナードは笑う。

「……そういう冗談は、愛しいかたとなさってください」

　私は思わず肩をすくめる

「愛しいかた、か」

「そうですよ」

　バーナードには、自白剤（とは知らなかったけれど）を手に入れてまで、欲しいと思った女性がいるのだ。

　今日の私は、あくまでもアドバイザーである。

　その立ち位置は絶対に忘れてはいけないものだ。

「どんなかたなのですか？」

　何度目かの質問をする。

「美人だ。でも、たぶん、美人だと本人は気づいていない」

　バーナードは優しい笑みを浮かべる。まるで、目の前にその人がいるかのような、優しい瞳だ。

　胸がチクリと痛い。

「そんなことってあるもんですかね？」

　私は首をかしげる。そんな美人が私と同じくらいの年まで独りでいるなんて。もっとも今独りだからといって、ずっと独りだったとは限らない。

　モテすぎて、かえって選べなかったって可能性もあるのかもしれない。

「美人で有能だったから、男が声をかけにくかったのだろうな」

　バーナードは笑う。バーナードもそのひとに声を掛けにくいってことなのかもしれない。

「軍のかたですか？」

　バーナードは一瞬、驚いたような顔で、私の顔を見た。図星だったのだろう。

　軍には女性もそれなりにいる。ひょっとしたら、砦でいっしょだったひとなのかもしれない。

　私は魔術師だから、あまり一般の騎士たちと行動することは少ないので、誰なのかと見当をつけることは出来ないけれど。

「うまくいくといいですね」

　バーナードの瞳はやっぱり、初恋の苦さを思い出す。

　彼に罪はない。私の勝手な感情なのだから。

「私も、自白剤が必要なのかもしれんな」

　ぽつり、とバーナードが呟く。

　私はまた何かを引き換えに、自白剤を作ることになるのだろうか。

　今度はきちんと渡せる自信がない。

　吹き始めた冷たい夜風が、頬を撫でていった。