世界を救うのは今度にしないか

第10話 真の剣士

「おい、ちょっと待て。国って……船ってなんのことだ？」

　俺の言葉に少年は顎をクイッと洋上の船に向ける。先ほど、少年たちが降りてきた船だ。

「どういうことだ？　お前の船じゃないのか？」

「まさか」

　少年は鼻で嗤（わら）う。

「そこのエンティア人の言葉を聞いてなかったのか？　そもそもメディオラの民のことを知らないとでも言うつもりか？」

「メディオ、ラ……？」

「……」

「あ、いや。ちょっと待って。その目やめてくれ。聞き覚えある気がするから、ちょっと待ってくれ。……いや、そうだった。俺は記憶喪失なんだよ」

　――でも『メディオラ』は本当に聞いたことがある気がする。

「記憶喪失だって？」

「アラン」

　すっかり忘れていたが、小船で櫂（かい）を手にずっと黙っていた赤バンダナの黒髪の男が、ここに来て初めて口を開いた。

「これ以上は、奴らに警戒される」

「ああ」

　アランと呼ばれた赤毛の少年は、赤バンダナの男に向かって剣を投げる。男は難なくそれをキャッチする。そして無言でアランに縄を投げ返す。

　数本の縄を手にしたアランは、クラーケンの周りに浮かぶ人間を見回しながら話す。

「騎士が三人、船乗りが……六人、剣士と女と子どもか」

　アランの言う、剣士は俺、女はマリア、子どもは勿論エリスを指しているようだった。

「今から、三人一組でお前たちの手を縛る。剣士の縄は緩くするから、オレが合図したら――暴れろ」

「暴れる？」

「船を制圧するんだ。海へ突き落とすだけでもいい」

「突き落とすって船長をか？」

「全員だ」

　アランは短くそう言ってから、騎士――ギルベルト、フィニクスとラインと呼ばれていた二人――を縛り上げる。

「変な気は起こすなよ。エンティアの騎士」

「……ふん」

　ギルベルトは足蹴にされて赤くなった鼻に皺を寄せただけだった。

　続けてアランが船員を三人ずつ縛り、最後に俺とマリアを縛った。エリスは寝ているからか、見た目が幼女だからか見逃されたようだ。

　俺は手首に緩く縛られた縄を見て、呟いた。

「さっきほどけたばっかなのに……」

「無駄口を叩いてないで、さっさと船に乗れ」

　アランに促されるまま小船に乗る。本船に近づくと、縄で引っ張り上げられていく。大人三人や小船を引き上げられるってことは――

　本船の甲板に降り立った時、俺は、自分の勘の良さを呪った。

「おう、小僧。随分遅かったじゃねぇか」

　汚い恰好をした見るからに匂いそうな船乗りが、グヘヘと笑いながら言う。その背後には五十人近い男たちが同調するように笑っている。

　――この人数を海に突き落とせって言ったのか？　あのガキ。

　俺は顔をひくつかせながら、アランを見る。赤髪の少年は涼しげな目元を大きく動かすこともなく鼻を鳴らす。全員が乗り込むと、アランは赤バンダナの男を見る。

　――え、まさか、もう！？

　赤バンダナの男が、マリアの剣を掲げて俺に向かって振り下ろす。

「うおっ！？」

　ザッ。

　軽い音ともに、俺の縄が切れる。赤バンダナの男が剣を放って寄越した。

「あの、ちょ、ちょっと……待って」

　こんなに人数いるなんて聞いてないんだが！？　そう叫ぼうとした瞬間、横から臭そうな船乗りが斬りかかってきた。

「――あっぶね！」

　寸でのところで避けると、アランが口角を上げる。

「やるじゃないか」

「小僧、てめぇ！　なんのつもりだ！？」

「見れば――」

　マストから吊り下げられている縄に飛びつき、アランは遠心力で勢いをつけながら目の前の男たちを蹴り上げる。

「分かるだろう！」

　数人の男たちがあっけなく海に落とされていく。

「うわぁあっ！」

「お助けー！！」

　悲鳴が聞こえた方を見ると、赤バンダナの男が櫂（かい）を振り回して船乗りたちを蹴散らしている。

「おお……これは、いけるかもしれん！」

　俺は剣を両手で握りしめ、臭そうな船乗りに向かって行った。船乗りは、ペッと手のひらにツバを吐き、湾曲した剣を握り直した。

　ガキン！

　剣身と剣身がぶつかりあう。そして船乗りが、ふん！　と鼻息を吐くと――

　キィィィイン！

　しっかりと握っていたはずの聖騎士の剣が、綺麗な放物線を描きながら甲板に落ちる。

「……！」

「……！？」

　アランが険しい顔でこちらを見ている。今まで剣で刺すとかそういうのばかりだったなと思い返す。そうか――俺は剣術が使えなかったのか。

「へっ、あばよ」

　放心する俺に、臭そうな船乗りが大きな腹を揺らしながら剣で斬りつけてきた。

「しま――っ」

　キンッ！！！

　次の瞬間、弾かれた船乗りの剣が海へと落ちていく。

　俺と船乗りの間に入って来たのは――

「マリア！？」

「お怪我はありませんか？」

「あ、ああ」

　マリアは低く屈み込み、聖騎士の剣を構える。縄はすでに切り落とされている。深碧（しんぺき）色のガウンからスラリと伸びた足で甲板を踏みしめ、豊満な胸をグッと寄せるように脇を締めている。

「……ふっ」

　短い呼吸の後、マリアが船乗りたちに向かって踏み込み、幾つもの閃光を走らせる。

　ズパパパパパッ――

　音が止んだと思ったら、船乗りたちは次から次へと倒れていく。

「ええ！？」

　俺は思わず声を上げる。その声を聞いたギルベルトが後ろから偉そうに言う。

「驚くことはないぞ、冒険者。マリア様は聖騎士の剣を授けられたお方――それはすなわち、エンティア王国一の剣術の使い手ということだ」

「えええっ！？」

　マリアは金髪と胸を揺らし、スッと姿勢を正す。剣が静かに剣帯に収まっていく。

　甲板には、もう向かってくる船乗りは一人も残っていなかった。

「助かったぜ」

　アランは、ガウン姿のマリアに手を差し出す。マリアはその手を取って、はにかみながら握り返している。アランは笑顔を見せる。

「お前こそ、真の剣士だな」

「……」

　かくして船は制圧できたわけだが、俺の心はかつてないほどの虚しさで溢れていた。