前のエピソード――第四話　君は彼女のようにはできないぞ

　シロたちは暗い店内に足を踏み入れた。卓の上に灯された燈籠（とうろう）以外に光源はなく、焚（た）かれた香でけぶる空気は見通しが悪い。こもった空気はそれだけで非現実めいていて、シロは何度か目を瞬かせた。

「落伍者（らくごしゃ）ここに極まれり、という感じね」イチルはさっと辺りを見回して呟いた。「三、四……それから奥にも何組か客がいるわ。日もまだ落ちていないのに、結構な身分ですこと。それにしても黄龍（コウリュウ）？　どうして妙な顔をしてらっしゃるの？」

「香の匂いがきつくないかい？　この建物」

「そうかしら」

「それに、妖魔の気配もする」

　辺りに薄く漂う気配を読もうとして、シロは顔をしかめた。香りが強すぎて、少しだって集中できない。イチルは口元に手を当て、小さく頷いた。

「用心だけはしておきましょう。ひとまずは手分けして探すということでどうかしら。あなたは一階、私は二階」

「そうだね。あまり長居したくない場所でもあるし」

「決まりね」

　早速歩き出したイチルは、何歩か進んでから再び戻ってきた。

「いいこと、黄龍。たとえ匣庭（はこにわ）の主を見つけても、短絡的に願いを叶えては駄目よ。彼らの話に耳を傾けて、本当の願いを見つけてさしあげて」

「分かってる。約束するよ」

　意志の強い眼差しを見つめ返して、シロはゆっくりと頷いた。

　＊＊＊＊＊

　木造の階段を踏んで上がり、一階同様に薄暗い店内をイチルは進む。掛け金を促す元締めの声、銭貨（せんか）のこすれる耳障りな金属音、酔った客の震える息の音。耳を澄ませど役に立たない音ばかりが聞こえる。

　こもった空気は汗と酒の臭いで満ちていた。格子窓から差し込む光には埃が舞っていて、時おり、無気力な眼差しをした男が転がっている。いい気味だった。

「ふふ。自分より惨めな人間がいるっていうのは、とっても気分がいいことだよね」

　場違いなほど軽やかな少女の声に、イチルは立ち止まった。垂れ幕で仕切られた個室の奥だ。一人きりの卓に頬杖をついた姫子が、黒髪を揺らして首を傾けている。

「あれあれ、きしちゃん。全然驚いてない」

「ふん、妖魔といえばあなたでしょう。それにここは随分とお似合いだわ」

「にゃっはは、きしちゃんがそれを言うの？　超ウケるんですけど」

「黙りなさい」

　イチルが唐傘（からかさ）の柄に手を添えれば、姫子は憐れむように見下した。

「きしちゃんってば、ほんとうに分からず屋なんだから。ま、いいや。今日の遊戯（ゲーム）はとっても簡単だよ。ひめちゃんときしちゃんで賭け事をする。勝ったほうが、ここの匣庭の主を手に入れることができる」

「賭けの詳細は」

「黄龍が匣庭の主の真の願いを見つけられるかどうか」姫子は微笑み、立ち上がった。「きしちゃんは当然、黄龍を信じるでしょ。もちろん、それでいいよん。喜んで譲ってあげる。じゃあ早速、結果を見に行こうか」

　＊＊＊＊＊

　香の白煙に包まれた店内はひどい有様で、ひととおり見終わる頃には、シロの気分はひどく沈んだ。

　あちこちで生気のない目をした男たちが倒れている。賭けを続けている客も妙で、覇気のない淀んだ目をして金を出し続けている。負けが続き、いよいよ金が払えないとなった時にだけ彼らは悲しげに呟いた。こんなはずではなかった。

　その眼差しは丹朱（タンシュ）が最後に見せたそれと同じで、シロはゆるく首を振った。もう二度とあの選択をしなくてすむよう、自分はイチルから学ぶと決めたじゃないか。

　ふと思いついて、シロは立ち止まった。強い願いの声を辿っていけば、匣庭の主にたどり着けるかもしれない。

　香の匂いが薄い窓際に身を寄せ、シロは深く息を吐いて耳を澄ませた。ここは蓮安の匣庭の影響が弱い。意識を傾ければ、さしたる苦労もなく願いの声が届く。

　金が欲しい。惨めに人生を終えたくない。見返してやりたい。引き攣（つ）ったような声で吐き出される願いに引っ張られそうになるたび、シロはイチルとの約束を呟いた。

　諌めるように痛む龍鱗を無視して、シロはゆっくりと歩きはじめる。願いの声は、現れては消える。金、金、金だ。奪われた。奪い返さなければ。このままで終わるなんて許されない。利用されて、路傍（ろぼう）の石同然に使い捨てられるなんて。こんな。

「こんな、人生、なんて」

　とぎれとぎれの声が鼓膜を打ち、シロは立ち止まった。階段下の物置だ。若い男が座り込んでいる。賭けに負けた客、ではない。それが証拠に、周囲には埃のかぶった賭札と銭貨が山と積まれている。

　この男だ。確信を持って、シロは膝をついた。

「大丈夫ですか」

　体を揺すれば、男がのろのろと顔を上げる。なにもかも疲れ切ってしまった顔が悲しい。痛む心に急かされるまま、シロは口を開く。イチルのようにと念じて言葉を紡ごうとする。

　龍鱗に凍てついた痛みが走った。冷めた声が聞こえた気がした。願いを。

「……あなたの願いを、叶えてあげよう」

　シロは凍りついた。奇妙なほどに乾いた声は他ならぬ自分のそれだ。けれど、違う。自分はこういう言い方をしたかったんじゃない。

　若い男の顔に安堵が滲んだ。彼が答えるよりも早く、願いの声がシロに絡みつく。龍鱗がざわめき、声なき願いを叶えようとした。それが恐ろしいとシロは思った。そこで男の胸元を赤紫の結晶が貫く。

　願いの声がぶつと途切れた。座り込んだシロの眼前で、揺らめいた赤紫の結晶が靄（もや）となり若い男を飲み込む。羽蟲（はむし）の雑音を残して、男の姿は消えた。

「どうして」

　雨のようにぽつりと、階段の踊り場から声が降る。シロが顔を上げれば、赤髪の少女が顔を青くしている。

「どうして、そういう聞き方をするんですの。そんなことをしないとわたくしに話してくださったばかりなのに」

「違う、イチル。これは……」

「言い訳、なんて」イチルは目を伏せた。「あなたも結局、わたくしの話を真面目には聞いてくれないのね」

　シロは反論できなかった。当たり前のことだ。他ならぬ自分がイチルの言葉を裏切ったのだ。違う。自分はイチルの言葉を本当に守りたいと思っている。それは事実だ。じゃあどうして。

　ぴりと鱗が痛む。理由など簡単なことだ。お前が龍で、誓約は違えるべきではない。

「きしちゃんったら、ほんとに可哀想！」

　イチルの隣で赤紫が揺らめき、姫子が姿を現した。動かぬイチルの肩を抱き、姫子は軽蔑と笑いをこらえきれない面持ちでシロを見下ろす。

「あんなに一生懸命信じてたのにね。やっぱり、黄龍も裏切るんだ。ねぇ、これだから信用できないよねぇ。お綺麗なものほど泥を隠すのが上手なんだから、やんなっちゃう」

　胸騒ぎがした。姫子がイチルにつきまとうのはいつものことだが、時機があまりにも良すぎる。

　慎重に態勢を整えながら、シロは低く呻いた。

「……イチルから離れろ、妖魔」

「あっはは！　なーに？　今さら保護者ヅラするわけ？　びっくりしちゃうほど偽善だなー」

「偽善なわけないだろう！」シロは吐き捨て、蒼白な顔をしたイチルを見やった。「妖魔から離れるんだ、イチル！　一旦、蓮安先生の家に帰って」

「帰るべき場所など、ありませんわ」

　冷え切った声で、イチルが言った。は、とシロが息を吐く。その無様さを笑うかのように、イチルが頬を歪める。

「あなた、言っていたわね。鵬雲院（ほううんいん）での日々が穏やかで懐かしいって。馬鹿みたい。あんなにも歪（いびつ）な世界が穏やかなんて、笑っちゃう。本当にね。だから、教えて差しあげるわ。黄龍、あなたが鵬雲院に戻る術はあります。わたくしを殺せばいい。そういう呪（まじない）を鴻鈞（こうきん）がわたくしにかけて、玄帝はわたくしに死ねと命じたの」