発火する蛇

１８

　真夏のピークを迎えたと思えるよく晴れた日、わたしはタトゥースタジオの前で自動タクシーから降りた。帽子とサングラスをしていても、思わず外気にひるみそうになる。

　うつむきながら玄関へ続く白い小道を歩いていると、「やあ」と近くで声がした。

　青々とした芝が刈り込まれた庭の噴水のふちに、爽やかな青いシャツを着て、黒いサングラスをかけた男が腰かけていた。立ち上がると、スタイルのよさに惚れ惚れしてしまう。

「元気にしてる？」

　声をかけられたわたしは、一歩後ずさった。

「うん、元気だよ」

　反射的に笑みを浮かべる。

「そのサングラス、買ったの？」

「うん。どうかな。似合う？」

　アギンはフレームに少し触れる。

「うん。似合うよ」

「よかった。サヤ、突然連絡取れなくなって帰ってこないから、心配したんだよ。ここで待ってれば来るかなあと思って、ずっと待ってたんだよ」

「そう。そう言えば少し日焼けしたね」

「そんなことはいいんだよ。まあ、サヤが元気ならそれでいいんだけど。ちょっと気になったから。今どこにいるの？」

「友達の家」

　わたしは嘘をついた。本当は、作り話をして、DV被害者保護施設に入れてもらっている。

「アギンのことは、誰にも話してないし話すつもりもないから安心して」

「え？　ああそのことか。それは別にいいんだよ」

「別にいい？」

「うん。とにかく、俺はサヤが元気かどうか知りたかっただけだから」

「怒らないの？」

「サヤは俺のことが好きじゃなくなっちゃったんでしょ？　悲しいけど、そういうこともあるよね。だから怒らないよ」

「そう。ありがとう」

　好きじゃなくなったわけではないと言いたかった。わたしのことをどう思っているのかと問い詰めたかった。彼を目の前にして、その衝動がわき上がってきた。でも、そんなことをしてはいけない。意味がないし、わたしのためにならない。

「今日で完成だっけ？　タトゥー」

「そうだよ」

「消しに来たわけじゃなくて？」

「ううん。完成させに来たんだよ」

「そっか。俺と別れたのに、ちゃんと来てくれて嬉しいよ。まあ、気に入らなかったら消して」

「うん」

「じゃあ、元気でね」

「うん。アギンもね」

「おう」

　アギンは手を振って軽やかな足取りで立ち去った。やはり、アギンが不機嫌になっているところは想像できない。

　スタジオの中へ入り、快適な冷気に包まれた瞬間、わたしの膝は勝手に折れてしまった。つるつるの床を両手の爪先が滑る。「サヤさん！？」とジビが駆けて来る音が聞こえた。