発火する蛇

１６

「可愛いねー」

　アギンはメロンの頬を両手で挟んでわさわさとなでる。メロンはしっぽを振って嬉しそうだ。

「友達って誰？」

　わたしは飼ってきたドッグフードを袋から出しながら答える。

「ジビさんのところで会った人」

「ふーん。でも急にどうしたんだろうね。事情は全然わからないの？」

「うん」

　わたしはうなずいた。これは正直な答えだ。

「でもさあ、少し預かるならいいけど、ずっと飼うのは難しくない？　ここ、犬猫禁止だし」

「そうなんだけど、仕方ないじゃん。この子、大人しいみたいだし、散歩はわたしがするから」

「そうは言ってもさあ。ルールを破るのはよくないよ」

「でも、預かっちゃったんだし……」

「俺が誰かにあげてくるよ。ペット飼えるところに住んでる友達いるから」

「でも……」

「可愛いけど、仕方ないだろ？　俺に任せてよ」

「ううん。やっぱりわたしが返してくる」

「だったら俺も一緒に行くよ。サヤは優しいから、頼まれたら断れないだろ？」

「そんなことない。ちゃんと言えるよ」

「俺もサヤの友達と会いたいから、一緒に行くよ」

「いや、一人で行く」

「なんで？　もしかして、その友達って男？」

　どうしよう。もう、言ってしまったほうが楽なんじゃないか。別に浮気したわけではないんだし。

「そうだよ」

　わたしが言うと、アギンは一瞬意外そうな顔をしたが、自然に微笑んだ。

「そうなんだ」

「え……」

　今まで、似たような会話をしたことは一度もない。しかし、わたしの知っているアギンなら、「そうなんだ」で済ますはずがない。きっと、一定の穏やかさを保ちながらも、有無を言わせぬ口調で追及するはず。

「わたし、勝手に男友達つくったんだよ？　アギンに内緒にしてたんだよ？」

「そっか。意外だな」

　信じていないのに、信じているふりをしている？

「本当だよ。中年のおっさんで、元調整者なの。ジビさんのところで知り合って」

「元調整者？」

　アギンは少し上まぶたをアーチ型にした。

「そう。わたしから話しかけたの。調整者に興味があったから」

「ふうん」

「いいの？　わたしからおっさんに話しかけたんだよ？」

「もう、そういうのやめない？」

「え？　そういうのってなに？」

「もう俺たち、一緒に暮らして長いんだし、俺の秘密も話したし、もっと正直に付き合おうよ。あのね、俺はずっと、サヤに合わせてきたんだよ」

「わたしに合わせてきた？　アギンが？」

　アギンに合わせたのはわたしのほうじゃないか。いろいろ命令されて、全部従ってきたのはわたし。

「そうだよ。サヤが束縛されたがってるのがわかったから、そうしてあげてたんだよ。本当は、お洒落して男友達と会ったって俺は全然気にしないんだけど」

「え……どうして？　そんなことしてほしいなんて、わたし、一言も言ってないよね？」

「なんとなくわかったんだよ」

　アギンはいつも通りの魅力的な微笑みを浮かべる。

「この傷も、そういうわたしへの気遣いだったの？」

　わたしは自分の顔を触る。でこぼこして、引きつった皮膚。

「そうだよ。傷つけてから、不安が減ったでしょ？」

　否定できなかった。

「アギンは、わたしのなにが好きなの？」

「うーん。わかりやすくて、俺のすることに喜んでくれるところかな」

「わかりやすい？」

「うん。それにちょっと変わってるでしょ。ほかの女は、わかりやすくてつまらないから」

「そうなんだ……」

「一緒にその男友達に犬を返しに行こうか？」

「ううん。捨ててくる」

　わたしはメロンを抱き寄せた。

「そう。サヤがそうしたいなら、それでいいよ」

　アギンはメロンに興味を失ったようで、外に夕食を食べに行こうと言った。

　翌日、わたしはメロンを連れてそのあたりをぶらぶらと歩いた。メロンは大人しくわたしの少し前を歩いている。

　近所の公園のベンチに座る。帽子をかぶっていても少し歩いただけで汗ばんでしまう陽気だ。メロンも地面に座ってくれた。まるでわたしを本当の飼い主だと思っているみたい。

　昨夜のアギンの言葉を思い出しそうになり、思考にふたをした。考えたくない。そのことは。

　わたしはリードを握ったまま、スマートフォンでフジカゲに電話をかけた。昨日のフジカゲは異常だった。もとに戻ってくれていればいいのだけれど、不安が募る。

「もしもし」

　応答したのは、聞き覚えのない男性の声だった。わたしは戸惑いながら名乗った。

「あの、フジカゲさんのお電話でよろしかったでしょうか」

「俺はフジカゲの友人です」

　しっかりした男性の声は言った。

「どちら様でしょうか」

「わたしは、フジカゲさんの知り合いで、フジカゲさんのワンちゃんを預かっているんですけど、お返ししたくて。フジカゲさんはどうされたんですか？」

　まさか、なにかまずいことになってしまったのだろうか。事故とか病気とか。

「フジカゲはちょっと具合が悪いようで。でも、たいしたことはありません。犬は俺が引き取りに行きますから、場所を教えてください」

「昨日会った時はお元気だったと思うのですが、どうされたんですか？」

　あれが元気と言っていいのかわからないが、そう言うしかない。

「昨日会ったんですか」

「ええ。入院とかしてるんですか？　話せないんですか？」

　思わず質問攻めをしてしまった。わたしはなにを焦っているのだろう。メロンさえどうにかできれば、それでいいはずなのに。

「あなたは、フジカゲと付き合ってるんですか？」

「いいえ、そうじゃないです。ただの知り合いです。でも……」

「入院はしてません。ただの知り合いでも、犬を預かるくらいだから、親しいと考えてもいいですか？」

「ええ、まあ」

　彼はセオと名乗り、場所を指定してきた。

「申し訳ありませんが、こっちに来ていただけますか」