龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第46話 決着の時

この回の主な勢力、登場人物 　(初登場を除く)

龍造寺氏　…肥前佐嘉郡を中心に勢力を張る一大国衆。少弐氏に反旗を翻す

龍造寺剛忠（こうちゅう）　…主人公　俗名家兼　龍造寺分家、水ヶ江（みずがえ）家の隠居　一族の重鎮

龍造寺家門（いえかど）　…　故人　家兼次男　水ヶ江家当主　少弐家の執権

少弐氏　…東肥前の大名　大内氏に滅ぼされたものの、再興を果たす

少弐冬尚（ふゆひさ）　…少弐家当主　馬場頼周と共に龍造寺粛清を狙う

少弐資元（すけもと）　…冬尚の父、故人　大内に攻められ多久にて自害

馬場頼周（よりちか）　…少弐重臣　

馬場政員（まさかず）　…頼周嫡男　龍造寺家純の娘を娶る

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　千葉城から落ち延びようとする、馬場親子とその家臣達。

　彼らは裏道から下山すると、拠城である綾部城を目指し、共に馬を走らせる。

　しかし、その動きは剛忠に読まれていた。

「これは……」

　前方に見つけた軍勢とその旗を見て、政員は茫然としていた。

　旗に記された家紋は、龍造寺の日足紋。

　小城郡から佐嘉郡へ向かおうと、彼らは背振の山々の麓に沿って、東進していた。

　だが、あらかじめ軍を二分していた剛忠により、道中の大願寺郷にて待ち伏せされてしまったのである。

「来たぞ！　討ち取って手柄といたせ！」

『応っ！』

　これが初戦で士気高い水ケ江勢が、疲労困憊の馬場勢を飲み込んでゆく。

　大願寺郷は緩やかな傾斜の平野部なので、身を隠す事が出来ず、少数の馬場勢は瞬く間に散り散りとなってしまった。

「父上、父上っ！」

　乱戦の中、政員は懸命に頼周を探しながら戦う。

　道のりはまだ長い。こんなところで父を見失ったり、落命させる訳にはいかない。　

　だが残念なことに、彼は天から見放されていた。

　追撃を受けた先に出くわしたのは、佐賀平野を潤す本流、嘉瀬川（川上川）。

　その激しい流れに彼の馬は脚を鈍らせると、水ヶ江家臣、野田家俊が放った一矢を、背に受けてしまったのだ。

「これ、走れ！　走らぬか！」

　顔を紅潮させ政員は懸命に叱咤する。

　だがそれに反して、青息吐息の馬は速度を緩め、やがて歩みを止めてしまった。

　この場に至って何たることか！

　苦虫を食いつぶした様な表情を浮かべたまま、政員は観念して下馬しようとする。

　しかし──

「えっ……⁉」

　急転直下。

　彼の視界は一度空を仰ぐと、次の瞬間叩きつけられていた。

　そして目の前に飛び込んできたのは、泥と水泡だらけの世界。

　一体、己の身に何が起こったのか？　

　彼は認識出来ていなかった。自身が背後から家俊に引きずり落とされた事を。

　──そして、自分の首に彼の短刀が刺さった事を。

「あ……がっ……」

「御首、頂戴仕る！」

　首を失った胴体が、ゆっくりと川下へと下ってゆく。

　馬場政員、享年二十九。

　心情を察するに無念の極みだっただろう。運命のいたずらとは言え、抵抗らしい抵抗も出来ないまま、呆気なく最期を迎えるしかなかったのだから。

　そして彼の死を目の当たりにした馬場勢は、蜘蛛の子を散らす様に逃げ出してゆく。

　だが皆地理に疎く右往左往するばかり。それらを討つ事はもはや合戦ではなく、虐殺でしかなかった。

　合戦が終わったのは夕暮れ時。

　穏やかな春の夕暮れの川辺には、尽く討ち取られ骸と化した、馬場勢の人馬が散乱するのみだった。

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　北へ。

　味方の惨状を知ることなく、離れ離れとなってしまった頼周は、ただ一騎で嘉瀬川の上流を目指していた。

　彼には一人の伝手（つて）があった。與止日女神社の社人である。

　神社の道向かいにあった社人の家を、彼が訪ねたのは日が落ちてから。

　不意の来訪は、勿論社人を戸惑わせたが、頼周は懸命に頼み込んで、匿ってもらう事になった。

　そして彼は社人の案内で、家の奥にあった芋窯の穴の中に身を隠す。

　そこでようやく一息つく事が出来たのだった。

（どこだ、どこで誤ったのだ。我が策、我が戦略……？）

　暗闇の中、頼周はこれまでの経緯を振り返る。

　頓挫してしまった千葉家との一体化。そして予期せぬ剛忠の逆襲。

　少弐の威勢拡大のためには犠牲は付き物だと認識はしていたが、これ程の反発を喰らうとは。

　己の詰めの甘さを内省する彼は、ただただ項垂（うなだ）れるしかなかった。

　そして内省とは、時として己の心の傷を搔きむしる事になる。

「くそっ！」

　地に何度も叩きつけられた拳が、血に染まる。

　暇を持て余した彼の頭に繰り返し浮かぶのは、昼間の惨めな敗北と逃走だ。

　体は疲労困憊なのだが、頭は眠ることを許さない。もっと己を責めよ、と訴え続けていた。

　その時だった──

（ん、何だあれは……？）

　暗闇の中、彼は僅かな光を見つけた。

　目を凝らして見ると、月光とも星のきらめきとも違う、青白く儚げに漂っている炎だ。

　奥の部屋の端から姿を見せたそれは、やがて声を漏らす。

「無駄だ……」

「なっ、何？」

「悔いてももう遅い。そなたの使命は終わったのだ、頼周」

　炎が自分に語り掛けている。

　まさか自分は夢の中にいるのか。

　そう思った頼周は立ち上がってみるが、感じるのはずしりと圧し掛かってくる疲労感。目覚めの中だ。

　しかし眼前の炎は、何度瞬きしても消える事が無い。

　狼狽える頼周を前に、炎は淡々と語り続ける。

「申したはずだ。因果は常に車輪の如しと」

「何だ、それがどうしたのだ！」

「お前は神社で我らを殺（あや）めた。今度はお前が神社で滅ぶのだ」

　聞いた途端、たちまち頼周の顔は生気を取り戻す。

　炎の正体を突き止めた嬉しさ。

　そして突きつけられた死の宣告への恐怖。

　対極的な二つの感情を露わにしようと、彼の眼と口は大きく開き、汚い笑みを晒していた。

「はひゃひゃひゃひゃ！　そうか、お主家門の魂だな！　未だに生を惜しみ、この世を彷徨ったままとは、哀れな奴め！　よし、わしの一刀で成仏させてやる！」

　たちまち芋窯の中から頼周は飛び出す。

　そして感情任せに太刀を振り回し、炎を消し去ろうとするが、その筋は空虚を斬るばかり。

　それでも頼周は諦めの悪い男だ。更に振り回した挙句、ついに息切れを起こして跪いてしまう。

　その様を炎は嘲笑った。

「はっはははっ！　無駄だ無駄だ！　滅亡と再興を繰り返す、少弐の家などじきに潰えよう。その寿命を確実に縮めたのは頼周、他ならぬお前だ！」

「何だと……」

「遠い未来、お前は讃えられるだろう。亡国の佞臣としてな！」

「ほざくな！　御家は必ず蘇る！　そしてわしは、救国の能臣と讃えられるのだ！」

「はっははははっ！　己の天命も悟れぬ愚か者め、わしが引導を下してやろう！」

　そう告げて炎は頼周に突進してくる。

　そして挑発するかの様に彼の周りを飛び回る。まるで五月の蠅だ。

　頼周はよろめきながら立ち上がり応戦するが、やはり捕える事ができないまま。

　すると突然、炎は物置から逃げだして行った。

　つられ、彼も夢中で後を追う。

　廊下を経て、庭、正門と過ぎ、さらに神社に隣接する小道へ。

　そこまで出た時、彼の脚は止まった。

　炎が忽然と姿を消したのだ。

　替わって眼前に飛び込んできたのは、複数の松明の灯り。

　照らしていたのは道端の地面だった。

　そこを見よ。

　そこで倒れている者の顔をしかと見よ、と言わんばかりに──

「ひっ……！」

　頼周は怖気交じりの小さな悲鳴を上げた。

　そこにあったのは、袈裟切りにされ骸と化した、匿ってくれた社人の姿だった。

　やがて松明は立ち上がると向かってくる。

　鎧の金具の音を擦らせながら。太刀や槍先を灯りで照らしながら。

　そして恐怖で脚が動かなくなった彼を取り囲むと、灯りの中から一人の武者が顔を見せ、平然と頼周に尋ねた。

「龍造寺家臣、野田家俊である。そなた馬場頼周だな？」

「ち、違う！」

「ならばしかと顔を見せよ！」

「違う！　ひいいっ！」

　後ずさりから逃げ足へ。

　芋窯の中を目指し、頼周は再び社人の家に、無我夢中で駆け込んでゆく。

　もしかつての主、少弐資元がこの姿を見たら、どう思ったのだろうか。

　逃げ惑う彼の姿は、あの頃とは全くの別。

　己の功績に驕り、箍（たが）を外した結果、感情を制御出来なくなった小人でしかなかった。

　昼間の春の陽気を残した夜風が、神社周辺に吹いている。

　その中で響き渡る喧騒は、およそ情景とは似つかわしくないものだ。

　しかしそれも一時のこと。

　頼周のうめき声を最後に喧騒は収まると、何事も無かったかの様に、夜は穏やかさを取り戻していったのだった。

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　翌日、一人の老人が首級と向き合っていた。

「…………」

　老人は言葉を紡ごうとしない。

　床几の上に座ったまま、じっと見つめるだけ。

　だがやがて彼は立ち上がると、首級を両手で優しく持つ。

　そして再び腰を掛けると、膝の上に首級を置き静かに囁いた。

「悔しいか頼周、わしじゃ。その様に顔を歪ませるでない」