迷宮都市ナイトウォッチャーズ

第24話：相棒

「うん、ヨキやシャルル、エルムから聞いていた通り、君の淹れる紅茶は美味い。普段自分で淹れる数倍は美味い感じがするな」

「お褒めにあずかり光栄です」

「そう硬い言葉を使わなくていい。まあ、適当に座ってくれ」

　リーンハルトの言葉に、フェイは小さく頷く。それから、彼の目の前に用意されているソファに腰を下ろした。

　フェイとノーマが巻き込まれた誘拐事件から、早数日。フェイは、リーンハルトからの呼び出しを受け、彼の執務室である管理長室に来ていた。

　普段リーンハルトの横に並んでいるヨキの姿はなく、二人きりの状態。フェイは緊張した面持ちをしている。

「……そう固くならなくていい。今日は、君に聞きたいことがあって、ここへ呼んだんだ」

「聞きたいこと、ですか？　それは一体？」

「試用期間の一ヶ月。もうそろそろだろう？」

　リーンハルトにそう言われ、フェイはこくりと小さく首を縦に動かした。

　ひと月ほど前、ここに来たばかりの頃。フェイがリーンハルトと雇用契約を交わす際に、フェイが突き付けた唯一の条件だ。

「それで、どうだ？　俺としては、君にこのままエルムの世話を任せたいと思っているんだが。君が最初に提示した条件は、もうクリア済みだろう？」

「そう、ですね……」

　あの誘拐事件以降、エルムはフェイによく絡んでくるようになっていた。そこに、それまでの険悪さは一切ない。勉強の時以外にも、雑談やお茶会をしに来ることも増え、食堂で隣同士になって食事を楽しむ機会も多くなっている。前よりもはるかに距離は縮まり、仲良くなっていると言ってよいだろう。

　あの時に考えていた懸念は、もうない。

「では約束通り、エルムの先生──つまりはアイツの相棒として、ここに残ってもらうということで、構わないだろうか？」

「……本当に、私で構わないのでしょうか」

　ぽつりと、フェイは呟く。ティーカップの中、琥珀色の水面に映る瞳は、ゆらりゆらりと不安げに揺れている。

「と、言うと？」

「皆さんと違って、私は、まるで戦えません。この間のように狙われては、私はすぐに捕まってしまうでしょう。……そうなると、皆さんに迷惑をかけてしまいますから。それだけは、避けたいんです」

「ふむ。なるほどな」

「はい。ですから、やはり私にこの場所で生きていくことは、難しいのではないかと思います」

「……だ、そうだぞ、エルム」

「ほえ？」

　フェイの口から間の抜けた声が零れたのと同時。ガコッと何かが外れるような音がし、上からくすんだ緑色の塊が降ってきた。すたんと、小さな着地音が鳴り、ゆらりとそれは立ち上がる。

「え、るむ、さん……。え、いっ、いつからっ？　と、というか、どこからっ？」

「最初から、だな。君の雇用云々に関して、昨晩エルムに問われてな。色々と説明するのが面倒臭くて、こうして待機してもらっていたという次第だ」

　ぽかんとした表情のまま、フェイはリーンハルトの説明をぼんやりと聞いていた。リーンハルトはそんな彼の様子にくつくつと笑い声を零し、エルムはつかつかとフェイへ近付いて行く。

　あの事件以降、外されることの多くなっていたフードは、今は深くかぶられて相貌は隠されていた。

「エルムさん……」

「ふぇ、フェイさん」

　エルムは、フェイをじろりと見下ろすと、ガシッと勢いよくフェイの細い肩を掴む。

「ふ、フェイさんは、み、皆にめーわく？　かっかけるの、嫌、なん？」

「……はい、そうです、ね。他人に迷惑はかけたくないです。他人の手を、煩わせたくないというか……」

　しどろもどろになりながら、フェイはエルムへそう言う。目をウロウロさせ、明らかに困ったような雰囲気を醸し出している。

　エルムはそんなフェイの様子を見た後に、ぱしりと両手でフェイの頬を包み込んだ。

　銀の隻眼と緑の双眸が、かちりとお互いを見つめ合う。

「な、なら、なら、ぼっ僕が、守るよ、フェイさんのこと！」

「へ」

「ぜっ、絶対、な、何かあっても助ける！　おっ襲われそうになったら、ぼ、僕が、あっ相手をボコボコにしたる！　や、やから、やからな、……ここに、おってやぁ」

「エルム、さん」

　じ、とフェイを見つめるエルムの瞳は、真剣そのもので。フェイはただただ、美しく輝くその双眸を見続けて、ふっと体から力を抜いた。そして、小さく口元を緩める。

　その表情を見て、エルムは僅かに顔色を悪くして、フェイの両頬から手を離す。

「あ、うぁ、え、えと、や、やから……、おってよ、ここに……」

　弱々しくなっていく声。俯く顔。そんな彼の顔を、フェイはそっと覗き込む。

「顔を上げてくださいよ、エルムさん。そんな目で見られたら、私、断れないじゃないですか……」

「っ！　ふぇ、フェイさん！」

　フェイの言葉に、パッと表情を輝かせるエルム。

「ほ、ほんま！？」

「はい、嘘じゃないですよ」

　ぽへ、とフェイが柔らかく微笑むと、エルムはますます口角を上げて、フェイの脇に両腕を入れて、ソファに座ったままだった彼の体を抱き上げ、クルクルと回り始める。フェイはそれに目を丸くし、エルムは先の鋭く尖った歯を見せ、「わーい！」と喜びの声を上げた。その姿は、まるで無邪気な子どものよう。リーンハルトは、そんな彼らの様子を、微笑ましそうに眺めていた。

　ひとしきり、エルムが満足するまで回され、フェイが「そ、そろそろ、気持ち悪くなってきました」という言葉と共に、その回転は終わった。

　エルムはフェイを慌てて床に下ろし、フェイはたたらを踏みながらも、何とか平衡を保ってエルムに笑いかける。

「ご、ごめ、ふ、フェイさ、だ、大丈夫？」

「は、はい、大丈夫ですよ……。ちょっと、慣れてないもので……」

　フェイはふう、と息を整えて、それから改めてエルムの顔を見上げる。エルムも、いそいそとフードを外し、少し長めの茶髪が露わとなった。

「……嫌になったら、すぐに言ってくださいよ？」

「だ、大丈夫！　そ、そんなこと、なっない、から！」

　二人は向かい合って、それからほぼ同じタイミングで手を差し出し合う。

「……今日から、先生役に引き続いて君の相棒となりました、フェイ・エインズリーです。よろしくお願いいたします」

「フェイさん、か、硬いわ。……ぼ、僕は、え、エルムグリーン。よっよろしくな、フェイさん」

　二人はそう言って、握手を交わした。リーンハルトは、そんな二人の様子を見て、それからゆっくりと彼らの元へと近づいていく。

「それでは、客室ではなく新しい君の部屋を用意しなくてはならないな」

「あ、そうです、ね」

「ぼ、僕手伝う！　り、リーン、部屋はっ？」

「あぁ、ヴァイオレットの部屋の隣が空いているだろう？　そこをフェイの部屋にしようかと」

　リーンハルトがそこまで言ったところで、エルムはフェイを担ぎ上げてそのまま走り出していってしまった。リーンハルトはぱたんと扉が閉まったのを見て、軽く嘆息する。

　すると、閉まったはずの扉が再び開き、今度は資料を携えたヨキと、げんなりとした表情をしているシャルルが顔を覗かせた。

「話し合い、終わったっぽい感じやったんで。これ、確認して欲しい資料です」

「あぁ、分かった。それにしても、ちょうど良いタイミングだった。シャルル、お前の思惑通り、フェイはこちらに残るそうだぞ」

　リーンハルトの言葉に、草臥れた表情をしていたシャルルの目に、きらりと光が宿る。そして、食い気味に「ほんとっ」とリーンハルトに問うた。彼はこくりと頷く。

「あぁ。エルムの先生役兼相棒として、ここに勤めてくれる。雇用に必要な書類は、おいおい作っていこう」

「……うん、ありがとうね。リーンちゃん」

　心の底から安堵するようなシャルルの声に、ヨキは小さく鼻を鳴らし、リーンハルトの方を向く。

「リンさん、フェイさんを夜警に引き込んでええんか？　あの人、戦えへんのに」

「大丈夫だ、ヨキ。彼は、戦えるだけの素質はある。それの使い方を知らないだけだ」

　リーンハルトは、小さく笑う。その頭の中では、これまでのフェイに関する報告が目まぐるしく駆け巡っていた。

　様々な魔術を秘めた義眼（マギア）。それを作り出そうとする、アイデア力と実践力。多数の凄惨な死体を見ても、物怖じしない精神力。

　夜警としてこの街で生きていくには、充分な力を彼は持っている。

「これから、エルムと共に過ごしていけば、自ずと夜警として相応しい存在になっていく。これは、俺の未来予知だ」

「……はいはい、分かりました」

　ヨキの呆れた声に、リーンハルトはくつくつと殊更楽しげな声を上げ、パンと勢いよく手を叩いた。

「それでは、新たな仲間を迎え入れるということで、早速歓迎会の計画を練るぞ！」

　イキイキとした表情を見せるリーンハルト。ヨキとシャルルは、それぞれ柔らかな表情を作って「了解」と彼の声に応えた。

　にわかに騒がしくなる施設内。

　それを知らぬのは、本人達二人だけであった。