忘却の魔道士

第43話 表裏

アルベール中央区…

シャーロット王女が″難民暴動″鎮圧の為、中央区を離れた後。

現場の指揮は、″魔法院″長官のゲーデリッツに一任されていた。

「…メフィス…

王女が向かった″北区″の様子はどうかね？」

ゲーデリッツ長官が、自らの配下たる魔道士の少年——

メフィスに、状況確認をする。

「…はい。北区は、シャーロット王女が単独で、難民暴動者達をほぼ壊滅…」

その長い黒髪の前髪から…暗澹とした瞳をのぞかせ、メフィスが長官に告げる。

「…うむ。他の地区は？」

「……はい。

西区も、フィオリナ騎士団によってほぼ制圧が完了…

東区は、キーラ・ハーヴィー様とジェイコブ・ウッズ様率いる騎士団諸連隊によって、ほぼ難民暴動者は鎮圧されており…

南区ですが…アルテミス騎士団が苦戦していたようですが。

ガルド騎士団と、ヴィーコン騎士団の助力によって、事なきを得たようです。」

メフィスは淡々と…

自らの″使い魔″によって収集した情報を、ゲーデリッツに伝える。

「…さすがは騎士団。仕事が早い…」

ゲーデリッツが、こと″戦闘″においては王国最強の練度を誇る集団に…比類なき感嘆の声を漏らす。

「…メフィス…

お前さんも、さすがだよ。

この都市という広範囲を… お前の使役する″使い魔″によって、その″目″を張り巡らせているのだからな……」

「…いえ…

褒められるほどのものでは、ありません。」

メフィスは、その冷静な声色の中に…

僅かに″喜び″の色が帯びていた。

…彼自身、長官にばれないように、冷静さを保っている気でいたが…

その″喜び″の機微なる感情は、ゲーデリッツには隠せてはいなかった…

〜カァアア！！

メフィスに呼応するように…

彼の使い魔の″一部″…

一羽の黒いカラスが飛翔し…メフィスの肩にとまる。

メフィスの使い魔…

それは、彼が使役する″無数の″カラス達。

都市中に散らばったカラス達の「目」で視認した情報が、全てメフィスの脳に伝達される。

…つまり、極めて広範囲の地形における″視覚的″情報を、メフィスは一手に把握することが出来る。他でもない、使い魔の能力によって…

それは極めて微細かつ高度な使い魔の能力であり、使い魔の能力とはすなはち。魔法使いの実力そのもの…

情報収集と索敵。それらの用途において、彼の使い魔の力は、極めて貴重かつ有用な能力なのだ…

もちろん、それだけ体力を消耗する上。一度この能力を使用すれば…その使用範囲が″広範囲″であればあるほど、しばらく長期の休養が必要になる。

そして能力の特殊性ゆえ。使い魔による情報収集を行ってる間は、彼自身は″その場″から動くことも出来ない。…それだけ集中力を要するからだ。

何より一番の問題は。メフィス自身の戦闘能力は極めて脆弱なため。″安全″が十分に確保出来た場所でなければ、この能力を使うことはリスクも伴う。

…ともあれ、それらのリスクを差し引いても。極めて役に立つ魔法に他ならない。

ゲーデリッツが彼を重用するのも、無理からぬことだった。

「…被災者の救出活動はどうだ？」

「…はい、長官。

地震によって生じた負傷者の救出の他。″難民暴動″の影響による、市民の死傷者があまりに多い状況です。

…騎士団は、おおかた暴動鎮圧に専任しているため…

負傷者の手当て、治療に対する人手が手薄であるかと…」

メフィスの返答に、ゲーデリッツ長官は考える間もなく、即答する。

「…暴動鎮圧は、騎士団に任せておけばよかろう。″我ら″の優先事項は、市民を救出することだ。」

「ゲーデリッツ長官」

長官とメフィスの間に、とある人物が入ってきた。

…「青の教団」のナンバー2。

″大主教″の地位にある、シスター・マーラだ。

「おお、シスター・マーラかね」

「…長官。都市中が″難民暴動″によって…

大勢の死傷者が出ているようですね。

医師の数も足りない中です。

…教団の信徒達の中から幾名かを、難民暴動による負傷者の救出、手当てに向かわせますよ。」

「…そうしてくれると助かる。

…というより、そうせざるを得ないだろうがな。

教団員達は、最低限の人命救助の心得があるものが多い…

事態は急を要するのでな。

…ギャザ。」

長官は、魔道士…″大召喚術師″ギャザ・オーケントールに声をかける。

「長官」

「…ギャザよ。指定する場所に、青の教団員の人命救助隊を、お前さんの″使い魔″で移送してくれ。

…騎士団がある程度鎮圧に赴いているとはいえ…いまだ道中、難民暴動による偶発的戦闘が発生せんとも限らん…

″移送″に併せて、もし難民暴動に出くわしたら…教団員達を守るのだ。…お前の使い魔で、な…」

「…かしこまりました。

しかし長官。もし″難民″と偶発的な戦闘が発生したとして…

戦闘に″魔法″を使うのは、″魔法抑止法″に…」

魔法を「攻撃」に使用するのは、エストリア王国によって定められている「魔法抑止法」に違反するのではないか…

そんなギャザの懸念を、ゲーデリッツは一蹴する。

「…魔法抑止法とはすなはち。その源流は魔法の″戦争利用″を禁じた法だ。

…しかしこの法は、自らの命に身の危険が迫った時は、その限りではない。

…つまり、″自衛″のために、魔法で相手を殺しても構わんわけだ…

なので、ギャザ。

″自衛″のためならば、殺しても構わぬよ。

…そう、魔法は相手を殺すのに、極めて有用な力だ…」

淡々と語るゲーデリッツに…

ギャザは若干、″身震い″した。

「…わかりました、長官」

ギャザはそう言うと…

″複数″の使い魔を、召喚させる。

建物を覆うほどの、巨大な大鷲。

3つ頭の、巨大なダチョウ。

…そして、やはり規格外の″デカさ″を誇る、巨体のサイ…などなど。

「…みなさん。私が召喚した″使い魔″達に、搭乗してください。

直ちに、救難を必要としている各地区へと運びます。」

ギャザが、シスター・マーラに付いていた青の教団員達に。使い魔への搭乗を促す。

「ギャザ・オーケントール。

なるほど″使い魔″を同時に、複数体召喚出来るのですね…」

マーラが、驚くように言う。

ギャザは「大召喚術師」と呼ばれ、エストリア王国内で最も優れた召喚術の魔法使いと言える。彼のみが召喚できる「最凶」の使い魔

″ドラゴン″を使役出来るだけではなく…

ギャザは、優れた使い魔を「複数同時」に召喚出来るのだ。

…通常、魔道士一人につき、使い魔は一匹までしか召喚出来ないことを考えれば…

ギャザの能力は、規格外といっても良かった。

…無論、カラス同一種の使い魔を無数に展開させる召喚術の使い手″メフィス″も…

ギャザが感心するほどに、高度な召喚術の使い手と言えるが。

「振り落とされないよう、注意してください」

ギャザが、教団員達に告げる。

教団員の″救難隊″を搭乗させた、ギャザの使い魔達は——

各々、その巨体に似合わない猛スピードで、地を駆け、飛翔。

目的地へと向かうのだった…

「シスター・マーラ。

ギャザの使い魔だけではなく。他に手の空いている魔道士の″使い魔″も、利用しよう。

青の教団員で他に余力のある者は、同じく救助隊として。アルベール各地区に向かわせよう。」

ゲーデリッツ長官が、マーラに告げる。

「…わかりました。

″使い魔″…というより。魔道士と同行出来るなら。教団員としても、心強いでしょう。

偶発的に難民達の″暴動″に出くわしても、反撃が出来ますからね。

…一応、自己防衛のための魔法の使用は。

″魔法抑止法″に違反しませんものね？」

「…うむ。よほど戦闘に慣れていなければ、

″魔法には魔法で″対抗するしかあるまい？元より東の国境線を超えてきた難民達は、我々の知らぬ恐ろしい魔法を使うであろうしな…

それに今は。この緊急を要する″非常事態下″だ。

法律がどうのこうのと言っていられる状況であるまい？」

ゲーデリッツの言葉に反応するように…

一人の男が歩いてきた。

「…私の近くで、″法″を軽視するような発言は、してほしくありませんね…」

…ゲーデリッツ達の元に歩いて来る男…

法を司る「司法院」長官のロベール・ド・デュランだった。

「これはこれはデュラン長官…

ご無事なようで、何よりです…」

ゲーデリッツの言葉に、しかしデュランは浮かない顔だった。

「…私は無事だったが…

私の部下…

副官のフランソワの遺体を発見したよ。地震による倒壊に巻き込まれていた…」

部下の死に、感情を押し殺すように…

僅かに動揺した声を漏らすデュラン長官。

「そうですか。彼が死んだのですね…」

シスター・マーラが、司法院長官の次席であった、フランソワの死を悼む。

「…身近な者の死は、突然にやって来る者です。

…私も……

いえ、我が青の教団も……

クラディウス大司教を、失いました…」

マーラの発言に、デュランは驚きを隠さない。

「まさか…

青の教団の最高指導者が……死んだのですか？」

マーラは、無言で頷く。

「…それはさぞかし。青の教団としても、信徒の衝撃は大きかろう。」

ゲーデリッツの言葉に、やはりマーラは、重苦しく頷いた。

「…はい。全てが終わった後。クラディウス大司教の″死″を、全教団員に伝えねばなりません。

…そのショックは、相当なものになるでしょう…」

「…シスター・マーラ。

序列を考えれば。貴方が、次の教団の″大司教″になるのではないかね？」

ゲーデリッツの唐突な発言に、マーラは一瞬驚いたように目を見開くが…

それは確かに、事実であった。

シスター・マーラは、青の教団のナンバー2。亡くなった大司教の次席にあたる″大主教″の地位にある。

であるならば、必然的に…

次の″大司教″の地位に来るのは、マーラその人であるのだ。

（私が大司教、か…）

マーラには、とある懸念があった。

大司教という、教団の最高指導者の地位に、彼女は最初から興味はなかったが…

「それ以上」に。

（もし私が、大司教に就任してしまうと…

これまでのように、″自由″に動けなくなる。）

これまでナンバー2という地位にあった彼女は。

財政難に喘ぐ教団の病院運営の為に…あらゆる「金策」に奔走していた。

大主教という地位だったからこそ、彼女はその「金集め」に専念出来ていた側面があったのだ。

それがもし…

自分が教団の最高指導者となってしまったら…

「資金集め」としての実務的な働きが出来なくなる。

（″ゲッペルス医師長″だけに任せるのは、荷が重い。

…ただでさえ、彼の″仕事″は…

極めて秘密裏に行われなければならない、極秘事項でもある…）

「資金集め」…

その一翼を担っている、青の教団の医療部門の総責任者、ゲッペルス医師長…

彼に、荷重な負担を強いるわけにはいかない。

（…それにしても…）

大規模な「地震」が起きたのは、果たしてこの首都″アルベール″だけなのだろうか？

先日、ゲッペルス医師長がその″仕事″の為に、街を離れたが…

アルベール「以外」は無事なのだろうか？

そんな懸念を抱くシスター・マーラだったが…

無論それは、マーラだけが心配していることではない。

しかし幸いなことに。事実として、アルベール以外の地域における、地震の影響は軽微であった。

地震や地割れの「原因」が何であるかは…

″一部の者″を除いては、知る由もないが。

「…さて。私も、部下の死に打ちひしがれるばかりではいられない…

″仕事″を、せねば…」

負傷した身を、半ば無理やりに動かしながら。

デュラン長官は、自らが「出来る」ことをしようとする。

「デュラン長官。どこに向かわれるので？」

「…私も″人助け″を手伝うんですよ。

みなが手分けして頑張っているというのに…

私だけ何もしないわけにはいかない。

医療の心得はないが、瓦礫の下に埋もれている人々を救い出すぐらいは、出来るはずだ…」

デュランはそう言うと… 一人、力無い足取りで歩いていった。

（…負傷しているのだから、大人しくしていればいいのにな…

実務家のデュラン長官らしい。

…しかし、かりにも″司法院″の長官とあろう者。責任ある立場は、あまり″フラフラ″と動くべきでもなかろう…）

ゲーデリッツは。内心そんなことを考えながらも…彼を止めることはしなかった。

（大神院の長官達は…

おそらく、″我先″にと都市を離れているであろうに…）

アルベール東区——

この地でも例外なく、北区から派生した″難民暴動″が起こっていたが…

″エストリア騎士団″副団長のキーラ・ハーヴィーを筆頭とする、十数名のエストリア騎士達と…

ジェイコブ・ウッズ騎士団長率いる″ロータス騎士団″によって、ほぼ制圧されかかっていた。

「…暴徒どもめ！攻撃を止めろ！」

エストリア騎士の一人…

ハリー・マッキントッシュが、細剣を振るいながら…難民魔法使い達を、次々に仕留めていく。

「この騎士野郎！！」

魔法使いの放つ雷撃攻撃を、剣で受け止めるハリー。そのまま彼は疾走し、魔法使いの胸に剣を突き刺す。

「ぎぃああああ…！！」

苦痛に悶える、魔法使いの男。

軽量だが″刺す″ことに重きを置いたハリーの細剣は、一度その身に受けると、激しい致命傷を与える。

「ハリー、やりますねぇ！！」

同じく剣を振るうは、エストリア騎士団の騎士の女性。

その長い金髪をはためかせながら…

彼女は流麗な動きで、魔法使いの攻撃技を優雅に躱しながら…

3名の難民の首を、あっという間に刎ねてしまった。

彼女の名は、イヴリン・ヤング。

「…イヴリンもさすがです！剣の腕が冴えていますね！」

彼女を褒めるハリー。

「…私なんて、″キーラ・ハーヴィー″様に比べたら…まだまだ序の口…」

イヴリンはそう言うと…

見惚れるように。エストリア騎士団副団長のキーラの″剣技″に目をやる。

キーラは、ハリーが一人仕留める間。イヴリンが三人を仕留めている間に…

15名の難民魔法使い達を、屠っていた。

「ひぃぃ…

この剣士、早すぎる…！！

こっちの攻撃が追いつかな——」

ザクッ

キーラの″双剣″が、難民達の首を斬り落とす。

難民達は、彼女に集中攻撃をかけようとするも…まるで″風が通り過ぎる″かのごとく。

″一瞬″で… 一才反応が追いつかない速度で、首を斬られているのだ…

（はや——）

ザシュ

魔法攻撃を放とうとしても、魔法放出の予備動作に入ってる間に…

命を刈り取られている。

「あなたたち……遅いのよねぇ〜……

その″ノロさ″…殺してくださいって、言ってるようなものよぉ…？」

ひどく気の抜けた声で…

なおも難民達を殺し、屠りながら…

キーラが声を出す。

…彼女は、こと近接戦闘において…

その剣の腕は、シャーロット王女に次ぐ。

つまり、エストリア王国において、シャーロット以外に彼女を止めれる者は存在しない。

多様な魔法技による反撃など、彼女にとっては無意味だ。

いかに強力な″一撃″を、魔法によって放とうとも…

キーラの″スピード″の前では、何の意味も持たないのだから…

「まさに、最強無敵…

いや、そんなキーラ様ですら。シャーロット王女にはまるで手も足も出ないと言うのだから…

ほんと。″頂点″に位置する実力者ってのは、恐ろしいわね…」

イヴリンは、畏怖と崇拝がおり混ざったように、声を漏らす。

騎士団……

とりわけ、王国内において″最強位″に位置するエストリア騎士団の団員達は…

やはり純粋な″武の強さ″に惹かれる者は多い。

そして紛れもなく「他を寄せ付けない」強さを、名実共に得ているのは…エストリア騎士団団長のシャーロット王女と、副騎士団長のキーラ・ハーヴィーその人なのだ…

結局のところ、人は「強さ」に惹かれる。

逆に言うと、武勇の裏付けがない″権威″というものを、騎士団は嫌う傾向にある。

無論、騎士団もある種の″権威″と言えるのかもしれないが…

そこには「武」を極めた者達という、裏付けがある。

「法」やら「英明」やらを盾にする、王国内の「法の番人」大神院とは、相性が悪いのも必然だろう。

…しかし、法を支配する大神院の力を恐れて、大神院と協力関係を築く騎士団内″穏健派″の存在を…

だからこそ余計に、″強硬派″の連中は許すことが出来なかった。

強硬派に言わせると、いわば″穏健派″と言われるような連中は「牙を抜かれた」腰抜けそのもの…

「中立」を維持するはシャーロット王女。

しかしてその配下のキーラ・ハーヴィー…

そしてスペンサー卿、ジェイコブ・ウッズ、アンバー・フェアファックスといった面々は…大神院と敵対する騎士団内″強硬派″のメンバーだ。

穏健派の枢要、セルニウス騎士団が壊滅状態となっている現状…

騎士団内のパワーバランスは、大きく″強硬派″に傾いていると言って過言ではない。

そしてその現状を、″大神院″自体が極めて憂慮しているというのは、言うに及ばず。

それは″不吉″の予兆でもあり。

″崩壊″の序曲そのものとも言えるだろう…

無論、この時点ではまだ。

「大神院」と「騎士団内強硬派」の対立は…

水面下で沸々と煮えたぎっている状態。

そこから「先」こそが、本当の問題なのだ。

「ひっ……た、たのむ…降参する…

い、命だけは…」

「むーり」

バスッ

命乞いする難民の男の首を…容赦なく斬り落とすキーラ・ハーヴィー。

「…くすくす。

″暴徒化″した難民を、生かすわけがないじゃない…」

そう言って、難民の体に唾を吐きつけるキーラ。

「…やっぱりぃ…

難民外国人達を、この国に大量に招き入れた″大神院″は…

悪の権化、ね。

なーにが法の番人よ。

ただの″破壊者″じゃない。」

そう口にするキーラの声には…

大神院に対する敵意と憎悪が、明確に滲み出ていた…

″何百″という難民の死体達を前に…

キーラの周囲には″血の海″が出来ていた。

″戦闘″と″殺戮″によってもたらされた高揚感で…彼女の口角は、″吊り上がって″いた。

しかしその瞳は…氷のように冷たく。

血の海の中に浮かび上がる、感情の欠落したような彼女の瞳と″笑顔″は…

味方であるエストリア騎士達ですら、恐怖を覚えた。

（…こんなこと、口では言えないけど。

…キーラ様は強くて憧れるけど…

でもやっぱり、″恐さ″のほうが勝っちゃうかなぁ…）

イヴリンは、ほんの少し意識的に…

キーラの半径5メートル以内には、近付かなかった。