「まずは妖怪について」

　次未のまるっこい頭に光の輪が走る。

　一歩踏み込む勇気は、小さなからだのどこから溢れるのだろう。抱きしめたらつぶれてしまいそうな、綿菓子でできたからだなのに。

「今回は簡単。天狗（てんぐ）──知ってる？」

　振られた先で、佐々江ちゃんがうなずく。

　額には冷たい汗が浮かんでいる。

「……赤ら顔で鼻の長い、あのテングですよね」

「日本だとそのイメージが強い。鳥のような嘴（くちばし）を持っていたり、山伏の姿だったり」

　天狗。

　本場中国では流星が発する音を空を駆け下りるイヌやキツネの仕業だととらえ、天（そら）の狗（いぬ）と書く。渡来先の日本では山岳信仰と交わった結果、修験者の要素が色濃く反映されるかたちとなり、現在の天狗のイメージが出来上がっている。

「もうひとつ。近代で、天狗は神隠しの原因とされることもある。神そのものとして扱われることもあるの」

　これは山岳信仰に深く根付いた結果だろう。

　古来より日本では山は神の住む場所であり、神そのものである。それに人格を与えようとするのは現代でもポピュラーに存在する『擬人化』に近い。

　山で起きる不可思議な現象は、山神である天狗が引き起こしたものだ、と考えるのだ。

「今回は天狗が起こした神隠し、ってことか」

「そう。ここが山かと言われれば、微妙なところではあるけど」

　次未の言葉に君平はふんと鼻を鳴らす。

　あくまでも、妖怪とは現象だ。俺たちが巻き込まれたものはそれがもたらした結果であり、根本的な出来事が起こしたさざ波を引被っているだけにすぎない。

　とはいえ今回はそれで納得できるほど生易しいものではないのは確かだ。

「あの追いかけてくる足も、邪視も、全部天狗のせい？」

「駆馬（かけま）、間違えちゃだめ。天狗が起こしたのはあくまでこの場所に引っ張り込むこと（神隠し）。そしてあれらは、その先にただ居ただけ」

　駆馬（かけま）後輩はこめかみをぐりぐり揉んでいる。

　あれを偶然だと言われてもやっとする気持ちはわかる。俺もそうだ。だが、えてして人の常識など怪異には通用しないのだ。

　ヒトガタはじっと聞いている。講義を受ける学生のように。

「ここは狭間（はざま）。はっきりいえば、ここなら何であっても存在できる。ああいうものに巡り合うのもあり得なくはない」

「……つまるところ全部こいつのせいなんだろ？　こいつが、俺たちをここに引っ張り込んだ。なんでかチドリだけは連れてこられなかったみたいだが」

「そう。そのことについて、話を戻す」

　また一歩、次未は前へ出る。

　名探偵が最後の一手をかけるように。

「最初はチドリを連れて行こうとしていた。そうでしょう」

　とびかかろうとした君平を全力で止める。

　同時に駆馬も動いてくれたので助かった。相変わらず理系ひょろのくせに馬鹿力である。

「おい君平、死にてえのか」

「あいつ殺すだけだ」

「やめてよおれたちまで死んじゃうよ」

「あいつ殺すだけだっつってんだよ」

　正（S）気（A）度（N）チェック致命的失敗（ファンブル）。発狂判定（アイデア）決定的成功（クリティカル）。殺人癖は勘弁していただきたい。

　ご自慢の白衣が汚れるのもお構いなく暴れる君平である。これヒトガタがやられるまえに俺たちがやられるのではないだろうか。

「粕谷、駆馬、そのまま押さえていろ」

「よろしく菓子野女王」

　こういう時は頼りになる物理的精神分析。

　高いヒールが思い切り白衣の背中に踏み下ろされるとさすがに自我もはっきりするというものである。思わず合掌。

　悶絶する君平を解放。

　とんだ茶番劇だが命をかけるとなれば全力である。

　かわいい天使たちはちょっと心配そうにしていたので、サムズアップで無事をお伝えである。話の腰を折られたのに怒らないなんてやっぱり天使だな。あとでいっぱい撫でよう。

　気を取り直して、次未はヒトガタと向き合う。

「……あなたはチドリを勾引（かどわか）そうとして、失敗した。そうしてすぐ近くにいたわたしたちを勾引（かどわか）してしまった」

　その言葉に、くすっ、とヒトガタが笑った。

　全身鳥肌が立った。

　いますぐあの白い表皮がひっくり返って、世にもおぞましいバケモノになりそうな予感。白い両目が大きく開いたまま、まばたきをしない。

　ほほえみを崩さず、ヒトガタは続きを促すように手をすこしだけ揺らした。

「……そしてあらわれたのが天狗。元の場所にわたしたちがいないという現象が、偶発的に引き起こされた」

「でも羽衣（うい）先輩たちはともかく、おれたちは別のところにいたじゃない。なんで？」

「あー……こういうものに距離はあまり関係がないからだろ」

　背中をさすりながら君平が起き上がってきた。どうやら精神分析は成功したらしい。

　貴宮（たかみや）さんが前に言ってた、と続き。

「必要なのは縁（えにし）だ。俺たちには最初に狙われたチドリとの縁があったから、やつらの尺度でいえば『近かった』」

「そのとおり」

　次未はうなずく。黒い髪がさらりと肩から落ちた。

　青白い顔はこわばった表情を浮かべている。

　真夏なのに汗のひとつもない人形のような顔。ふと、生きていることすら信じられなくなってくる。

「あなたはチドリを手に入れて、何かをしようとしていた。きっと美空（みく）さんに関係すること。でも目は良いのに頭は悪いんだね」

「　アハッ　」

　がばっと大きく口が開いた。

　のどの奥から悲鳴が出そうになる。それよりさきに。

　アッハッハッハッハッハッ！

　叫び声にも似た笑い声がおぞましいほどに響き渡った。

　呼吸が止まる。

　意思に反して体が竦みあがる。

　悲鳴は出なかった。耳をふさぐこともできない。

「もういや……！」

　泣き出しそうな佐々江ちゃんの声に、現実に引き戻される。

　感覚を失いかけた両手足に力を込めた次未はまだまっすぐに目の前のヒトガタに向かっていて、腹の底から何もかも吐き出しそうになっている俺はなんだか滑稽なまでに無力だ。

「あなたの目的はなに？」

　ヒトガタは笑っているだけだ。

　笑っているだけだった。

　それだけなのに、俺たちの意識は食いちぎられかけている。

　君平も駆馬もガタガタ震えている。佐々江ちゃんの目には涙がいっぱいにたまっていて、菓子野すら青い顔。俺はといえば次未のまるっこい頭になんとか集中して意識を保つ。

　怖かった。

　ただ、怖かった。

「　ひとは　もろく　よわい　」

　すとん、と笑うことをやめて、ヒトガタは静かにつぶやいた。

「　だから　もっと　つよく　なるの　」

　どっと背中が冷たくなる。

　冷汗が止まらない。もう、指先もまともに動かない。

　視線がヒトガタへと誘導されていく。

　やめろ。

　もうやめてくれ。

　恐怖が限界を迎えていた。今すぐにでも思いきり走りだしたい。

　そして足が折れて使い物にならなくなるまで、どこか遠くへと逃げ出したい。死んでしまいたい。こんなに苦しい思いをするのならいっそ死んでしまいたい。なんだこれは。なんだこれは。死んでしまいたい。こんなところにいるくらいならいっそ死んでしまいたい。おそろしくてたまらない。こわくてたまらない。あんなものを見つめていたくない。閉じない目蓋を縫い付けてこの眼球を取り出して両足を切り落として両手を引きちぎって首を反対へ折り曲げてそうしてしまうほうがよほどいいここにいるなんてもう耐えられな──

『ピロリーン！　いとしのチドリからお電話ですよっ！』