君の笑顔を守るために、俺は世界を殺す

4話―最悪の目覚め―

タバコの匂いがした。

喉奥から強烈な吐き気を催す臭い。

有名なメーカーが出した新作商品だったと思う。

臭いが強くタール数も異常に高いタバコと巷で話題だった。

突如、横腹に激痛が走る。

バットで殴られた痛みと呼吸が同調して、筋肉が悲鳴を上げる。

咲間は瞼を咄嗟に開く。

視界に飛び込んだ景色は、一面木造の天井。

横腹に手を置きながら、上体を起こして周囲を見渡す。

壁にはタバコのヤニが所々付着している。雑巾で何回擦っても多少の跡が残るほどの汚れだ。

卓袱台には、空の缶ビールとタバコの吸い殻が無数に灰皿へ押し込められていた。

畳は所々剥がれている。剥げた箇所からは、湿気に塗れた汚い木材が見える。

吊るされた電球からは、豆電球ほどの小さな光が灯っている。

部屋の状況を一言で例えるなら、汚い。この言葉しか思いつかない。

当時、この部屋から逃げたくて仕方がなかった。

叶うならば、隕石でも降ってきてくれと願ったほど。しかしその想いは突然叶った。

一生拭えない泥を被ったと共に。

襖の先からすすり泣く声が聞こえてきた。

立ち上がってゆっくり襖へと歩み寄る。

若干空いた窓から、蝉の音が聞こえる。

鬱陶しい耳障りな音。

あの時と同じ状況だった。

襖に近づくにつれて、当時の記憶が心臓に流れ込んでくる。

額から幾つもの汗が噴き出し、呼吸が荒くなる。

引き手に指を掛ける。

震えが止まらない。左手で右手首を押さえた。

ゆっくりと襖を開ける。

二人の男女が血塗れで倒れていた。

黒髪が血痕で濡れた女性は、仰向けで倒れている。

鋭利な刃物が女性の首元に落ちていた。包丁は血で汚れ、血の海に浮かんでいるようだった。

髪質を一言で表すなら、汚い雑巾で擦ったような髪。毛先は乱れ、血の海に髪が浸っている。

女性の首には一筋の裂け目が出来ていて、血の滝が流れている。

周囲が血の海になっている影響は、女性の首から出た鮮血だろうか。

思わず咲間は目眩がした。

女性の内太腿から血が見えた。鼻に突き刺さるほどの臭い。

咲間は女性から視線を逸らして、男性の方へ目を向ける。

男性は畏怖を浮かべながら息絶えている。

年齢は三〇代半ばだろうか。

無性髭を生やした不細工極まりない顔。歯茎にはヤニが溜まって見える。

男性の腹には無数の刺し傷。傷口から鮮血が悍ましく垂れている。

その現場にすすり泣く異様な少年が居た。

少年は壁に凭れて、体操座りしながら蹲っている。

特質すべき点は、二人の遺体より血の付着量が多いこと。

服以外にも髪、脚、腕全てが血で汚れている。

少年は何かを呟いているようだ。しかし声が聞き取りにくい。

咲間は乱れた呼吸に耐えきれず、両手を膝につけた。

必死に息を吸おうと試みるも、呼吸が辛い。

血塗られた手で首を絞められているような感覚。嘔吐するほどの吐き気が込み上げてくる。

その瞬間、女性の首がゆっくりと横へ向く。

女性は、咲間の瞳を見ながら言葉を呟く。

『ずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっと愛してるよ、サク』

上体を起こした咲間は、周囲を見渡す。

あの地獄が起こった場所ではなさそうだ。タバコの臭いも一切感じない。

内観は木小屋と呼べる部屋。

壁と屋根は、黒く変色した木材で組まれている。

コテージと程遠い質素な部屋だった。

家具は円形テーブル、椅子が二脚、四段棚、全身鏡。

どれも年月は経っているように見える。テーブルに至っては今にも崩れそうだ。

棚の三段目にはランタンと色褪せが強い巻物。小物類は二つだけ。オシャレの欠片すらない。

咲間は荒くなった息を整えながら、目を瞑って大きく深呼吸する。

混乱気味の思考回路を落ち着かせて、目線を前に向けた。

汚れた薄い掛布団が下半身に覆われている。試しに掛布団を匂ってみる。

案の定、不快感を催す臭いだった。

咲間は急いで掛布団を退かす。

立ち上がろうとするも身体が重い。

布団と背中に鎖が繋がれているような感覚が、咲間の身体に襲った。

地面に足をつけて、項垂れながらため息をつく。

薄汚れた床を見つめながら、夢の内容を思い返す。

月姫が消えてから、毎晩あの日の夢を見るようになった。

現場の惨劇を鮮明に覚えている。

赤に染まった部屋、卑猥に乱れたマットレス、刺し口から流れる鮮血。アイツの最期も。

違う身体に転生したとしても、夢の内容は例外ではなさそうだ。

本日二度目のため息をついた瞬間、入口の扉が開いた。

目の前に佇んでいる者を一言で表すなら、精霊と呼ぶに相応しい美貌だ。

腰から足先まで細く伸びた脚は、美脚と称せる領域。くすみが一切無く、たるみが一つも存在しない。

腰から伸びた上体は、綺麗な線を描いた曲線。誰一人も触れられない威厳を感じた。

幼稚な言い方をするなら、ボン、キュ、ボンと言えるほどの身体だ。

極めつけは、尖った耳と華奢な顔の輪郭。

滑らかな線を引いた顎と薄ピンクに染まった唇は、男心をくすぐる威力を誇っている。

尖った耳はファンタジー好きなオタクが喜びそうだ。

「起きられましたか」

感情が籠っていない声調を発したユアは扉を閉める。

腰にぶら下げたウエストポーチとサーベルを机に置いた。

「気分はいかがでしょうか?」

最悪な気分だ、と言葉が思い浮かぶも思い止める。

ユアを完全に信じたわけではない。色々と謎が多い点もある。

軽口を叩くべきではないと結論付けた。

「まあまあ……。てかここは?」

再度辺りを見渡す。

窓の縁には埃が溜まっており、息を吹きかけると埃が舞いそうな程の量が溜まっている。

窓から差し込む光は、薄い橙色に染まった色。

夕日にしては光が弱い。樹木の枝などに遮られているのだろうか。

窓の先を見やると、大樹と言われる程の樹木が幾つも連なっていた。

凡その全長は、四〇ｍ程。幹が異様に太い。

倒木したらこの小屋は、間違いなく全壊するだろう。それほど、幹の体積が広い。

「ここは元々空き小屋でしたが、少し改良して私の住まいとして使っています」

つまり勝手に不法滞在しているわけだ。

指摘する気力も無いため、"そっか"と呟きユアの横顔を見つめる。

改めてユアの顔を見ると、驚くほど個々の部位が際立っている。

睫毛（まつげ）、鼻、口、顎、眉、どこを取っても百点と称するほどの美しさだ。

変な言い方をするのであれば、お姉さんの雰囲気を纏った中学生だろうか。

眼だけは、異質を放っている。

瞳に光が宿っていないという表現が正しいかもしれない。

目尻は垂れ下がり、生の活力が見当たらない。

悪く言うなら死んだ魚の眼だ。

気絶する前の光景が脳裏を掠める

あの満面な笑顔は嬉しさから出たのか。

それにあの笑顔は……。

ユアは棚からランタンを手に取ると、テーブルに置いた。

黒に塗りつぶされたランタン。

所々に錆が亀裂のように入っている。相当年季が経っているようだ。

ウエストポーチから白の花弁を鷲掴みして、ランタンの中に入れる。

太腿に装着したレッグシースからナイフを取り出す。

人差し指の皮膚を切って花弁に血を垂らした。

血が花弁に触れた瞬間、積もった花弁から光が灯る。

眼に刺激が強い明るさではない。

仄かで優しい明るさ。眺めていると思わず眠気が生じる光だった。

花弁に目をやると、先から光の粒と化して透けている。

「星花（せいか）と言われる花です」

咲間の物珍しそうな視線に気付いたのか、ユアは矢継ぎ早に淡々と言葉を続ける。

「星花には、多種多様な花が存在します。これはシラー。仄かに光が灯る花です。甘い香りを漂わせる花としても有名なので、精神療養や気分安定などでも使われています」

鼻から微かに匂いを吸ってみる。

確かに甘い。フローラル風味寄りに近いかもしれない。アロマとしても使えそうだ。

身体の神経を和らげるような心地よさを感じて一息漏らす。

「そのーごめん。……さっき突然倒れてしまって」

シラーの影響か、時間が経って興奮が沈下したのか。口調が自然と柔らかくなる。

「疲れていたのでしょう。仕方がありません」

ユアはウエストポーチから布巾を取り出して、指から流れる血を抑えた。

傍にある椅子に座ると、木が軋む音が微かに鳴る。

咲間は腕を膝に預けたまま、自分の掌を見つめた。

生前と比べて明らかに手が大きい。テレビで見たバスケットボール選手のように指が太い。

腕には、黒く塗りつぶされた刺青が肩まで覆われている。

黒煙のように燃え上がる炎のデザイン。不気味な感覚が襲うも、心の奥底に仕舞い込む。

全身鏡に視線を向けると自分が映っている。

全くの別人だった。

顔、腕、目、髪、身体、全部が違う。

生前に生えていた無性髭はどこかへ消えていた。

鼻が細く、目元は丸みを帯びた優しそうな目。子供に好かれそうだ。

全体的に髪は伸びていて、耳を覆う長さ。

クセ毛、もしくは寝ぐせなのか。

所々毛先がハネた気怠い印象が強い髪型。

顔の容姿を一言で表すなら、中性的要素を含んだ顔立ち。

しかし刺青の影響で子供は、近寄って来ないだろう。

手で顔を覆って、ため息を一つ漏らす。

「まだ混乱していますか? 」

「まあ、多少は……」

「そうですか」

数秒の沈黙が部屋に満たした。

遠くの方でカラスの鳴声が聞こえる。不気味なほど耳奥に伝わってくる。

これから不潔なことが起きるぞという暗示なのか。自然と口に鉄の錘を感じた。

更に数秒が経つ。

重たい沈黙を破ったのは、咲間だった。

「あの時の約束なんだけどさ」

ユアと交わした"一ヶ月共に生活する"という約束。

はっきり伝えておくべきだと思った。

「正直なところ俺は、今すぐ死にたいと思ってる」

月姫が消えた苦しみに耐えられなかった。

苦しいと嘆くも、誰一人助けてくれない。

結果として、咲間は命を捨てた。

この世界に月姫がいるかもしれない、と一瞬だけ脳裏を過った。

しかし単なる理想論に過ぎない。

月姫が居る確証もない世界で生きるのは、死ぬよりも苦しい。

「勿論、約束は最後まで守るつもりだ。でも時間が経っても死にたい想いは揺るがないと思う」

ユアの望みは、この世界から対立を無くすこと。

そのためにはご主人様、咲間の力が必要だと言った。

咲間が死ぬと、この世界は終わる。憎悪と欲に塗れた腐った世界が完成してしまう。

ユアとしては、最悪な未来を回避したい。だから一ヶ月という猶予を設けることにした。

真意は分からない。咲間の勝手な妄想だ。

確実に言えることは、時間が経っても咲間の気持ちが変わることはない。

「だから、変な期待はしないでほしい」

一ヶ月の間で、咲間に何かを期待しているのかもしれない。

しかし咲間は、何もする気がない。

この身体に特殊な力が眠っていても、一ヶ月後には命の鼓動を止めるだろう。

要するに叶わない未来を見るより、最悪な未来を受け入れろと言う意味だ。

後になって伝えるより今のうちに伝えておこうと思った。

ユアは指に覆っていた布巾を外して、ポーチの中へ忍ばせた。

咲間は眉間を寄せて不思議に感じる。

血が止まった?

ほんの数分しか経っていない。傷口に瘡蓋（かさぶた）すら見当たらず、綺麗に塞がっていた。

「分かっていますよ、ご主人様」

ユアは椅子から立ち上がって、咲間の元へ歩んで隣に座った。

薄暗い紅色を宿した愁いな瞳を咲間に向ける。

咲間の頬に手を添えて、言葉を紡ぐ。

「私はご主人様にこの世界を見てほしいだけです。もちろん亜人と人間の対立も無くしたい。それでもご主人様が死ぬと言うなら、私は受け入れましょう。それに私は言いましたよね? 」

ユアは咲間の頬を軽く撫でながら、距離を詰める。

薄く彩られたピンク色の唇が咲間の顔まで近づく。

ユアは耳に羽根を撫でるような心地よさで、音調を抑えた。

「ご主人様が居ない世界で私は生きたくありません。ご主人様が死ぬと仰るなら、私も死ぬだけです」

ユアの掌は、羽毛布団のような柔らかさと暖かさがある。心に覆うと、一生の眠りにつけそうだ。

「え、ああ。それならいいんだけど……」

咲間は困惑しながらも言葉を発した。

ユアは、"それでは"と言うと立ち上がった。

「一ヶ月生活するにあたって、ある程度の知識は必要でしょう」

棚から色褪せが強い巻物を手に取る。

紐を解き、テーブルに広げた。

白い紙に薄いブラウンを混ぜたような紙。四方の端は、若干欠けている。

表面には、何かを零した跡がこびり付いていた。相当な年季が経っているようだ。

羊皮紙と呼ばれる物だろうか。歴史の教科書で見たことある外観だ。

紙の表面には、地図らしきものが描かれている。

大まかに見ると、右側は緑に囲まれた地帯、左側は茶色に塗られた地帯。二つの世界を分断しているように見えた。

ユアは椅子に座って肘を立たせて、手を組む。

テーブルに体重を掛けているのか、椅子とテーブルの柱から木が軋む音が聞こえた。

「全てご説明いたしましょう。この世界がどんな仕組みで動いているのか。我ら亜人と人間の関係についても。そして……」

ユアの愁いな瞳が一層に寂しくなる。眺めているだけで、心が絶対零度で凍りそうだ。

「この世界で起きている残酷な現状についても」

遠くの方で鳴いていたカラスの鬱陶しい音が止んだ。

部屋中にユアの声だけが響く。

その声は、余りにも悲しみと苦しみを含んだ嘆きの音が混ざっていた。