君の笑顔を守るために、俺は世界を殺す

2話―愁いとの邂逅―

どれほど意識を飛ばしていただろう。

喉が焼けるような痛みは、すでに引いている。

喉が干乾びて水を欲しているが、唾を飲んで水と錯覚させる。

あと数秒の命だ。水なんていらない。

脱力するように身体の力を抜いて、両手を振り下ろす。

その瞬間、手首に痛みが生じた。

タンスの角に小指を打ったような感覚。嫌気が差すような痛みが手首に伝わる。

痛みを残しながら指で辺り探って、全身の神経を研ぎ澄ます。

地面の感触が指先に伝わる。コテージのような真っ新な肌触りではない。

若干凹凸が残る荒れた地面の表現が正しい。

ちょっと待て、体勢からしておかしくないか。

落ちていく感覚はあった。重力を失ったように手も揺れていた。

しかし、いま指先、背中、後頭部に伝わる感触は明らかに地面。それも洞窟のような凹凸がある肌触り。

体勢からして横たわっている状況だった。

命を捨てた。その事実は変わらない。

ロープの感触、首に感じた圧迫感を鮮明に覚えている。

今頃、宙吊りになって息絶えているだろう。

全てを捨てれば、苦しみから逃れると思った。

月姫のこともあの記憶も全て消せると期待した。

しかし、未だに苦しみが心を絞めあげてくる。

咲間は、轟の声を上げた。

野太く伸ばした声が漆黒の世界で響く。人間とは思えない轟だった。

精神が限界に達した。

苦しみを具現化した怪物が近寄ってくる。

怪物は、更なる苦しみを咲間に与えるだろう。

この漆黒の世界で永遠と。

「誰か……助けてくれ……」

その瞬間、石と石が擦れる音が耳に侵入する。

咲間は咄嗟に上体を上げた。

視線の先には、紫色の光を帯びた全長一〇メートル程の文字が燦然（さんぜん）と輝く。

見たことない文字。日本語、英語、どの言語にも当てはまらない。

文字を中心として、ゆっくりと左右に扉が開いた。

神々しい光が虚無の世界へ差し込む。

燦爛（さんらん）とした光景に思わず目を背ける。

薄く目を開いて、視線を光の中へ戻す。

視界がぼんやりと映り、輝く光の中に黒い物体が見えた。

いや、人の姿だ。

視界に黒い点や糸くずが見えても、紛れもなく人だと感じた。

光の中で佇む黒い影は、ゆっくりと咲間に近づいてくる。

その足取りは、悪魔が愚者に裁きを与える行進のようだ。

視界が慣れて目前の光景が鮮明に見えた。

近付いてくる人物の外見を確認した瞬間、咲間は目を見開く。

全体的に赤茶が混ざり合った髪色、肩に浸かるほど髪が長い。

身体の線は、綺麗なS曲線を描いていてスタイルも抜群。上衣は全て長袖。肌の露出面積は少ない。

しかしニーハイブーツの影響で絶対領域が微かに生まれている。

愁いを帯びた瞳からは、悲しみが見て取れる。例えるなら"黄泉の国に住まう住人"と呼ぶに相応しい瞳だ。

人間ではない。正確には亜人と呼べる生命だろう。

横髪から垣間見える発達した耳。外見が美麗なら、耳は可憐と称せる。

ファンタジー物語に出てくるエルフのような容姿だった。

咲間とエルフの距離は段々と近くなる。残り五歩進めば、咲間に触れる距離まで近づいてきた。

エルフは脚を止めると、咲間の瞳を見つめる。

咲間は期待した。

死の刃を突き立ててくれる処刑人が現れたと。

視線をゆっくりとエルフの腰へと向ける。

全長は80センチ程。形は曲刀、サーベルのようにも見える。鍔や護拳は、宝石のような深紅色で施されている。

更にエルフの身体から殺気を感じた。

威圧する殺気というより、後ろから見定める冷徹な殺気だ。

数秒後には背中を貫かれて、血塗られた切先が前方に伸びるだろう。

不思議と緊張はしなかった。心臓の鼓動は、驚くほど落ち着いている。

咲間は期待しながら、エルフの行動を待った。

数秒後、咲間に近づいてゆっくりと抱擁する。

絶対に離さない意思表示なのか。エルフは、腕に力を込めて抱き寄せた。

身体を小刻みに震わせながら言葉を呟く。

「……これで世界が救える」

「——は?」

心が急速に冷えていく。

極寒の地に捨てられたような感覚。絶対零度に相応しい冷たさだった。

エルフは密着していた身体を離して、咲間の前で跪く。

「ご主人様、今から話す内容をしっかり心に留めておいてください」

エルフは愁いな瞳を咲間に向けて口を開く。

「ご主人様は、先代魔王レイン・イースト・モレド様の身体に転生しました。混乱しているでしょう。ですが、お願いです」

エルフは頭を下げて懇願する。

「どうかこの世界をお救いください」

急な出来事に咲間の思考は止まった。

ゆっくりと咲間は身体を弄る。

腕、脚、お腹、体躯が明らかに増大している。

軟弱だった筋肉は肥大して、アスリート並みの健康的な筋肉が引き締まる。

脚は細く、腰から足先まで綺麗に伸びる。どこかのメンズアイドルのように綺麗な脚だった。

身長は数十センチほど伸びているかもしれない。

視界に映る前髪も黒ではない。

ベージュ色の強い銀髪。鮮やかな色とは言いにくい。病弱な髪色とでも言える。

服装は黒のパンツに薄紫色のチュニック。所々破けて袖のほつれが激しい。

最も特徴的なところは、腕全体に彫られた刺青。黒煙のように燃え上がる炎のようにも見えた。

何も考えることが出来なかった。

例えるなら虚無感だろうか。

頭の中で溜まっていた考えが消え去り、灰色の世界だけが満ちているような感覚。

期待や想いが全て消え去った。

いま存在するものは、怒りだけだった。

楽になりたいと思って死を選んだ。それなのに勝手に転生させられた。

エルフを睨んで、咲間は言葉を吐き出す。

「……今すぐ俺を殺してくれ」

周囲の空気が一気に重たくなった。

目前のエルフは、放心状態で固まっている。

怒っているのか、悲しんでいるのか判断できない。

お互いの視線が交わって刻々と時が過ぎていく。

数分が過ぎた。

痺れを切らした咲間は口を開く。

「聞いてるの—―」

「一つ、質問よろしいでしょうか?」

エルフの表情筋は一切動いていない。

両手で咲間の頬を包み、愁いな瞳を向ける。

「なぜ死にたいのですか?」

エルフの掌から温もりを感じる。

この温もりは、月姫に頭を撫でられた時のような温もりと似ている。

疲れ切った身体に柔らかな毛布で包み込むような温もり。

いま考えると、月姫の存在は咲間にとって暖炉だった。

冷えていく心に、常時温かみを与えてくれる。

月姫が傍に居たから、心が冷えることはなかった。

しかし月姫は消えた。咲間の傍から消失した。

その瞬間、心が冷えて苦しみだけが残った。

「君は感じたことある? 心が冷えたような苦しみを。本当に……死にたくなる苦しみだよ」

例えるなら棘の付いた鎖で縛られて、氷漬けにされたような苦しみに近い。

苦しいと嘆いても声が外界に届くことはない。四股を縛られて、永遠と苦しみ続ける。

苦しみながら、ふと思った。

今まで何のために生きてきたのだろうと。

幼少期の頃は、家族という名に縛られて何もできなかった。

母は小学生の頃に他界した。

再婚相手の父に引き取られるも、最低な男だった。

暴力は日常茶飯事、毎晩タバコと酒を飲みながら蹴られたこともある。

義父は激高しながら、何度もこの言葉を口にした。

『俺たち家族だよな? 』

何が家族だ。家族なんて縛ってくる異物でしかない。

あの頃を思い出すだけで、怒りの息吹が心に吹き荒れる。

中高生の頃は、家族と離れて月姫と過ごすことになった。

この時の咲間は、心が壊れかけていた。

見るもの全てが灰色の世界に見えた。

大好きな唐揚げも灰色に見えたこともある。

もうどうでもいい、そう考えていた。

しかし月姫は、真剣に咲間の心と向き合ってくれた。

月姫は咲間の命の恩人だ。

月姫が居なければ、直ぐにでも死を選んでいたかもしれない。

今までの人生は、月姫のお陰とも言える。

だから月姫のために恩返しすると心に決めて、全てを捧げた。

時間、想い、お金……考えられる物は、全て月姫に注いだ。

その結果、月姫は消えた。

積み上げてきたものが全て崩れ去って粉々になった。

月姫との過ごした時間が苦しみへと変わった瞬間だった。

結局、二〇年間の人生で得た物は苦しみだけだ。

気付けば、死を抱きしめていた。

もう楽になりたい。その想いが心を占領して、死の道へと歩み出した。

額に大粒の汗が流れ、左手で胸元を抑えて動悸を抑える。

咲間はエルフを見つめて、弱々しい口調で懇願する。

「だから俺を殺してくれ」

エルフの表情は微動だにしない。ゼンマイが止まった人形のようだ。

「そう……ですか。それほど死を望んでいるんですね」

エルフは軽く一息つく。

両手を頬から離して、咲間の首元へ移動させる。

「今から話す内容は独り言だと思って捉えてください」

咲間が口を開こうとした瞬間、エルフの力が込められる。

首の圧がより強くなった。息が吸えず言葉を吐き出せない。

エルフは、両手に力を入れながら語り始める。

「この世界は残酷です。たとえ幼い子供だろうと、利益のためなら血塗られた刃を突き刺してくる世界。特に私たち亜人は、劣等種族として蔑まれています」

淡々と述べるエルフは無表情。心に怒りを感じているのか。それとも別の何かだろうか。感情が全く読み取れない。

エルフは尚も言葉を続ける。

「男は四股を切り刻まれ市民へ晒される。最終的にハイエナの餌です。女は過激な拷問を受け、最後は火炙り。残った灰は便所へ捨てられる。そんな醜い世界です。でも、そんな世界に救世主が現れた」

エルフは咲間の顔に近づき、瞳を見つめる。

「ご主人様、あなたです。この世界を救うためにご主人様は生まれたのです。ご主人様は救世主なのです」

首の圧迫感が緩んだ。外界に漂う空気が喉に流れ込む。肺を潤し、人生の時間を延ばした。

「私たち生物はみんな苦しんでいます。私も同じ……そのような経験は一度や二度ではありません。だから分かります、ご主人様の苦しみが」

エルフの言葉が気に食わなかった。良き理解者のような言い方だ。

月姫だけが咲間の理解者だ。他の人は偽善にすぎない。

咲間は、喉を押さえながらエルフの瞳を睨む。

「誰も分からないさ。俺のことなんて」

「いいえ、私には分かります」

「俺とお前は赤の他人だ。お前のことなんて知らない」

「重々承知しています。しかし私にとってご主人様は貴方だけです。貴方のために剣を振り、貴方のために命を捧げる。それが私の責務です」

エルフは目を瞑って一息つく。

数秒後、瞳を開けて咲間の壊れた心を見つめる。

「それではご主人様に一つ質問です。……夢はありませんか?」

「は、急に何を――」

「答えてください」

突然の質問に一瞬困惑しながらも、夢について持論を脳内に引き出した。

夢を抱いたことは微塵もない。

周囲の人たちは、声高らかに夢を語る人もいた。

しかし夢が叶う保証はどこにもない。

努力しても夢に届かないこともある。

実際に咲間は幸せになりたいという夢があった。

そのために月姫と幸せになる道を歩もうと決めた。

月姫が夕食に料理を作って、夜中にテレビを見ながら雑談に耽る。

何の変哲もない幸せであり、至って普通の日常。

その幸せすらも叶わなかった。

夢なんて幻想にすぎない。

「俺に夢なんてない」

確信染みた言葉で答える。

しかしエルフは動揺を見せることもなく、言葉を続ける。

「私は貴方に聞いています。貴方の意思をお聞かせください」

冷えた心の奥底で、何かが沸き上がる衝動を感じた。

咲間を苦しめる怪物ではない。

もっと別の何かが、咲間の心で巡回している。

ゆっくりとした動作で咲間は、その何かを掴んだ。

弱々しい口調で咲間は呟いた。

「……大切な人の笑顔を守れる人になりたい」