守りたいモノ

森の中で

　暖かな木漏れ日。穏やかな風。しかしそれは観測可能なただのデータにすぎない。

　Ｅ９Ｑは基地周辺の巡回を行っていた。

　剥き出しの金属ボディ。二足歩行のロボット。Ｅ９Ｑは無機質な機械音を発しながら森の中を移動していた。どんぐりをかじっていたリスが気配を察し素早く逃げていく。

　Ｅ９Ｑがパトロールを終え基地に帰還しようとすると、生き物の甲高い声が聴こえた。

　声のしたほうへ進むと、前方の木の下に人間の赤ん坊を見つけた。顔を歪ませて泣いている。

　Ｅ９Ｑはすかさず射撃体勢をとった。人間はロボットたちの敵だ。

　周囲に危険がないことを確認してから、Ｅ９Ｑは赤ん坊に近づいていく。

　Ｅ９Ｑが自分に害を為す存在だと気づかないのか、赤ん坊は無防備に体を晒している。

　赤ん坊は泣き止まない。

　柔らかく、ほんの軽い衝撃で壊れてしまいそうな体。自分では何もできない、生きる術を持たない、その脆弱な姿。

　気づけばＥ９Ｑは両手に赤ん坊を抱きかかえていた。

　目もろくに開いていない赤ん坊。腕の中のそれはなぜだか泣き止んでいる。安心したような表情を浮かべて。

　禁じられている行為だと知りながら、Ｅ９Ｑは人間の赤ん坊を基地に連れて帰った。

　赤ん坊を抱きながら仲間たちのいる部屋に入ると、警戒したロボットたちが一斉に武器を構えた。

「Ｅ９Ｑ。それは何だ？」部屋の一番奥にいる、隊長が尋ねた。

「人間の赤ん坊です」Ｅ９Ｑは答える。

「人間は我々の敵だ」

「知っています」

「今すぐ処分しろ」

「……」

「聞いているのか？　隊長命令だ」

　赤ん坊が泣き出した。周囲の仲間の警戒心が増す。

「すみません。オレはこれを森で拾いました。そこへ戻してきます」

「なぜ？」

「この人間の赤ん坊が我々に危害を加える存在とは思えません」

「そいつは人間だ」

　近くにいるロボットが赤ん坊に銃を近づけた。

「やめろ！」

　Ｅ９Ｑは叫んだ。部屋の入口に移動し、隊長のほうを振り返る。

　隊長はただ機械の無機質な顔を向けていた。

　Ｅ９Ｑは森の入り口までやってきた。腕に抱いた赤ん坊は泣き止み、眠っている。

　Ｅ９Ｑは地面にそっと赤ん坊を置いた。しばらく観察してから後ろを向き、その場をあとにする。

　するとそれを見計らったかのように赤ん坊が泣き出した。

　Ｅ９Ｑは足を止め、悩んだ末に赤ん坊を振り返った。

　赤ん坊は助けを求めていた。

　赤ん坊はロボットたちの基地で暮らすようになった。

　不思議だ。初めは嫌悪と敵意剥き出しだったロボットたちだが、今では事あるごとに赤ん坊のもとを訪れ構ってくる。

　Ｅ９Ｑは赤ん坊に名前をつけることにした。

「そうだな。お前の名前は、リオンだ」

　リオンと呼ばれた赤ん坊は、ただ不思議そうにＥ９Ｑを見つめていた。

　リオンは少しずつ大きくなった。

　リオンが基地に来てから三年の歳月が経ったある日。

　Ｅ９Ｑはリオンとともにパトロールという名目の散歩に出かけていた。

　リオンは白い蝶々を追いかけて、草原をよちよち歩き回っている。

　その光景を眺めるＥ９Ｑは、自分の内に窺い知れぬエネルギーが湧いていることに気づいた。

　これは一体何だ？　機体の故障だろうか？　基地に戻ったら油を差したほうがいいかもしれない。

　Ｅ９Ｑが自分に発生した不可解な現象を分析していると、リオンが近づいてきた。手に持った何かをＥ９Ｑに差し出している。

　それは、石だった。どこにでも落ちていそうな、ただの平たい石だ。

　リオンは石を持ちながら、期待のこもった顔をＥ９Ｑに向けている。

　Ｅ９Ｑはその石を受け取った。

　リオンはまたその辺りを歩き回り始めた。

　Ｅ９Ｑは手の中にある石を見つめる。

　また、Ｅ９Ｑの中にある何かが変化した。

「人間が攻めてきたぞ！」

　爆音と地面の揺れ。

　建物の崩れる音。

　武器を所持したロボットたちが基地の通路を駆け抜けていく。

「リオンを守れ！」

　隊長が叫んだ。

「絶対に守り抜け！」

　ロボットたちは戦った。

　爆破され、次々と破壊されていく。

　それでも誰もが立ちはだかった。

　Ｅ９Ｑは体の中心、胸の辺りに以前リオンからもらった石を接着していた。何の機能も持たない、ただの石をだ。

　ロボットたちはリオンのために戦った。リオンを守るために戦った。

　それは命令ではない。理由もわからない。だけどリオンを守りたかった。

　Ｅ９Ｑは、片足が吹き飛んでも、両腕がもげても、戦い続けた。目に見えない内なる何かに従って。体の機能が完全に停止する、その瞬間まで。

　ロボットたちは戦いに敗北した。

　けれど、彼らは確実に何かを残した。

　彼らは最後までその信条に従い、生き抜いた。

　月日は流れた。

　暖かな日差し。穏やかな風。

　大地の鼓動。草木の香り。

　一人の少年が、小高い丘の上にいた。

　少年の周りには多くの岩が地面に建つようにして散らばっている。

　少年はその一つ一つに花を手向けていった。

　最後の一つ。その岩の上には、平たい石がのっていた。傷だらけで、焦げたような痕もある、ただの石だ。

　さっと風が吹き抜ける。草木が揺れ、寂しげに音色を奏でた。

　少年は空を見上げる。

　風にのった一枚の花弁が舞い上がり、青い空へと昇っていった。