エクスターナル・ゴッド 《THE CYCLE：Ø》

第20話 綻べよ、心の花《Ⅲ》

　結局あれから全く眠れぬまま、胡蝶は桜華を迎えることになっていた。

「顔色が悪いな、愚妹。寝不足か？」

「…………ばかしののせいでな」

　重く鈍い頭と、思い出すたびに熱くなる頬とに苦戦する胡蝶の薬指に桜華がふと、目を見開く。

「愚妹。婚約したのか？」

「……………………コンヤク？」

「ああ。左手の薬指は結婚指輪を嵌める指だ。とは言え愚妹が結婚したとは聞いてないからな」

　ケッコン。コンヤク。

　初めて聞いた言語のようにその二つの言葉がぐるぐると輪転し――はっ、と一気に顔が赤くなった。

「そ、そう言うことかッ…………！！　あのばか！」

「？」

　そう言えば確かに聞いたことがある。婚約指輪だか結婚指輪だかは左手の薬指につけると。

　自分には関係ない話だと聞き流したし忘れていた胡蝶が百パーセント悪いが、はっきり言わなければ分かるはずもない。

　それにそりゃそうだ。桜華のことを信頼してるはずだ。

　だって胡蝶はそう言うことに疎いもの！！

「…………ちなみに、キスって場所によって意味が」

「あるぞ」

「ぐあああああああ！！」

　聞くか、聞かないか。悩んだのは五分くらいだった。まるで壊れかけのロボットのような動きで振り替える。

「……首の、意味はなんでしょうか」

「欲求だな」

「ストレート！　本能しかねえのか！　あのばかには！」

「ま、ヤツは甲斐性がないからな。我を見習うといい」

「ねえねを見習わなければならない甲斐性とは？」

「？？　我は頼りがいがあるだろう？　いわゆるイケメンと言うヤツだ」

　否定できない。桜華は大変イケメンだ。頼りがいもあるし、いつ頼っても助けてくれる。

「その辺り灰はなぁ…………大切だと思うと途端に奥手になる。事実こうして愚妹に知らせるのに二年もかかった」

「………………ん？？」

　二年？？

　二年、とは？？

　桜華はカップを受け皿に戻してたおやかに微笑む

「気がついていなかったか。灰が愚妹を好きと自覚したのは二年前よ」

「二年とは？？？　アイツ、まじで…………ろりこ」

　その続きを口にしようとした時だった。外で言い争う音が聞こえ、胡蝶は何事かと顔を出す。

「あっ、ボス！！」

「止めろ！！　それを報告するな！！」

　言い争っていたのは夜蝶と元アゲハの隊員だった。確か今は松仙の元で働いていたはずだ。何事だろうか。外に出ると夜蝶がはっと驚いたような、怯えるような顔を浮かべた。

「なんだ。何かあったのか？」

「止めろ！！　胡蝶ッ！　聞くな！！」

「夜蝶……？」

　彼が唇を噛み締める。

「お願いだ、胡蝶……。その償いは、なんだってする。だから、聞かないでくれ。お願いだ。一生の、お願いでいい。だから……だから。聞かないでくれ」

　焦燥した様子の懇願は、土下座しろと言えばしそうな勢いだった。彼は胡蝶がそれを聞くことを恐れているようだ。

「夜蝶」

「…………はい」

「無知の幸福と、知ることによる不幸ならば私は後者を取る」

「胡蝶ッッ！！」

「気にするな、報告しろ」

「で、では……」

　胡蝶の言葉に抗議の声を上げた彼を無視して指示をする。

「　　　　　　　　　　　　　　　　」

「………………は？」

　言われた言葉の意味が、理解できずにただ、胡蝶は瞬きをする。全ての音が空滑りしていた。だって、そんなの、あり得ない。あり得るはずがなくて。

「貴様、今、なんと」

「……ですから……」

　彼は躊躇うようにもう一度、その言葉を繰り返した。

「――先刻、神之瑪（しののめ）さんが亡くなりました」

　胡蝶は地面にしゃがみこむ。昨夜あんなに話したのに、と言う思いが胸をよぎった。それくらい、唐突で。人はすぐに死ぬと分かっていたのに、それなのに衝撃で。

　隊員が持ってきたそれは――神之瑪（しののめ）　灰の訃報だった。

＊＊＊

「獄幻隊長」

　足元の覚束ないまま、歩いてきた胡蝶を出迎えたのは元叢雲隊の隊員だった。

「お久しぶりです」

「…………通せ」

「も、申し訳ございません……その、鶴野様から貴方だけは決して通すなと……」

　胡蝶が緩慢な動作で手を持ち上げると、影から飛び出してきた水銀が隊員の首に絡み付いた。そのまま、首を潰すために手を握り締める。

「ッ！！」

「愚妹！！」

「同じことを二度は言わない。私は誰にも指図されないし、誰の指図もうけない。私だけが私に命じる権利を持つ。それとも……」

　彼の顔が青白くなる様子を眺めながら、胡蝶は軽薄で悪辣な笑みを浮かべた。

「お前も殉職をお望みか？　彼のように」

「………………通して差し上げろ」

「しかし」

「彼女は我々の上官で命の恩人だ……この方がここまでする、と言うことに意味がある。通せ」

　手を緩めれば水銀が彼を下ろした。

「しばらく動かない方がいい。力の調節ができなかった……手荒くして悪かったな」

「いえ……脅していただかなかければ通すこともできませんでした。その……心中、お察しします」

　胡蝶が脅したとなれば彼らは命令違反を許されるのだろう。頷くこともなく、暗く、深い廃墟へと歩を進める。

　暗い、影の中。鉄柱から伸びる縄に首を括り、彼は、ただ、そこにいた。拳銃で縄を撃ち、落ちてきて、冷たくなったその体を受け止める。

「愚妹」

「平気だ。なんてことはない」

「……………………愚妹？」

　信じられないことを聞いたかのように桜華は聞き返す。胡蝶は笑った。それは、満面の笑顔で。

「平気だ。これくらいなんてことないよ。今までだって沢山看取ってきたんだ。沢山殺してきたんだ……この程度じゃあ、傷付かない」

　さっきまでの焦燥が嘘だと言うように晴れ晴れと笑った胡蝶に、桜華は笑えなかった。ひきつった、乾いた感情だけが、顔に張り付いている。

「愚妹」

「ちょっと焦っちまったな……遺体があるなら、まだいいほうだ」

　失望ではない。絶望でもない。まるでそれは、猛毒の入った杯の中身を知っていて飲み干すような表情で。

「……平気なわけないだろう」

　桜華の言葉に彼女は瞬きをする。分からないと言うようなその顔に、燃えるような怒りが走った。

「平気なわけないだろう！！」

「痛っ、ねえね、痛いっ」

　肩を恐ろしく強い力で握り締められ、胡蝶の顔はきゅっと歪んだ。

「愚妹！！」

「ほっ……本当に平気なんだよ！！」

　彼女は、今度こそ、目を丸くした。桜華は平手で胡蝶の頬を叩く。乾いた音と走った痛みも構わずに、痛くないと笑う胡蝶を叩いていた。

「平気などと言うな！！　大切な人間が死んだんだぞ！！　なぁ！！　胡蝶！！！」

「ねえね」

「愚妹！！　それはっ……平気じゃ、ないんだ！！　痛いんだ、お前は！　何故目を背ける！　何故分からないふりをする！」

「わっ……分からない！　だって、それなら、これまでの死としのの死とが、まるで違うみたいじゃないか！！　なんでそんなことを言うんだよ！！」

「違うからだ……！！」

　上ずった声で桜華が告げた言葉が、理解できない。彼女は理解できない。叩いた手だけが痛い。どうしてこうなんだと、叫びたいのにできない。

「…………それとも、おまえにとってしのは、どうでもいい人間だったのか」

「………………」

「愚妹。我は……我は」

　平気なわけがない。

　平気でいいはずがない。

　ただ、本能的に胡蝶はそれを理解することを拒んでいる。理由は分からない。意味も、意義も分からない。だけど。『痛くて』『辛くて』『苦しい』を、理解できない彼女を責められるわけもない。

　桜華は拳を握り締める。

　自分自身を削っている胡蝶がどこに辿り着くのか――桜華自身、その想像をしたくなかった。

　ただ、なにもできずに立ち尽くす胡蝶の左手。心臓の血管に繋がるとされてる薬指で、未来永劫果たされない約束の指輪が、切なく煌めいた。

　それこそが紛れもない、桜華の問いへの答えだと知らないまま。