月の乙女は運命に抗い、理を創り直す！

『いやなんだ、誰かを失うのは！』

「……どうしたのです。ルーナ・ドミートリエヴナ？」

　というのに神官長アンドレイが、飄々（ひょうひょう）として訊き返す。

　全く悪びれず、それどころか問い質されたことすら気にかけていない。正義を信じて疑わない顔で。

「どきなさい。なぜそこの魔性のガキをかばうのです？」

　彼の言葉に、ルーナは戦慄（せんりつ）した。

　頭がおかしい、と。

　明らかに異常な態度だ。

「なぜって……おねーちゃんをわるくいわないで！」

　目をうるませ、彼女は抗議する。両腕を広げ、アンドレイとディアナの間に立って。

　だが、再び恐るべき答えを、彼は言い放つ。

「騙されてはいけません！　ルーナ・ドミートリエヴナ、それはあなたの姉などではないのです！」

　常軌を逸している。ただただ理解不能で話が通じない。

「なにを……」

「そのガキは――」

　琥珀（こはく）色の双眸（そうぼう）を怒らせて、神官長は言った。

「この世に災厄（さいやく）をもたらす、呪われた存在なのですよ！」

　大きく息をつき、彼は続けていく。

「この国……ノーヴィエソンツェは太陽、つまりアヴローラの加護によってできた。その臣民はみな何らかの祝福を授かり、祖国のため生きる。しかるに――」

　かすれた声が、あまりに不気味な迫力がある。まるで見てきたかのような。

「そこの呪われたガキは……祝福を授からなかったのです!!!　女神アヴローラの！　太陽の祝福を!!!」

　語気を荒げた、アンドレイの叫び声がとどろく。

　気をゆるめると、首を縦に振ってしまいそうな、そんなひびきだった。

　教条主義的で、紙に書かれた文字を丸暗記した言葉なのにだ。そこにはむき出しの感情がある。

「世界は女神の法によって治められるべきなのですよ！　人間ごときの浅知恵は、この世に混沌をもたらす！　だから――」

「だからひとをころすの？」

　が、幼げな声が冷たくひびいた。心を凍てつかせるかのようなしらべに、神官長がわずかにたじろぐ。

　たかが三歳の幼女相手に。

「おねーちゃんが、しゅくふくをさずからなかったって、しょーめーできるの!?」

　すみれ色の瞳がキッとにらむ。視線がぶつかり、火花を散らす。張りつめた空気で身動きが取れない。

「はぁ……」

　緊張の糸を切ったのは、アンドレイの吐息だった。ついで彼は両手を広げ笑みを浮かべる。

「それは悪魔の証明という、詭弁のひとつですよ……」

「は――？」

　三歳児に何を言うのだろう。が、真剣な面持ちで、この初老の男は述べていく。

「そうでないことを証明するのは限りなく困難なのです。およそ不可能といっていいくらいにね」

　その答えに、わずかだがルーナは言葉をつまらせた。

　頭がこんがらがる。

　先ほどまで怒鳴り散らしていたのが、いきなり難しいことを述べたのだから。

「って――」

　が、すぐに我に返り、彼女は問いただす。

「じゃあ、どうしておねーちゃんにしゅくふくがないことがわかるのっ!?」

「それはですね……」

　まぶたを閉じ、アンドレイは編まれたひげをなで、それから見開き答えた。

「女神アヴローラが、そう私に告げたからですよ」

　琥珀（こはく）色の目を、太陽のように輝かせながら。何の曇りもない、純粋で、まっすぐな眼で！

　少しも疑いを抱いていない、つまり狂信者のまなざしを、ルーナへと向け。

「……じゃあ、そのしんたくがほんものだって、しょーめーできるの？」

　もしかしたら別の何かかもしれない。

　女神が宣託（せんたく）したのが事実だとしても、こちらはそれを知る術がない。

　問題提起した彼女だったが――

「何を言うのですか、ルーナ・ドミートリエヴナ!?　ここは太陽の神殿なのですよ!!?　女神アヴローラ以外の声が聞こえるわけがないじゃないですか!!!」

　しわがれた声が強弁する。

　いや、ちがう。

　アンドレイは心の底から信じている（・・・・・）。

　ようするに……彼の中で、すでに結論は出ていたのだ。それは話が通じないことを意味していた。

　それに気づき、判断をまちがえたことをルーナは悔やむ。

　くちびるを噛むと、床を踏み鳴らす靴音が聞こえてくる。先ほど呼ばれた衛兵たちのものだろう。つまり時間がない。

　バン――と勢いよく扉が開き、武装した男たちが儀式の間へと姿を現した。

「く――」

　ルーナの目の前に、オリガの姿が浮かぶ。

　幼い顔がはにかんで、語りかけられた言葉がよみがえってくる。

　――いつまでもおにーちゃんと一緒にいられますよーに、って！

　それは、かつて叶わなかった願いだった。そして彼女はすでにいない。

　夜空に輝き、世界を真っ白にそめたあの光によって。

（オーリャ！）

　どうしたら――よかったのか？

　もっといろいろしてやればよかった――と、何度思ったことだろう。

　人生は一度きりだ。

　いや、生まれ変わったじゃないか、といわれそうだ。

　だが、今生……つまりルーナとしてなら、かけがえのない生涯のはず。

（俺はオーリャに何もしてやれなかったが……）

　ついで、放心するディアナへと目をやった。

　ショックのあまり、「あ……」とうめきをもらしている。床にぺたんと座り、肩をふるわせながら。

（もう……いやだ！　いやなんだ、誰かを失うのは！）

　もしディアナがオリガだとしたら？

　見捨てるなんて選択肢は、あってなならない！

　あの時は何もできなかったが、おそらくだが今は違う。

　なら、答えはひとつだ。

　意を決し、ルーナは奥歯を噛みしめた。そして石畳を踏みしめて、地面を蹴り上げる。手をのばし、姉を、ディアナをつかんだ。

　逃げるために。彼女を助けたい一心で。

　それはもしかするとまずい行動だったのかもしれない。だが、事態は急を要する。何もしないよりはるかにいい結果となるはずだ。

「おねーちゃん！」

　ぐっと、姉の手を引く。

　が、彼女はだらんとして、反応しない。肩に重さがのしかかる。

　祝福を授からなかったこともあるだろうが、殺せとまでいわれたのだから。

　だけど――

「走って！」

　数年ぶりに、真剣な声が口から飛び出した。

　ぴくん――と幼い肢体が動く。

「あ、このガキっ!?」

　編んだひげをゆらし、アンドレイが叫ぶ。

「おい、そいつを捕まえろ！　生死を問わずに――いや、赤目のガキだけは殺せ！」

　神官長の命に、衛兵たちが凶刃を向ける。

（何が殺せ、だよ！　頭おかしいんじゃないの!!）

　ついカッとなって、心の中で悪態をつく。

　が、狂信者と言い争いをするのは不毛。話は進まず、妥協点など探れないのは明白だ。

　彼らは自分の中にある答えで、世の中を思い通りにしたいだけなのだから。

　あるいはいう。

　女神のお告げと称して、ディアナを殺したいだけなんだろう、と。

　宣託（せんたく）者が、神と人との間に入っている。ならそいつが自分勝手に言葉をねじ曲げないといえるか？

　ルーナも、ディアナも、直接女神の声を聞いたわけじゃない。

　日差しが自分を照らしたのは事実。姉が石版に立つと、曇ったのも、だ。

　しかし祝福を授からなかった（・・・・・・・）ことは？

　ルーナはそれを確かめていない。

　いや――

　そんなことはどうでもいいのだ！

　女神の祝福？

　剣と魔法の才能？

　祖国は太陽の加護で成り立った？

　姉を抱き寄せ、衛兵たちをかいくぐり、彼女は自分へと言い聞かせていく。

　それらは人生の、ほんの些細なことにすぎない。

　本当に大切なことは？

　自身にとって価値があるものは何か――

（こいつらを撒（ま）く！）

　これからのことは、その後で考えればいい。

　衛兵たちはノロマで、神官長は老体なのだ。追いつけるはずがない。

（逃げ切れる――）

　そう、せめてジーマとセレーナのところまで行けば！

　どうにかなるはず!!

　姉を抱きかかえ、ルーナは走った。

　閉じられた扉を蹴り飛ばす。

「～～～っ!!?」

　しかし異様に堅牢に閉められている。

　けど逃げなければディアナの命はないのだ。

　せめて二人の下へ……。

　そうすれば、ディアナの安全は確保できる――はずだったのに。

「――っ!?」

　なのに足が止まる。

　止めざるを得なかった。

　身をすくませる強い威圧感におそわれて。胸をざわつかせ、すみれ色の瞳がそれを凝視する。

　目には見えない――しかしまちがいなくいる、そんな気配だ。何者なのか、あるいは生あるものではなかったかもしれないが。

　しかしためらいは、わずかに隙を生む。

　そしてその隙を、アンドレイは見逃さなかった。琥珀色の双眸（そうぼう）を光らせ、編まれたひげをはじく。

「ハティ――」

　しわがれた声が小さく名を呼ぶ。

　次の瞬間、強い衝撃にルーナは息をつまらせる。ついで幼い肢体がはずみ、石畳の上を撥（は）ねた。

　そこで彼女は意識を失ったのだ。