明日になったら

第18話

　卒長の挑発は、終わらなかった。

　寡兵（少数の軍のこと）であるのに、大軍を挑発し続ける様は奇妙としか思えなかった。

　太守の劉延は、援軍の要請をしていると言っていた。ならば、出来るかぎり長く持ちこたえなければならない。攻められないよう工夫し、時を稼いだほうがいいはずだった。それは誰が考えても思うことであるし、少なくとも、城壁の上にいる多くの兵がそう思っていた。しかし、誰も卒長に不信感を抱かなかった。近くで見る卒長の表情が、明らかに歪んでいたからだ。

　兵たちは皆、声を張りあげる卒長を信じた。

　挑発をせなばならない理由があるのだろうと、卒長の声に多くの者が追従した。

「これは間違いではない」

　顔面を真っ赤にしたままのハツが、愉快そうに言った。

「何故？」

「もう陽が暮れる。戦える時間は短い」

「それはわかっておる」

「このまま黙って野営をされてみろ。我らは一晩、敵の大軍の圧に震えることになる」

「そうかもしれん」

　ハツの言葉に、シカとキョウが頷いた。味方の士気が高いうちに一戦交えるべきなのは、同意できることだった。冷静さを取り戻して臆病になる者が一人でもいれば、途端に全体が崩れてしまうからだ。

　今すぐ戦うことで有利になることは、他にもあった。

　ひとつは長く行軍を続けてきた敵兵に、多少なりとも疲労が残っていることだ。これから城を落とせと言われれば、疲労により士気を落とすことになるだろう。いかに大軍といえども、疲弊した兵を短時間だけ追い返すだけならば難しくはない。

　挑発が続く中、突如、敵の大軍に揺らぎが生じた。

　揺れは次第に大きくなっていく。揺らぎの中心は、騎兵のようだった。城に向かって叫びだし、得物を振り回しているのが見えた。騎兵に同調して、周囲の歩兵たちも騒ぎ始めていた。

　城壁の上に立つ卒長は、揺らぎに向かってさらに挑発を繰り返した。

　するとついに、揺らぎは決壊した。

　どんと、地が弾む。

　肌を削るような圧が満ち、キョウはごくりと唾を飲みこんだ。

　敵陣に砂塵があがっている。

　砂塵の中心には、十数騎。先頭を駆ける騎兵が城壁を矛で指し、叫んでいた。叫び声を追うようにして、多くの兵があとに続いている。数は五千ほどだろうか。

　奇声をあげながら駆けている兵が見える。その横にも、後ろにも、城壁に向かって咆えながら駆けている兵が多く感じられた。暴走からの突撃だろうか。安易にそうと考えてみたが、どうやらそうではなかった。狂ったように見えても陣形を崩さず、整然と攻め寄せてくるからだ。陽が沈む前に終わらせてやるという意思が、敵を突き動かしているようだった。

　突撃せずにとどまっている敵兵もいた。五千だけで、白馬城が落とせると見込んだのだろう。

　実際、白馬城はさほど攻めにくい城ではなかった。大きい城ではないし、城壁も高くはない。いかに攻城戦が難しいものといっても、じっくりと時間をかけねばならぬ城ではなかった。

　殺到する五千の兵を見て、卒長の目がぎらりと光った。

「来たぞ！　弩を構えよ！」

　剣を振りあげた卒長が、空いた手で敵を指す。

　城壁の上には、人数分の弩が用意されていた。卒長が命ずるままに、みな弩を拾いあげていく。

　弩は弓と違い、戦を知らぬ者でも使える優れた武器である。狙いを付けるのも容易い。百人は殺到する敵兵に弩を向けつつ、欄干の隙間に身を隠した。

　矢が届く距離まで引き付ける。

　まだじゃ、まだじゃと、誰かがぶつぶつ呟いた。分かっておると、別の誰かが怒鳴る。

　ずいぶんと近くまで、敵が殺到してきた。

　卒長はまだ、発射の命を下さない。いつまで待つのだと、キョウは弩を持つ手に力を加えた。キョウの周りから、息をする音が減っていく。数度、呼吸の仕方を忘れたかのように不規則な息をする者がいた。

　敵の奇声が、大きくなっていく。歩兵はみな梯子や鉤縄を持って駆けていた。鉤縄だけを持っている兵は、城壁の上を睨みながら駆けている。

　次第に、奇声や雄たけびよりも地を踏み鳴らす音が大きくなった。

　城壁の上に震動が強く伝わり、ついに戦がはじまったのだと百人に知らしめた。

「放てえ！！」

　卒長が叫ぶと同時に、城壁の上の百人が同時に息を吸った。目を見開き、歯を食いしばる。

　城壁の上から一斉に矢が飛んだ。

　空気を切り裂く音が鳴り、百矢のうちの半分が敵兵を貫いた。

「中ったぞ！」

「あれほどの数がおるのだ。中るわい」

「早う、次。構えろ」

「次は中てる」

「来た。来た。来たぞ。中てろ。次じゃ」

「やあ。放て、放てよ。来ておるぞ」

　二射目に手間取る民兵を、卒長はじっと待っていた。半数ほどが構え直すと、再び矢を放つよう命じた。五十矢が飛び、半分ほどが敵兵を貫いた。

「弩に慣れた者は撃ち続けよ！　中てられぬ者は下がれ。草の束が後ろにある。抱えて持ってこい！」

　卒長が言うと、百人のうち半数が後方を見た。すると確かに、草の束がいくつも用意されていた。城壁の上に敷き詰められていた草を束ねたものだ。

「城壁に取り付かれたら、火をつけて投げ落とせ！」

　命に従い、幾人かが草の束を取りに走った。

　シカの伍では、カンだけが草の束を取りに行った。他の四人は一心不乱に弩を構え、撃ち続ける。そうしているうちに、敵兵の先頭が城壁のそばまでたどり着いた。運ばれてきた梯子が勢いよくかけられていく。同時に、何十もの鉤縄が投げられた。