（旧）人狗草紙 ―山の子—

山の子 第三章（1-20）

　探題勢は、半町程の距離を置いて村を包囲した。それ以上近寄る前に、村に居残った妖を何とかする必要があった。大将の時次は、村から妖を追い立てて、追物射（おうものい）にして片付ける作戦を提案した。平場で妖を討つ場合、御家人ならば誰もが採る手段である。誰一人として異論を挿む者は居なかった。

　村の北と南を塞いだ秋月、春日の両勢から人手が割かれ、早速行動が開始された。徒歩の中間（ちゅうげん）や青侍が先頭に立ち、<悪党>達に向けて呼ばわった。

「<悪党>共！邪魔をするな、屋根に上がれ！」

「身を隠せ！一緒に追物射にされたいか！」

　三田入道方も果妙方も、梯子を使って、或いは窓を足場に屋根まで上がり、間に合わぬ者は屋内に駆け込んだ。敵も味方もなく身を寄せ合っている。騎射の覚えのない西洲の<悪党>達は、追物射にされる恐ろしさが身に染みているのだ。

　武士達は、南北から同時に村に踏み込み、山に通じる東口を塞いで喚きながら西へ西へと獣を追いやった。村の西口には、横山勢に加わった御家人達が矢を番えて待ち構えている。

　俊敏な鹿達が他の獣よりも一足早く、即席の狩場に踊り込んだ。

「鹿だ！囲みを解いて外に逃がせ！」

　時次が命じると、人垣の一部がぱっと割れた。鹿がその隙間に殺到し、疾風のように走り去る。

　人垣を作った武士達にとって幸運だったのは、村に残った猪の数が少なかったことだ。文字通り猪突猛進する猪は、時次が命じるまでもなく囲みを突破し、何処かへ逃げて行った。

　残るは懸案の妖達だ。ホウドラ、風狸（ふうり）、雷獣。どれも馬よりは小さいが、鋭い爪や牙を持つ肉食の猛獣だ。風狸はムササビのような皮膜を持っており、この中では見分け易い。ホウドラと雷獣は、どちらもイタチやカワウソに例えられる通りで姿形が似ているが、毛皮の色で判別できる。ホウドラは黒く、雷獣は灰色だ。

「助けてくれ！後生だから！」

　屋根の上から悲鳴が上がる。風狸、雷獣は木登りが得意で、普段は木の上で生活している。逃げ場に窮した個体が、前後の足を巧に使って屋根まで上がって来ていた。

　もとを糺せば<悪党>達の自業自得なのだが、さりとてこのまま放っておくわけにもいかない。時次は号令をかけた。

「それ！」

　御家人達が猟場の中に飛び込む。人の垣を割って猟場に駆け入った強弓自慢の武士達が、入れ替わり立ち替わり騎射の技を披露し合う。

　馬に攪乱されたホウドラが、一匹、また一匹と射殺される。

　地上の獲物を追う武士も居れば、屋根に上がった獲物を矢継ぎ早に射て<悪党>を助ける者も居た。

「いいぞ！」

　屋根の上から<悪党>が応援した。

　武士の技は一種の芸能である。好ましい連中ではないとは言え、観客が居ることで御家人達の技に一層磨きがかかったようだ。黄河原毛（きかわらげ）の馬に跨った小柄な武士が、前脚の爪で襲い掛かる雷獣とすれ違いざま、身を捻って正確に眉間を射抜いた。

　<悪党>達から野太い声で声援があり、人垣を作って見守る傍輩（ほうばい）達からも「見事なり」と称賛の声が上がる。

　と、別の<悪党>が叫んだ。

「用心召されよ！猫又がそちらへ行くぞ‼」

　尻尾まで入れて長さが一丈（三〇〇㎝）以上もある茶色に黒い縞模様の猫又が、飛ぶように囲みに入って来た。猫とは言うが、その姿は大陸に棲む虎のようだ。先の割れた尻尾を立て、値踏みするように人垣を睨んでいる。

　猫又は武士でも躊躇する相手だ。勇気だけの問題ではない。猫又は俊敏で、しかも力が強い。馬ですらあっさり仕留めるのだから、人間が組み伏せられようものなら、最早なす術はない。任に堪えないと悟った武士が囲みを出ると、栗毛馬に乗った武士が入れ違いに飛び込んだ。横山時次の弟、時良だ。

　重藤（しげどう）の弓に矢を番え、猫又を中心に大きく輪を描いて馬を駆けさせる。相手が逃げようとすれば道を塞ぎ、向かって来れば離れる。犬追物（いぬおうもの）の要領だ。人々はまるでお手本のような時良の追物射を、固唾を飲んで見守っている。

　探題勢の一手を委ねられている秋月波渡（はど）大夫判官（たいふはんがん）宗尊も、月毛の駿馬に乗りその成り行きを見守っていた。色々縅（おどし）の大鎧の下に着ているのは、金糸を贅沢に使った赤と浅黄色の片身替わりの鎧直垂（ひたたれ）。兜から覗く顔は色白で整っているが、口元は平素から薄笑いを浮かべていた。

「人狗（にんぐ）が馬を使わずに太刀であれと戦うと言うのは、まことであろうか」

「さて、どうでしょうな――」

　後ろに控えていた判官宗尊の被官、葛原金媛（かなめ）入道厳秀が応える。

「人狗の噂はどこまでが本当で、どこからが嘘なのか、よう分かりませぬ」

　判官宗尊はそちらを振り向いて笑った。

「では何か賭けてみぬか？」

「賭け、ですか？」

「聞けば、山には人狗がおると申すではないか。直に聞いてみれば嘘かまことか分かるであろう」

「うぅむ…しかしこの騒ぎでは、もう死んでおるのではございませぬか？」

「そう思うか？では、それも賭けてみるか？噂通りなれば、そう簡単には死なぬと思うが」

「殿、我等は遊山に来たのではござりませぬぞ」

「つまらん男よ」

「殿、ご覧あれ！」

　厳秀が指差す方向に判官宗尊が目を転じると、ちょうど時良が矢を放つのが見えた。猫又の頭を狙った一矢は、すんでの所で相手が身を捻った所為で背中に命中した。致命傷ではない。続けて射出された二の矢を跳んで躱した猫又は、一声吠えるや時良の栗毛馬を猛追し始めた。

　人垣から悲鳴に似た声が漏れ出す。兄の時次は馬に鞭を入れようとして、被官達に押し留められている。

　時良は矢を番える暇もなく、真後ろから迫る猫又を振り切るのに必死だ。

「いかん、あれはマズい。定俊！」

　宗尊は被官の菅浦定俊を招き寄せた。主人の言わんとするところを察した定俊は、弓を手に馬の腹を蹴って駆け出した。

　それと同時に、春日憲秋の一手に加わっている御家人の犬淵将篤（まさあつ）も、囲みの中に飛び入り、時良と猫又の間を駆け抜けて攪乱する。

　一瞬の間時良を見失った猫又目がけて、菅浦定俊が矢を射かけた。狙いは甘く、難なく躱されてしまう。だがそれこそが狙いだった。脚を止めた猫又の背後を、犬淵将篤が駆け抜けた。猫又は身を捻ってそちらを向くが、今度はその背後を菅浦定俊が駆け抜ける。猫又は入れ替わり立ち替わり駆け寄る二人に惑わされ始めた。

「ご助勢痛み入る！」

　駆けながら時良が叫ぶ。猫又が声の主を目で追う。

　隙を見せたその背後から、犬淵将篤が弓手に弓と手綱を握り、馬手で太刀を抜いて斬り込んだ。ガツっと鈍い音が響き、猫又の左肩から血が舞った。甲高い悲鳴が響く。

「やったぞ！」

　猫又の横を駆け抜けながら将篤が吼えた。それを追おうとする猫又が、ガクっと体勢を崩した。

　時良は馬に拍車をかけた。矢を番え、猫又の正面から真っ直ぐ突っ込む。

　猫又が頭を下げた一瞬を狙い、弦を引く右手を離した。漆塗り十二束三伏の征矢（そや）は、吸い込まれるように猫又の首を射通した。

　崩れ落ちた猫又の牙の間から、どす黒い血が溢れ出す。

「お見事！」

　定俊と将篤は自然と声を揃えていた。時良は弓を掲げてそれに応える。

　喝采が轟いた。香春（かわら）を出立した時以上の大音声だ。胸を撫で下ろした時次も、鞍を叩いて共に叫んだ。

　狩場の上空を旋回していた腐肉食の怪鳥の群れが、突風にでも遭ったように逃げ散った。

　その怪鳥の流れに逆らって六台山に飛んで行く一羽の鳶（とび）に気付いた者は、一人も居なかった。