（旧）人狗草紙 ―山の子—

山の子 第一章（1-4）

「もう六日目だぞ。今日で六日目だ。殿は何故動こうとなさらんのだ！」

　地べたに胡坐をかいて座る増田小六は、拳を地面に打ちつけながら、周りの傍輩（ほうばい）達に同意を促すように叫んだ。打ちつけた拳に砂利が食い込みヒリヒリと傷む。

　だが四月の春風が運ぶ花の香りは、小六の憤りが仲間達に届く前に、すっかり包み込んでしまっていた。顔に刀傷のある小六が凄んでみせても、仲間達にはどうもピンとこないらしい。

　ここは、真原国（まはらのくに）の内陸に位置する久真里（くまり）郡上山本名（みょう）。朝曳庄（あさびきのしょう）内にある六台山（ろくだいさん）の麓に新開された集落で、戸数は大小合わせて二十以上はある。集落の景観は場所によって様々だが、この上山本では家同士が比較的まとまって建てられている。

　妖（あやかし）の事件が起きた直後から、住民の中には熱や頭痛、眩暈（めまい）など、何らかの不調を訴える者が増えた。妖の呪いだろうと言われており、医薬の施しに加えて祈祷も執り行われた。効果の程は、余所者ばかりが目に付く現状が如実に物語っている。

　小六達が待機させられているのは、名主（みょうしゅ）の家の前に計画的に作られた村の広場だ。六台山で妖が蜂起したことを受け、上山本名には、国衙（こくが）からの命令を受けた二人の妖討使（ようとうし）が入部している。一人は小要兵衛尉基助（ひょうえのじょうもとすけ）。いま一人は前澤四郎左衛門尉勝時（さえもんのじょうかつとき）。ともにこの真原の御家人でもある。小六達は、妖討使小要基助の郎党（ろうとう）で、国衙の催促に従った主人と共に上山本名に駐屯していた。

　小六の言葉をうわの空で聞いていた中杉平三郎は、辺りを見回してから口を開いた。

「動こうにも動けんのだろう。あれはただの山ではないんだ」

「それはそうだろう。妖の居る山だ。ただの山であろうはずがない。だが、それが何だと言うんだ。妖が居るからここまで来たんだろう？」

「うるさい奴だな。他にも色々と事情があるんだろう。黙って待っていればいいんだ。騒いだところで我等にはどうしようもない」

「――そう。黙っていればいいんだ。動いたところで、どうせ大した働きもできまい」

　武士の集団から少し隔たった、狩衣（かりぎぬ）や水干（すいかん）姿の一群の中で、筵（むしろ）に腰掛けた中原師春（もろはる）は小声で呟いた。青い裾濃（すそご）染めの水干を着た師春を、隣に座っている似たような水干姿の小槻峯匡（おづきみねまさ）が肘で突いた。

「聞こえたらどうするつもりだ？」

　二人は妖討使でも、その郎党でもない。こうした事件が起きると、都から、国府から、或いは将軍府のある岩動（いするぎ）の町から、文筆系吏僚の公家達――特に<官人（かんじん）>と呼ばれる――が、事件の記録を残すためにやって来るのだった。

　小槻峯匡は、京都からやって来た官人だ。中原師春も生まれは官人の家なのだが、ここへは官人として来ているのではなかった。

「心配いらんよ。聞こえるわけがない。あの男は耳が塞がってるんだよ。聞いてただろう？昨日と同じことを言ってる。〝五日目だ〟というのが〝六日目だ〟に変わっただけだ。定めし明日は〝七日目だ〟と言って騒いでるに違いない」

「あの馬鹿の耳は塞がってるかもしれんが、お前は目が見えてないのではないか？」

「これはしたり。私の目が見えていないだと？お前の鬢（びん）に、一本だけ光るものがあるのは誰かが指摘したか？していないだろう？」

「え？何処だ？右か、左か？」

「右だ。あぁ、峯匡。それはちょっと目立つなぁ」

　二人とも齢は同じで二十三だ。師春はわざとらしく腕を組み、しげしげと峯匡の白髪に見入った。

「笑わないでもらえるか」

「これは失礼した。それで？」

「ん？いや、だから、目が――」

「見えてないのでは、と？」

「ああ、そうだ。私はそれを心配している」

「どういう意味だ？」

　二人とも、話しながら硯で墨を作り始めたが、殆ど機械的に行っているに過ぎない。妖討使が動かなければ、二人には筆を執る理由がない。

「日が経つほど、お前の首が危うくなるという話だ」

「全く意味が分からない」

「自分に向けられる目に気が付かないのか？女を奪われた男の、嫉妬深い、危ない目だ。ほら今も…」

　正面から目線を感じた師春は、思わず顔を上げた。見えたのは増田小六。文字通りの嫉視だ。一瞬目が合ったが、師春は何食わぬ顔で視線を逸らした。

「こら、真っ直ぐ見るなよ」

「逆恨みではないか。私は何も悪くない」

　これは色男の抗弁ではなく、事実そうだった。小六は村娘に言い寄って、首尾よく二人きりになれたものの、ことに及ぼうとしたところが、村娘からは「抱かれるのなら、中原様に」と言って断られたらしい。それ以来、小六は師春を目の敵にしているのだった。

「そうかもしれんが、相手はそうは思わないようだな」

「ではどうしろと？まだ何の話も手に入れていないというのに、ここを去れとでも？お前は我家の事情をよく知ってるだろう。家計は先細りして、残ったのは位だけだ。それすら危ういというのに――」

「そうは言っておらんだろう。身を慎めということだ。お前は顔が良い。常ならば、それは結構なことだ。正直に言って羨ましい」

「何だそれは。自分がモテぬからと、恨み言か？」

　こんな一言も許されるような二人の仲だ。師春もよく分かってはいるが、峯匡は幼馴染である彼を心配して言っているのだった。

「そうではない。いいか？ここに居る間は、女子（おなご）に近寄るな。笑いかけるな。人気のない所に連れ立って行くなど論外だ。村民はあまり出歩かないのだから、余計に目立つだろう？気を付けた方が賢い」

「助言はありがたいが、私はただこうしてここに居るだけだ。何もしていない」

「あぁ、そうだろうとも。したが、それも相手はそうは思わないようだな？」

「嫌だ嫌だ…。あの馬鹿ではないが、早く妖討使に動いてもらいたいものだ。山にどんな化け物がいるのかすら分からないまま、毎日毎日過ごすのにはもう飽きた」

「それは同感だ。だが、連中が思い切って動くまでは、まだ日がかかるだろうな」

　二人は、機械的に墨を擦り、紙を広げ、「四月十七日」と日付を書き、その下に「晴」と天気を記した。そしてすぐに筆を置き、とりとめのない雑談に時を過ごした。

　二人の頭の上から声がかけられたのは、それから半刻経った頃のことだった。

「御免」

「何用かな？」

　師春は見上げもせず、ぶっきらぼうに答えた。

「名主の家は何処に？」

「名主？真っ直ぐ前を見ると、藁葺（わらぶ）きの大きな屋根が見えるだろう？それが名主の家だ」

「どうも」

　男が通り過ぎる時、ガチャガチャと具足の鳴る音が聞こえた。妖討使の新手だろうか。何人増えようと事態は動きはしないだろう。馬鹿がまた一人増えただけのことだ。

　口を隠しながら大あくびをした師春の横で、峯匡が大慌てで筆を執っている。

「どうした？」

「何をボサっとしてるんだ師春！早く筆を！」

「は？何だ？どうしたそんなに――」

「見てなかったのか？あの男、人狗（にんぐ）だぞ！」

「何と⁉」

「わ！こら、追うな！」

　大急ぎで立ち上がった師春を抑え込みながら、峯匡は耳元で囁いた。

「小六達に近寄りたいのか？いいから座っていろ」

「ど、どんなだった？どんな目をしていた？鷲（わし）か？鷹（たか）か？それとも鳶（とび）みたいな目だったのか？は、羽はあったか⁉」

　乱れた烏帽子（えぼし）もそのままに、師春はまくし立てた。

「馬鹿が感染ったのか？羽などあるはずがないだろう。ここからでも背中が見える」

「目は？目はどうだった？」

「人の目とは違う。聞いた通りだ。こんな風に、白目が狭くて、黒目が大きい…」

　峯匡は紙に筆を走らせ、見たままに描いた。書き上げられた目は、人の瞼（まぶた）の中に、猛禽（もうきん）類の目玉を嵌（は）め込んだようなものだった。

「凄いぞ峯匡！本物だ！」

　喜ぶ二人の前に敷かれた筵から、朽葉（くちば）色の水干を着た中年の官人が振り返った。師春はこの男が嫌いだ。目が合って思わず顔を顰（しか）めた。

「みっともない。人狗が出てきたくらいで」

　若い二人に冷や水を浴びせるような一言をかけたのは、中原師房（もろふさ）。師春とは同族だが、殆ど他人と言ってもいい男だ。

「おう、師春殿か。草匠（そうしょう）になったとは聞いておったが、ここで会うとはな」

　白々しい一言だ。師春は顔を引きつらせながら、何とか笑顔を繕（つくろ）った。

　師春は一応のことで、今回この村を訪ねることは事前に師房に伝えておいたのだ。屋敷の門内にも通されず、下人を遣わして「承った」とだけ言って寄越したのは、他でもない師房であった。師春が居ることを、知らないはずがなかった。

「これは大外記（だいげき）殿。お越しでしたか」

　師春は先日の冷遇に対する抗議の意を含ませ、わざとらしく深々と頭を下げた。

　師房は会釈もなく、無表情のままだ。

「励んでおられるか？」

「はい。それはもう精々」

「ほう。励むのは結構だが、お父上も大外記の職にあったお方だ。あまり野卑（やび）た仕事をして、中原の名を貶（おとし）めぬよう気を付けられよ」

　――なにが〝中原の名〟だ。没落せんとする父を一顧だにしなかったお前に、何の気兼ねが要るだろうか。

　頭に血が上るのを感じた。それを看取した峯匡が、小さく咳払いした。

　師春は、友の気遣いに感謝しながら、満面の笑みを湛えて応じた。

「お心遣い痛み入り申す。ですがこの師春は、いずれ大成することでしょう。ええ勿論、中原家のために」

「それは楽しみだ」

　僅かに怒気を滲ませた師房は、前に向き直ったきり振り向くことはなかった。

　深呼吸して、腹に溜まった熱を吐き出した師春は、峯匡の肩を軽く叩いた。

「さ、見物（みもの）だぞ峯匡。今日こそ、何かが起こりそうな気がする」