起源の魔女

第三章:魔女の宣告

9話

　奴らの所業は、「魔女狩り」と呼ばれていた。

　私達”泉の小屋”の面々は、各地で情報収集を行っている。私はアリエスとともに、東の街から小屋へと帰るところだ。

　魔女狩り。

　異質な人間を捕らえ、魔女として処刑する。

　それに、私達の”同類”が巻き込まれている。

　カストールは、殺された。

　もうこれ以上、犠牲を増やすわけにはいかない。私は両手を固く握った。

＊＊＊

　私はマリア。久しぶりね。

　今私は、少し懐かしい街にきているわ。

　市場が並び、人が行き交い、鐘の音が響くあの街。

　レオ達と出会った街。

　ポルックス達の知り合いだったタウロさん。そのタウロさんと仲間達数名が、この街に幽閉されているらしいの。

　もちろん悪いことなんてしていない。

　彼女達は、”魔女”として捕らえられている。

　できれば彼女達を見つけ出して、助けてあげたい。でもきっと、一筋縄じゃいかない。

　だから、少しでも情報を探るためにこの街に来たってこと。

　もちろん一人じゃないわ。

　私の隣にいるのはポルックス。捕らえられた人達は彼女の知り合い。魔女狩りに姉も殺されている。ポルックスがどんな気持ちか、私には想像もできない。

「マリア、人だかりだ」

　ポルックスが指差す先には、確かに人が集まっているみたい。一体何があるのだろうか。

　私達は、その人だかりに近付いた。

　見えるのは、人、人、人。とにかく多くの人が、がやがやと騒ぎたてている。

　そのちょうど中心あたり。

　太い柱に、一人の女性がくくりつけられている。

　周囲には制服を着た男達が数名。あの時の制服だ。

　カストールを殺した男達と、同じ制服。

　ポルックスは駆け出した。人の海をかき分け、その中心へと行こうとする。私はびっくりして後を追う。

「どうしたのポルックス！」

「アイツだよ！」

　少し先で、ポルックスは中心の柱の女性を指差した。

「オピュキスだ！ 知り合いなんだ！」

　知り合い！？　ってことは、タウロさんの仲間数名の内の一人ってこと？　そんな人が今、柱に縛り付けられているの！？

　ポルックスはずんずんと突き進んでいく。追いかけるので精一杯。制服の男が、何かを言っている。人々は息を飲む。

　どうしよう。

　ポルックスと二人で中心に行って、オピュキスさんのところに辿り着いて、そうしたらどうすればいい？

　私達だけで、彼女を救えるの？

　カストールは、救えなかったのに？

　柱が近付く。やけに熱い。空気が揺れる。火の粉が舞う。

　火がついている？

　オピュキスさんを縛った柱の足元、敷き詰められた何かが燃えている。このままじゃ、彼女は焼け死んじゃう。

　ポルックスは、人だかりの最前線に飛び出した。私も続く。

　燃え盛る炎の中で、オピュキスさんはこちらを見た。

　その瞳は、一瞬だけ見開かれる。

　それからすぐに、光が消えた。

　制服の男が持った槍が、彼女を貫いていた。

　赤い赤い血が、炎に飲まれる。

　ポルックスは、言葉にならない音を叫ぶ。

　私はただ、膝をつく。

　衆人の目はやがて、私達に向く。処刑した”魔女”を、救おうとするかのように飛び出した私達に。

　制服の男の内、誰かが声をあげた。

「こいつら、見覚えがあります」

　私もポルックスも、逃げ場はない。

　人でできた檻に、既に捕らえられているようなもの。

　私達は、次の”魔女”として連行された。

　本物の檻は、随分と冷たいのね。

　横になるのが精一杯程度の狭い部屋。格子状の扉の向こうには、ポルックスが見える。

　そしてその隣には……

「ポルックス……か？」

「タウロ姐……！」

　私達が探していたタウロさんと仲間達。彼女達と同じ場所に幽閉されたみたい。運がいいやら悪いやら。こんな場所じゃ、再会を喜べないもの。

「そうか、やっぱり、オピュキスは……」

　私達が事の顛末を話すと、タウロさんはがっくりと肩を落とした。他の牢からも、すすり泣く声が聞こえてくる。

　ここに閉じ込められているのは、全部で六人。ポルックスとタウロさん。タウロさんの仲間が三人いて、ヴィルさんとスコルピオちゃんとキャンスちゃん。そして私、マリア。こんな状況だから、互いの姿も見辛くて、どんな顔かもわからないわ。

　本当にどうしようかしら。これから何をされるのか。皆心配しているだろうか。

(アネモネは、大丈夫かな……)

　誰かが入ってきた。私達は身構える。いつ、あの柱に縛り付けられるのかわからない。口の中が渇く。

　入ってきたのは、制服の男じゃなかった。

　灰色の長い髪を腰まで垂らした女性。薄汚れたローブに身を包み、その目は黄色く光る。

　どっちかって言ったら、私達と一緒に牢屋に入れられそうな人。

　でも彼女は一人、牢の外で、私達の顔を一人ずつ眺めている。

　まるで、誰かを探しているみたいな——？

　最後に私と目が合った。彼女の前髪は長く、その目にかかるか、かからないか絶妙なところ。あぁ、まとめてあげたい。

「君がマリアか」

　彼女は突然口を開いた。

　私、自己紹介したかしら。探していたのは私のこと？

　一体どうして？

「私は……マリアですよ？」

　混乱して、なんだかよくわからない返事をしてしまった。

　すると彼女は、私がいる牢に近付いた。

「いいかいマリア。ここから先、余計なことをしてはいけないよ」

「余計なこと？」

　彼女の目は、真剣そのもの。

　でもなんで？　私だけ？

　余計なことって、一体どんな？　

「脱獄する必要はない。流れに身を任せて」

　そう言うと、彼女は満足したのか牢から離れた。そして。

　えぇっと、驚くべきことに、彼女はその場からふわっと消えてしまった。

　ふわっと。煙のように。

　向かいの牢のポルックスと目を合わせる。

　今のは現実？　夢じゃないわよね？

　ポルックスは、聞こえるか聞こえないか、ぎりぎりの声で呟いた。

「今のも、魔法……？」