8話
「逃げろ!」
ポルックスの声で、私達は一斉に逃げ出した。男達も追ってくる。背後で二発の銃声が響いた。誰も当たっていない。おそらく威嚇射撃だ。
「とにかく、街をでましょう!」
「思った以上にやばい事態だ!」
夕焼けに沈む街を、私達は縫うように走る。何事かとざわめく民衆の隙間を、男達がすり抜ける。
奴らはどこまで追ってくるだろう。
街を抜ければ諦めるだろうか。
それとも、森の奥まで追ってくるだろうか。
もし諦めないのなら……。
「アネモネ!」
横を走るマリアが言った。
「大丈夫! なんとかなるよ!」
銃を向けられ、追われている最中、なんて呑気な言葉だろう。私はふっと、口元を緩めた。
「そうだね、なんとかなる」
***
逃走を続けるアネモネ達は、ついに街の端までたどり着きます。しかし追手は止まりません。彼女達はなおも逃げ続けます。
***
「どこまで追ってくる気だよ!」
街の雑踏ははるか遠くに霞んでしまった。私達の足音と、追い走る彼らの足音だけが辺りに響く。
「森に入れば撒きやすく——」
マリアの声は、乾いた銃声にかき消された。
後ろの男が発砲したのだ。
街の外れで、人気のないことが災いした。銃で私達の足止めをしようとしている。
いや違う。殺そうとしている。
「どうして……」
別の男が再び発砲する。カストールの足元の地面が弾ける。カストールは少しよろけたが、当たってはいないらしい。
それを見たポルックスは、その手を周囲のガラクタに向ける。
「いい加減にしろよお前ら!!」
木材の破片や鉄製の工具が次々と宙を舞い、男達に向かって突進する。
二人の男に命中したが、それでも勢いは衰えない。
「確定だ」
男達はポルックスに狙いを定めた。
——。
それは一瞬だった。
銃声だけが、耳の奥に残る。
「なん……」
ポルックスを狙う凶弾は、カストールに阻まれた。
衝撃からか、カストールの顎は上を向く。赤い液体が散る。
そして、カストールは倒れ込んだ。
銃声だけが、耳の奥に残る。
「姉貴っ!!」
ポルックスが姉の元に駆け寄る。
私とマリアも、立ち止まった。
「姉貴! しっかりしろ!」
ポルックスはカストールを抱き抱えた。その地面には、赤い血溜まりができている。
男達は銃を構えた。立ち止まった私達を、その銃口で捉えている。
「観念しろ」
観念しろ?
観念しろだって?
カストールが何をした?
私達が何をした?
理不尽に追われて、撃たれて、そんな仕打ちを受ける理由がどこにある?
食い縛った歯が軋む。
もういい。
最初からこいつらを吹き飛ばせば良かったんだ。
もっと早くやれば良かったんだ。
カストールが撃たれる前に。
その前にこいつらを——
「アネモネ!」
私の両腕を掴んだのは、マリアだった。
「今はっ……!」
その瞳は、ぼろぼろと涙をこぼす。
「今は早く、カストールを安全なところに……!」
カストールには、まだ息がある。ここで男達を蹴散らしても、すぐに次がくるだろう。
治療のために今、必要なのは……。
「私が風で運ぶ」
周囲の風を巻き込んで、上昇気流を産む。私とマリア、ポルックスとカストールを包み、上空へと浮かび上がらせる。男達は狼狽し、発砲を繰り返す。しかしもう、当たらなかった。
風は私達四人を乗せて、森の奥深くへと運ぶ。
草原をかき分け、安全な場所にカストールを下ろした。
血はまだ、止まっていない。
目は虚ろに、呼吸は浅く、もう痛みすら、感じていないかもしれない。
「姉貴死ぬな! 姉貴!」
赤く染まる草原を見て、私は一つ思い出した。
かつて暮らしたあの村で、血の滲んだ私の傷が、すぐに治ったことを。
理屈はわからない。でも私は、他者に力を与えることができる。マリアや双子達が、その魔法の出力を大きくしたように、カストールの治癒力を高めることはできないだろうか。
私は両手を、カストールの傷にかざした。
左目の熱を、両手へと流す。
両手の熱を、カストールへと。
治れ。
治れ。
吹き出ていた血が止まった。
期待に呼吸がはやる。
もっと力を。
治れ、治れ、治れ。
私の考えは、どうやら正しかった。
だが、手遅れだった。
カストールは、血を流しすぎてしまった。
もう遅かった。
カストールの、目の光が消える。
その手を握り、ポルックスが泣いていた。
傷は塞がっていた。
傷は塞がっていた。
あとどのくらい早ければ間に合っただろうか。
私が、マリアに諭される前に、風で皆を運ぶ判断をしていれば?
私が、怒りに流されそうにならなければ?
マリアが私の肩を抱く。
誰も何も言わなかった。
なんでこうなったんだろう。
私達が何をしたのだろう。
私達は、人とは少し違う。
不思議な力が使えるし、人より長い時間を生きる。
でもそれだけだ。それ以外は、何も変わらないのに。
焼き付いた記憶が、脳裏を焦がす。
私と老人を、村から追い出そうとした人々。
レオに石を投げつけた人々。
カストールを撃った、男の銃。
人の心が暖かいものだと言うのなら、
優しさを、人の理想とするのなら、
奴らはきっと、人間ではないのだ。
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