旦那様の口づけには、秘密がある

第31話 綾子

　慶一郎に許可をもらったその日から、志乃（しの）は階段にお茶と菓子を供え始めた。

「福子（ふくご）様、ここに置いておきますね。今日はクッキーですよ」

　声をかけるが、当然、返事はない。

　二階から出られないのかとおもったが、手鞠や袋帯のことを考えたら、出られないのは「この屋敷の外」ではないのか、と志乃は思っている。

　その予想の通り。

　彼女は、次の日に姿を現した。

　志乃が居間の掃除をしていると、しゅるしゅると、帯を引きずる音がする。

　慌てて飛び出すと。

　廊下で、彼女と出くわした。

　相変わらず目隠しをしており、伊達締めだけの、振り袖姿だ。手には金色の袋帯と派手な帯揚げ、帯締めを、だらりと下げている。

　以前、聞いたとおり。

　左腕はないようだ。袖から手首が見えない。

　危機を感じたのが、水雪が庭から飛び込み、しゃあ、と毛を逆立てるが、志乃は「大丈夫、大丈夫」と宥めて、福子を見る。

「私でよろしければ、帯を締めましょうか」

　そっと声をかける。

「そこにいるのか？」

　涼やかな福子の声に、「はい」と返事をする。すると、ゆっくりと、帯を差し出し、ぐるり、と後ろを向いた。

　志乃は帯を受け取り、彼女に近づく。

　そして、更に哀れに思った。

　その背丈に。

　華奢な身体に。

　子どもだ。

　千代も、十二歳と言っていたではないか。

　道理で、部屋に散らかっていた道具が、幼かったわけだ。

　志乃は、警戒を緩めない水雪を従え、彼女の腰に帯を回す。

　細く、頼りない。

（こんな子を、目隠しして閉じ込めるなんて……）

　胸が詰まりそうだ。

　志乃は、できるだけ丁寧に、そして見栄え良く、帯を結う。

「どうですか？　ふくら雀にしてみました」

　襷を使って、娘らしく、飾り帯にしてみたのだ。志乃は福子に笑いかけた。

「女の子らしいものにしました。福子様によくお似合いですよ」

　福子は、ゆるゆると顔を上げ、表情の窺い知れない顔で志乃を見上げる。咄嗟に水雪が志乃の肩に飛び乗った。その重さに、身体が揺らぐ。

「福子、ではない」

　女の子は、長い髪を揺らし、首を振った。

「それは、皆が勝手に呼んでいるだけ」

　きっぱりと言い切り、志乃は思い出す。

　水雪も言っていた。

『もう、名前なんてだあれも覚えていないにゃ』

「あやこ。糸偏の、綾子」

　ああ、そうか、と志乃は、ぐっ、と唇を引き絞る。

　この子は、閉じ込められただけではなく、名前さえ、奪われていたのだ。

「綾子様でいらっしゃいましたか。これは失礼いたしました」

　ぺこりと頭を下げると、水雪が背中に移動する。

　ゆっくりと顔を上げた頃には。

　もう、綾子の姿は消えていた。

　だが、次の日も、彼女は姿を現した。

　志乃がお茶と洋菓子を供えるからなのか。

　それとも、慶一郎と毎晩同衾しているせいで、瀧川の気配がつよくなっているせいなのか。

　綾子は、志乃に害を加えるそぶりは見せない。

「志乃はどこ」

　そう声をかける。

　そうして、遊びをねだるようになった。

　手鞠をついたり、お手玉で遊んだり。

　時間とすれば数分程度だ。それが、日々、何度か起こる。

　志乃は彼女が現れると、家事の手を止め、遊んだ。

　不思議なことに、アメリアが居るとき、彼女は姿を現さないので、どうしてなのだろう、と尋ねたことがあった。

『あの女人は、まじないが違う』

　短く答えられたので、多分、言語が違うことが関係しているのだと推測した。

　だから、あれだけ頻繁に彼女が瀧川家に訪問しても、彼女にはなんの危害もなかったのだ。女中や下男はすぐやめるというのに。

　当初、お茶や洋菓子を供えることに不安を示していた千代だが、志乃を介して、だんだん、綾子と交流を深め始めた。

　本来、目の見えない者同士なので、遊びが共通するらしい。

　綾子にお茶とお菓子を供えてから四日目、「香合わせはご存じ？」と、千代が綾子に尋ねた。

　このときも、水雪はどっしりと千代の膝に座り込み、「最後の砦はわっしにゃ」と琥珀色の瞳で睨み付けていた。

「道具は、ある」

　綾子が言った瞬間、畳の上に道具箱が現れる。

「では、勝負」

　うふふふ、と千代が笑い、綾子との闘いが始まった。

　香合わせ自体、志乃にはまったく知らないもので、ただただ、傍観していたのだが。

　勝負が決した後、ふたりは、なんだか友情を深め合ったように頷いた。

　その後、次第に不思議なことが起る。

　まず、ずっと体調不良だった千代の病が改善し始めた。

　次に、「度が合わない」と慶一郎が言い出し、眼鏡を外したところ。

「……。普通に、見えるな」

　眼鏡が不要になったのだ。

　その代わり、一日の大半、瀧川の家には綾子が姿を現した。

　特に、家人の邪魔をするわけでもない。

　志乃と少し遊び、後は、千代と一緒に過ごすだけだ。

　時折、夕飯時に姿を現しては、慶一郎に仰天され、「綾子さんじゃないの。いやねぇ」と千代にたしなめられていて、志乃が吹き出す事態も起った。

　そうやって。

　一週間が、過ぎた。