旦那様の口づけには、秘密がある

第32話 弥太郎

◇◇◇◇

　約束通り雪宮家は、瀧川家にやってきた。

　手代や侍女、車夫たちは近くで待機している、とのことで、応接室に入ってきたのは、志乃（しの）の父である弥太郎（やたろう）と、異母妹の郁代（いくよ）だった。

　上座に案内し、湯茶を整え、家主同士が挨拶をかわし、志乃が千代の隣に座った時、弥太郎が切り出した。

「志乃を戻してもらいたい」

　ずず、と茶をすする音を、瀧川の家の者は、誰もが茫然と聞いた。

「いやあ、今日は良い陽気ですな。おお、立派な軸だ。これは？」

　広げた扇子で、ばたばた扇ぐ弥太郎に尋ねられてなお、慶一郎も千代も、呆気に取られて彼を見ていた。

　志乃だけが。

　唇の色を失って、肩を震わせていた。

「お父様、これは三代将軍様の御代のものですわ」

　弥太郎の隣で、うふふ、と笑い、郁代が滔々と由来を語り始める。

「おお。やっぱり、お前は学がある。やはり、こういう娘が、瀧川家には必要でしょう。慶一郎さん。ということで」

　よいしょ、と弥太郎は足を崩した。

「志乃は今日、うちに連れて帰ります。今後は、郁代が婚約者として……」

「ば、ばかなことを！」

　いきり立ったのは、千代だった。

　膝立ちになったのを、志乃が慌てて手で制する。

「慶一郎の嫁は志乃さんです。そちら様も、そのつもりで、我が家に嫁がせたのでしょう！？」

　千代がしっかりと志乃の手を握り、盲いた目で眼前のふたりを睨み据えた。

「刀自（とじ）殿。だからそれは、間違いだったのです。相済（あいす）みません」

　悪びれもせず頭を下げると、弥太郎は満面の笑みで慶一郎を見た。

「数か月前に、私と郁代がパーティーに参加したのですよ。ほら、フォーブス商会が主催したものです。そこで、志乃を見たんですが」

　ふ、と弥太郎は息を漏らし、大げさに顔の前で手を振って見せた。

「貧相で、みっともなかった。あの瀧川家の妻には不釣り合いだった、と心底反省したわけです。ほら、その娘は女学校を出ておらんでしょう？　だから、ご学友も交流もなくてねぇ」

　千代が握ってくれているのに、志乃の手は次第に熱を失う。

「瀧川家といえば、貿易や流通に携わるというのに……。縁もゆかりもないのでは、ご不便でしょう。その点、この郁代は違いますぞ」

　弥太郎は、ぽんぽん、と優しく隣に座る娘の肩を叩いた。

「女学校では成績優秀。お茶や生け花での人脈もある。必ずお役に立てます」

「まあ、お父様」

　振袖で口元を隠し、郁代は上目遣いに慶一郎を見上げる。

　それから、頬を染めて慎ましく畳に手をついてみせた。

「どうぞ、末永くよろしくお願いします」

　それに対する慶一郎の言葉は、外国語だった。

「……え？」

　ぽかん、と郁代が問い返す。

　弥太郎も目をまたたかせて慶一郎を見るが、彼は無表情のまま、それでも何かを問うていた。

「あ……、っと……」

　親子は顔を会わせ、ためらったまま慶一郎に視線をよこした。

　そこで慶一郎は、初めて表情を動かす。

　あきれたように肩を竦めてみせたのだ。

　そして志乃に顔を向けると、同じように外国語で話しかける。

　志乃は躊躇いながらも、外国語で返した。

　しばらくやり取りをしていたのだが、千代が唐突に噴き出した。

「そりゃあ、慶一郎。女学校では外国語など習いませんよ。洋裁や和裁、料理などです」

「そうですか」

　慶一郎はやっとこちらの国の言葉に戻すと、改めて弥太郎と郁代に向き合った。

「舅殿が、随分とそちらのお嬢さんをお褒めになるので……。志乃よりも語学ができるのかとおもったのです。そうですか、出来ぬのですか」

　言うなり、顎を綺麗な指でつまみ、首を傾げて見せた。

「それでは……、優秀とは言えませんね。志乃は外国語が出来る上に、家事に万能。お祖母様のお気に入りでもありますから」

　ふふ、と三日月形に唇をかたどる。

「生け花も茶道も、存分に極めて、よその殿方に嫁がれてはどうでしょう。ただし、うちではそのような商品は扱っておりませんので、ご相談には応じかねますが」

　言われて、ようやく郁代は顔を真っ赤にして黙り込み、弥太郎は唇をかみしめた。

「わたしは特に志乃について不満はありません。祖母によく尽くしてくれますし、この家を守ってくれています。どうぞ、舅殿、今後ともよろしくお願いいたします」

「ですがね、慶一郎さん」

　弥太郎が声を張った。

「その娘はまだ雪宮の者だ」

　訝し気に目を細める慶一郎に、弥太郎が畳みかけた。

「結納も交わさず、祝言も挙げていない。こんなもの、嫁に出したとは言えない」

「本来、そのような条件をわたしは上げていた。それを呑んでの結婚だったはずだ」

「そんなもの、聞いていない」

　頑固に言い張られ、慶一郎が小さく舌打ちする。

　千代が頭を抱え、「だからあれほど、段取りを踏め、と言ったのに」と小声で慶一郎をなじる。