旦那様の口づけには、秘密がある

第30話 おはよう

　目を覚ました時、一番に耳に入ってきたのは、慶一郎（けいいちろう）の寝息だった。

　そっと瞼を開けると。

　すぐそばで彼が、自分を抱きしめて眠っている。

　くう、すう、と無防備な状態で眠る慶一郎をひとしきり眺め、志乃（しの）はそっと彼の腕から逃れ出た。

　起こさないように、と気を遣って布団から出ると、下着や着物をかき集めて手早く身に着ける。

　なんだかまだ痛みと違和感があったけれど、それ以上に筋肉痛がひどい。

　昨晩のことを思いだして、ひとり真っ赤になりながら、志乃はそっと部屋を出た。

　四月にもなると、もう寒さも冷気も残っていない。

　志乃は手洗いと洗面を済ませてから、厨房に向かい、朝食の用意をすることにした。

　廊下に落としたままだった前垂れを拾上げ、手早くつけて、階段の前を通る。

　ふと、足を止めた。

　見上げる。

　全体的に薄闇に包まれた階上。

　漆喰で埋められた扉は、その向こうにある。

（……あの、帯。戻ったのかしら……）

　ふと、心配になった。

　あの手と目では、自分で帯が結べないのではないだろうか。

　慶一郎は自分が倒れた、とは言っていたが、帯がどうなったかは告げていない。

　志乃は少し迷ったが、今は傲然と閉じられた扉を前にしては、どうしようもない。

　小さく息を吐いて、厨房に向かった。

「さて、今日も一日やりますか」

　襷で袂をくくり、てきぱきと朝食の準備を始めた。

　ガス釜で米を炊き、味噌汁を作るために、鍋でだしを取る。隣のコンロで、やかんをかけた。お茶のためだ。その後、具となる豆腐を用意し、浅漬けを入れている桶をのぞく。

　料理の手順を考え、手と足を動かしていると、なんだか無心になれた。

　しゅん、しゅん、と湯が沸く音に顔を上げると、からり、と厨房の扉が開く音がする。

　顔を向けると、慶一郎だ。

「おはようございます」

　まだ、時間より早いのにな、と目を丸くした。もう、身支度を整えている。志乃自身が洗面を使った時、慶一郎の準備をしておいてよかった。

「おはよう」

　眼鏡をかけた彼は、いつも通りだ。

　昨晩のように、うなだれたり、熱っぽく自分を欲した彼ではなく、なんだか、ほっと頬が緩む。

「まだ、お時間前ですよ」

　言ってから、やかんを火からおろし、ついでに鍋の様子を見る。手早くだしを取り出しながら、慶一郎の声を背中で聞く。

「まあ、うん。いや……。ちょっと心配になって」

　豆腐を掌に載せ、さいのめに切りながら、なにがだろう、と彼に目を向ける。

「昨日、その……。痛がっていたし……、その……」

　目元を赤くして、歯切れ悪く慶一郎が言うから、うっかり豆腐ごと自分の掌を切るところだった。

「だ、だだだだ、大丈夫です。ありがとうございます。あの……。お布団、そのままにしておいてください。あとでその……、いろいろ洗濯を……」

「いや、こ、こちらこそ……、その、もろもろ、よろしく頼む」

　ふたりして顔を赤くし、ごにょごにょと言いあっていたが、ふと目が合い、互いに噴き出して大笑いした。

「こちらが片付きましたら、千代様を起こしてまいります。もうしばらくお待ちくださいませ」

　くすくすと笑って、鍋の中に豆腐を落とす。

「わかった」

　口の端に笑みをにじませたまま慶一郎は答え、それから厨房を出ようとしたのだが。

　ふと、志乃は呼びとめる。

「なんだ？」

　不思議そうに尋ねられ、志乃は躊躇った末に、彼と向き合った。

「あの……。差し出がましいとは思うですが、階段の下のところに、お茶やお菓子をお供えしてはいけませんか？　あの……。和織（かずおり）さまが作っておられるような西洋風のお菓子を」

「階段？　二階の主にか？」

　訝しげに問われる。

　志乃はこくこくと頷き、なんとなく不安になって近くにあったお玉を両手で握る。

「私、昨日あの方を拝見したとき、自分と似ている気がしたんです」

「志乃に？」

　眼鏡の向こうで、瞳がわずかに見開かれた。

「私は瀧川家に来るまで、何一つ知りませんでした。外国のことも、慶一郎さまのお仕事のことも、お菓子のことも……。あそこにいらっしゃる福子（ふくご）様も、きっと同じだと思うんです。だから、少しでも……。その……。外の世界のことを知っていただきたくて」

　志乃の言葉は段々と潰えていき、最後には身体を強ばらせて、慶一郎を見上げる。

「だめでしょうか……」

「……いや、好きにしたらいい。和織にも連絡をしておこう」

　しばらく志乃の様子を見ていた慶一郎がそう言うので、ぱ、と顔に喜色を浮かべる。

「だが、絶対に二階に近づくな。あくまで、階段の一番下に置け」

「はい」

　頷く志乃を見ると、慶一郎はするりと厨房から出て行く。

　ほ、と息をついた志乃はその後、一気に味噌汁の仕上げにかかり、空いたコンロで今度は、塩鮭を焼いた。

　ぱちぱちと爆ぜる音と香ばしい匂いに、志乃の顔は再び緩む。

　塩鮭は、千代の好物だ。

　このところ、調子が良くないようだったが、きっとこれは喜んでくれるに違いない。

　膳を整え、一旦、厨房を出る。

　雨戸を開けながら、千代に声をかけ、それから居間に膳を運んだ。

　慶一郎はすでに席に座っていて、新聞を広げて読んでいる。

「おはようございます」

　身支度を調えた千代が現れ、志乃は手を添えて席まで一緒に歩む。

　膳のどこになにがあるかを告げると、やはり、塩鮭で顔をほころばせた。

「匂いでわかっていたのよ。でも、やっぱりそうだったのね」

　ほくほく顔で箸をとり、上品にいただきます、と口にした。

「志乃」

　自分の席に座ると同時に、慶一郎から名前を呼ばれる。

「はい」

「新聞受けに、お前のご実家からの手紙があった」

　見せられた封書の宛て名は慶一郎だ。

　差出人は、父。

「来週の日曜日、我が家にいらっしゃるらしい」

「父が、ですか」

　思わず尋ね返す。

　嫌な予感しかせず、眉根を寄せると、千代がごほん、と咳払いをした。

「慶一郎」

「はい」

「まさか、結納も祝言も挙げていない苦情を仰りにいらっしゃるのでは……」

　わなわなと震えて千代が言う。

「それは無いと思います。父は、この条件で私を嫁に出したのですから」

　志乃が口を挟んだ。

　むしろ、花嫁道具が必要ないと知って喜んだぐらいだ。

「私が思いますに……。なにかのお願いでは……。その、お仕事にまつわる」

　言いながら、やはり不安で胸が詰まりそうだ。

　あのカネの亡者達は、結婚を機に、慶一郎にたかろうとしているのでは。

「……まぁ、会って話をするほかあるまい。準備を」

　言われて、志乃は小さく、「はい」と返事をした。