第29話 今度は、途中でやめないからな

「……え?」


「あの福子ふくごは、瀧川の家の者には、直接手出しができにゃい。せいぜい、自分と同じように『目』を悪くするぐらいにゃ。

 だけど、嫁や婿に来た者には悪さができるにゃ。……で、その者どもを食らっていったら、どうなるとおもうにゃ?」


「どうなるって……」

 志乃が戸惑うと、水雪が目を細めた。


「子が、続かにゃいのさ。

 妻や婿がどんどん、子をなさずに死んでいくばかり。だったら、と、瀧川の者同士で結婚し続けるにも、限りがあるにゃ。血が濃くなりすぎて、それはそれで害が出るにゃ」

 琥珀色の瞳が、志乃をとらえる。


「あの福子は、瀧川の家にカネをもたらすと同時に、瀧川の血を継ごうとするものの命を、喰らってきたにゃ。あの福子は、そうやって、自分を閉じ込めた瀧川の家に復讐してるのにゃ」


「え……。でも、みんながみんな、直ぐに死ぬのではないのでしょう?」


 確かに、千代は分家が無くなり、徐々に血縁が途絶えて行った、と言っていたが、それでも千代の伴侶も、慶一郎の両親も、子はなしている。


「あの福子は、瀧川の血の者には、害がなせん。まぁ、最近は呪いが深すぎて、どんどん瀧川の者も短命になっているのだけどにゃ。……いやいや、それでも、直接命を奪うようなことはできにゃいのさ。あの福子は、瀧川の家の者を裕福にせねばならんからにゃあ」

 きょろり、と琥珀色の瞳が細まる。


「だから、瀧川の当主は、自分の伴侶に、気配をつけるのにゃ。体液であったり、呼気であったり。そうして、『この者は瀧川の血筋の者ですよ』と、偽装し、ごまかし、生かし続けてきたんだにゃ」


(……千代様もおっしゃっていた……)


 朝晩、口づけを。


 慶一郎がそう言っていたのは、西洋式でも何でもなく、初夜が迎えられなかった自分を守るためのものだったのだ。


「迎えたのが嫁だったら、こりゃ、話は早いにゃ。さっさと交尾して、瀧川の血を受け継ぐ子を腹に入れてしまえば、いいにゃ。だって、腹に常にいるのは、瀧川の血を引く子にゃ。福子の歯牙にはかからにゃい。だが、産後がいかんにゃ。すぐに持っていかれて、殺されてしまうのにゃ」

 ばりばりと水雪は頭をかきむしり、それからまた、福子を見やる。


「わっしは、七代のご当主に可愛がられたにゃ。わっしの、背中の模様が、ものすごく、芸術的じゃ、言うてにゃ。

 かのひとから、『瀧川を守ってやってくれ』と言われたんで……。こうやって、頑張っているにゃが……。さっぱりダメで、こんな感じにゃ」

 しょぼん、と二股の尻尾が垂れる。


「おお。また、福子が近づいてきた。志乃ちゃん、こっち……。慶一郎―……。はやく、志乃ちゃんをそっちに連れて行ってくれにゃあ」


 情けなく、水雪は言葉をこぼした。

 そんな彼の隣で、志乃は福子を見る。


 自分を探し、ただただ、蜘蛛のように両手を伸ばす少女を。


(……お可哀そうに……)


 閉じ込められ、視覚を奪われ。

 人とも出会えず、学ぶ喜びも知らない。


 それは。

 少し前の、自分だ。


「……あっ。慶一郎が、志乃ちゃんを取り戻しに来たにゃ」


 突然水雪が声を上げる。

 なんだろうとまばたきをすると。


 ぐるり、とまた視界が反転する。


 眩暈にきつく目を閉じると。

 ふ、と唇に柔らかい何かが触れて目を開く。


「……志乃?」

 睫毛が触れ合う距離で問いかけられた。慶一郎だ。


「すまん。今晩はしてなかったな……」

 眉根を寄せて慶一郎が詫びた。


 そういえば、外出だ指輪だと志乃もふわふわしていて、そんなこと、すっかり忘れていた。


「ここ……」

 手をつき、上半身を起こすと、慶一郎が身を引いてくれた。


 どうやら、慶一郎の部屋で布団に寝かされていたらしい。


「いきなり倒れたから、持っていかれたのかと思った」

 布団の脇に座り、肩を落とす。


「もう、戻ってこないのか、と……」

 片手で顔を覆い、深い息を吐いた。


「……その、福子さんに会いました」

 そんな慶一郎に、そっと志乃は声をかけた。


「会った? 何もされなかったのか?」

 途端に、目を見開く。鳶色の瞳に、ランプの光が入り、虹彩が不思議な色合いを宿していた。


「水雪が守ってくれていて……」

 志乃は慌てて無事だった、ということを伝えた。


「では、我が家のことも、水雪から聞いたか?」


「はい。旦那様がなぜ、朝晩口づけを、とおっしゃっていたのか。二階に上がってはならん、とおっしゃっていたのか」


 それに、と志乃は思う。

 女中や下男が続かぬ理由も。


「厭な家だと思っただろう」

 顔を背けて言う慶一郎に、志乃は首を横に振る。


「驚きはしましたが……。旦那様や奥様は、これまで大変な苦労や寂しい思いをされたのだろうな、と」


 だが、慶一郎から返事はない。

 どうしたのか、と困惑していると、慶一郎は居住まいをただし、真正面から志乃を見る。


「もっと早く我が家のことを伝えるべきだった。それは本心だ。だが」

 ぎゅ、と慶一郎は唇を噛み、それから苦し気に声をしぼりだした。


「何もかもを知られて、志乃に家を出て行かれるのが怖かった」


「……旦那様……」

 ぽかん、と志乃は口を開く。しばらく無言で互いに見つめあっていたが、先に口を開いたのは、慶一郎だ。


「離縁したい、というのなら応じる」

 はっきりと言われ、呆気にとられる。


「一生苦労しないよう、今後生活の援助はする。離縁の原因は、わたしだ、と周囲には知らせるし、雪宮の家にも謝罪に行く。幸か不幸か……。お前はまだ、不通女おとめだ。今後、どのような縁談でも」


「あの」

 これ以上聞きたくなくて、志乃は言葉を差し挟んだ。その後の言葉なんて、考えていない。


「……あの。……あの……。あ……、の」


 意味もなく同じ言葉を繰り返すたび、慶一郎の顔がまた、自分から逸れ、うなだれていく。


 まるで。

 志乃の口から放たれる言葉に、耐えるように。


 だから。

 さんざん、ためらった末、慶一郎の手を、そっと握った。


「あの……」

 ごくり、と息を呑む。するり、と慶一郎の目が自分を見た。


「私はもう、瀧川の人間です。旦那様の妻です。この家の何を知ろうと、そうなんです。旦那様のお手つきでなくても、妻のつもりだったんです。でも……、その、旦那様が、そんな風におもっておられたのなら……。私のことを、まだ誰のものでもない不通女おとめだとおっしゃるのなら」


 言いながら、どんどん耳が熱くなってくる。多分、今、自分は全身真っ赤なことだろう。


「だから、その……。本当の……、その、妻に……、なりたくて」


 それでも、沈黙は続く。

 どうしよう、やはり自分はとてつもなく、恥ずかしいことを口にしたのでは。


 火照った身体が、今度は急速に冷えてゆく。


 思わず、慶一郎から手を離したのだが。

 今度は彼に、ぎゅっと握られた。


 ぐい、と引き寄せられ、彼に抱きしめられる。


「今度は、途中でやめないからな」

 耳元で囁かれ、志乃はおずおずと首を縦に振る。



 

 その夜。


 志乃の身体に、くまなく慶一郎の唇が触れ。

 彼の指は、志乃の奥深くまで優しく撫でた。


 さわられるたび、なでられるたび、口づけられるたび。

 さざ波のような歓びに身体が満たされていく。


 慶一郎の名を呼び、慶一郎も志乃の名をいとおしそうに口にしたあと。


 ふわり、と大きな波のような快感に包まれる。


 なんだかそれが恐ろしく、思わず慶一郎の背中にしがみついて、こわい、と震える。

 わたしがいる、と耳朶に口づけられ、途端に、志乃は温かいものに満たされて声を上げた。


 愉悦に包まれ、息ができず、何度も身もだえる。

 逃れ出ようとしても、慶一郎の腕がやさしく拘束し、背中に唇をはわされて、また震えた。


 必死に声を漏らすまいと思うのに。

 唇からは甘い吐息と共に声がこぼれ出る。


 はしたない、ごめんなさい、きらいにならないで、と言うと。

 あやまるな、きれいだ、きらいになどなるか、と言われた。


 もう、幾度も幾度もそんなことが繰り返され。

 意識が遠のくかと思ったときに、破瓜の痛みが襲ってきた。


 だが、それも、ほんのわずかな間だった。

 なだめるように撫でられ、優しく身体がほどかれていき。


 そうしてまた、志乃の意識は大きな悦びの中に沈んでいく。



 朝が。

 慶一郎の部屋に訪れるまで。

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