第28話 二階の主

 広い。

 とにかく広い、畳の間だ。


 両壁際には、和箪笥や道具箱がぎっちりと並び、床には、手毬やお手玉、紙風船や人形などが乱雑に散っている。


「……え」


 ここは、どこ。

 尋ねようとした矢先、背後から伸びた手が口を塞ぐ。ひ、と悲鳴ごと息を呑みこんだ。


「しぃ。静かにするにゃ」


 聞き覚えのない少年の声。 

 そろそろと目だけ動かして、背後を伺う。


 志乃しのがもう声を出さないと理解したのか、少年は手を緩めた。


 声だけではない。姿も全く知らない。

 琥珀色の瞳に、真っ白な髪。年は志乃より少し下に見えた。

 十代後半の男の子。


「誰だかわからないにゃ?」

 小声で尋ねるから、ゆっくりと頷く。


「この目と、これに、見覚えがにゃい?」


 男は右手で自分の目を指さし、左手で自分の来ている青い半纏を摘まんで見せる。

 咄嗟に頭に浮かんだのは、千代の側にいる白猫。


「……え。水雪……?」


「そうにゃ」


 水雪が言うと、なんだか志乃の足元が、さわさわする。

 視線を向けて驚いた。


 水雪の腰から二股になった白い尾が伸びているのだ。


 それが拍子をつけて左右に揺れるから、志乃の足首に触れたらしい。


「わっしは、猫又にゃ」

 なんのこともないように、水雪が言い、志乃は呆気に取られて言葉も出ない。


「志乃ちゃんは、引っ張られたにゃ」


 水雪は言うと、やはり白い指で前方を指さした。


 つられて志乃はそちらを見る。


 室内は、いったいどれほどの広さがあるのか。

 その東西の端同士に自分と女の子はいた。


 ちょうど、自分と対角にいる。

 それはあの、女の子だった。


 数日前に廊下で見たあの子。

 顔は端正なのだが、いかんせん、黒い布で目隠しをされているので、よくわからない。


 艶やかに伸びる長い黒髪を広げ、一心に女の子は右手を伸ばし、ゆっくりと歩き出す。


 やはり、左手がない。


 そして。

 しばらくその場で立ち止まり、また伺うように、右手を周囲に延ばして探る。


 目隠し鬼。

 なんとなく、そう思った。


「あ、あの方は……?」 


 身に着けているのは振袖だ。遠目にも、かなり値が張りそうな刺繍や意匠だと気づく。高貴な方だろう。


 だが、どうしたことか、伊達締めだけで、肝心の帯がない。


 は、と気づく。

 あの、袋帯。

 きっとそうだ。深い紅色の振袖に、あの金色はよく映るだろう。


「帯を探してらっしゃるのかしら」


「いんにゃ」

 水雪は首を横に振る。


福子ふくごは、あんたを探してるにゃ」


「……私を?」

 いぶかしむと、水雪は深く息を吐き、腕を組んだ。


「あの御姫おひいさんは、むかしむかしに、この瀧川家に連れてこられた、貴いお方にゃ」


 貴いお方。どこかで聞いたことがある。


 千代だ。

 千代が言っていたのではないか。


「名前なんて、もう、だあれも覚えていないにゃ。いや、最初からなかったのかもにゃあ。ここに連れてこられた時から、福子と呼ばれていたにゃ」


「福子、さま、ではないの?」


「福子は、名前じゃにゃいよ。呼び名にゃ」


「呼び名?」


 オウム返しに問うと、ざらり、と畳を足袋がすべる音がする。ちらりと見やると、目隠しをされた少女が、さらにこちらに近づいてきた。


「あの御姫さんは、生まれた時から左手が無くてにゃあ。貧乏な家なら忌子いみごとして始末されたんにゃろうが、裕福な家に生まれたから、福子として育てられたにゃ」


 普通とは違う容姿や事柄は、そのときどきによって、吉兆だと思われたり、不幸の始まりだと恐れられたりした。


「普通とは違う姿を神から特別に与えられた子だ、福子だ、と御姫さんのご両親は大層大事に育てられたんにゃが……。

 ある日、戦に飲まれて、両親は殺されたにゃ……。あの御姫さんは、褒美として瀧川の家に与えられたのにゃ」


 琥珀色の瞳が悲し気によどむ。

 そういえば、そんなことを、千代が言っていた気がする。


「当時のご当主は、そりゃあそりゃあ、大事にしたそうにゃ……。自分の子どもと同じぐらいの年にゃろうに……。溺愛したそうにゃ……。

 そしたら、間が悪いというか、なんというか……」

 ぽりぽり、と水雪が頬を掻く。


「瀧川家は大出世をして、そりゃあ、裕福になったにゃ。いや、こりゃあもう、偶然だったり、ご当主の才覚のためだったんにゃろうがなぁ」


「ご当主は、そう思わなかった……?」

 そっと尋ねると、水雪は頷くと同時に深く息を吐いた。


「もう少し、こっちに来るにゃ。福子が近づいてきたにゃ」


 水雪は志乃の手を引き、壁伝いに移動する。

 途端に、ぴたり、と振袖の女の子が動きを止めた。


「そこね」

 静かに告げる。


「慶一郎の気配が薄まっているから、志乃ちゃんのことが、良く見えてるにゃ」

 ふうううう、と水雪がうなる。


「あの福子さんは……。でも、ご当主に大事にされたのでしょう?」

 志乃が小声で水雪に尋ねる。途端に、顔をしかめた。


「大事と言えば、大事にしたにゃあ。『なにもかも、あの福子のおかげ』と思い込んでいた、というか……。結果的に、奪われないようにしにゃくては、と。座敷に閉じ込めたにゃ」


 窓のない二階。

 漆喰で埋められた扉。


『ご先祖様は、二階に大切なものを仕舞しまったのよ』


 千代の言葉を思い出し、志乃は茫然と言葉を失う。


「自分以外の誰かを見て、福子が好意を抱いては大変だ、と目隠しをして……」


「そんな……」

 愕然と呟く。


 さらに、視界まで奪われた子。

 褒美としてもらわれた貴い姫君。


 その子は。

 勇敢な男性と、生涯を共にした。


 それは。


 〝そうして、幸せに暮らしましたとさ〟という物語ではなかったのか。


「福子は、瀧川の家に来て、数年で死んでしまったにゃ。もともと、身体が弱かったところに来て、環境の変化が追い打ちをかけたんだろうにゃあぁ。あっけなく、亡くなってしまわれたにゃ……」


 水雪は悲しげな瞳を福子に向ける。

 女の子はまた、周囲に手を伸ばしながら、ずるり、と一歩を踏み出す。


「ご当主は福子を家から出すことを禁じて、座敷ごと漆喰で閉じてしもうたのにゃ。だから、福子は、何百年経っても、こっから出られにゃい。ただただ、瀧川の家に富をもたらす呪いをかけられて、ここにいらっしゃるにゃ」


 ずるり、と女の子がまた、歩く。


「その……。そんな方が、どうして私を……?」

 探しているのだろう、と志乃は水雪に尋ねる。


「あんたが、瀧川の家のものじゃないからにゃ」

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