旦那様の口づけには、秘密がある

第27話 反転

　その日の晩。

　厨房でふう、と息をつく。

（いつもより遅くなったけど……。明日の朝の準備は万端）

　指さし確認をし、前垂れで手を拭く。ふと、かさついた指が目に入ったが、悲しい気持ちも、情けない気持ちも起こらなかった。

（指輪かぁ）

　まだ何も飾られていない指を見て、自然に頬が緩む。

　昼間、和織（かずおり）の店を出た後、慶一郎（けいいちろう）に連れて行かれたのは、宝飾店だった。

　こちらも、仕事関係でつながりがあるらしく、結婚の報告と、それから結婚指輪の購入が目的だったらしい。

　おめでとうございます、と言祝がれ、様々な指輪を見せてもらった。

　志乃（しの）はひたすら、値段に怯えていたが、店員と慶一郎は、ああでもないこうでもない、と志乃の指にいろんな指輪や石を飾らせてみる。

　かさついて、ひび割れて、みっともない指だと思うのに。

　慶一郎は真剣に指輪を選び、最終的に志乃に「どっちがいい」と言うので、おそるおそる、気に入った方を指さした。

『では、これを』『かしこまりました。出来上がり次第、ご連絡させていただきます』

　早ければ、五月には出来上がるらしい。

　夕飯時に、慶一郎から千代に指輪の報告や、和織の店が繁盛していたことを報告すると、彼女はにこにこ笑って喜んでくれた。

（……結婚、したんだなぁ）

　ここに来て、ようやく実感した。

　石油灯を消し、後ろ手に引き戸を締めた。

　手早く前垂れを外し、さて、と気を引き締める。

　廊下はすでに、薄闇に飲まれていた。

　今から風呂に入って、アメリアから教わった外国語を復習しなければならない。

　彼女は、慶一郎が連絡したその日のうちにやってきて、志乃が外国語を学ぶことにもろ手を挙げて賛成してくれた。

　毎日のようにやってきては、家事をする傍ら、外国語で話しかけてくれる。

　おかげで、日常会話はなんとかなる程度になったが、『書く』『読む』となると、さっぱりだ。

　きちんとした文法を習っているわけではないので、アメリアから学んだことは、毎日カタカナ表記でノートに書き記している。

　最終的には、「翻訳」をしたいと思っているので、焦る気持ちはあるのだが、慶一郎から、あまり無理はするな、と口を酸っぱくして言われている。

　『書く』『読む』は、慶一郎が得意だ。

　おいおい、余裕が出来たら教えてやろう、と言われて、ほっとしたところでもある。

　母が亡くなり、雪宮という家に引き取られ。

　この年までつつがなく育ててはもらったが、それは〝飼育〟されていたに等しい。

　教育は与えられず、必要最低限の文字と計算、それから裁縫や料理が出来る程度だ。

　雪宮を出て、瀧川に来た途端、志乃はいろんな人に出会い、いろんな質問をされた。

　あなたは、どう思うのか。

　どうしたいのか。

　雪宮では決して聞くことのなかったそれに、志乃は今、一生懸命答えを見つけようとしていた。

（毎日が楽しい）

　忙しく、そして大変でもあるが、それでも楽しい。

　ふわり、と浮かんだ笑みのまま、廊下を玄関に向かって歩いていると。

　しゅる、しゅる、しゅる、しゅる。

　板を布が滑る音がした。

　ふ、と視線を走らせる。

　金色の袋帯だ。

　いつか見た、あの帯が、また、ぞろり、と伸びて、蛇のように床を這っている。

　しゅる、しゅる、しゅる、しゅる。

　袋帯は、ぺらり、と先端を翻して廊下を折れ、居室が並ぶ廊下に向かう。

　志乃は前垂れを放り出して小走りに駆けた。

　玄関に向かい、廊下を右に曲がる。

　唐突に。

　袋帯はきれいに畳まれ、そこにあった。

「え……？」

　なんだか拍子抜けする。

　まさに慶一郎の部屋の前に、金色の帯は置かれている。

「……千代様のものかしら」

　両手で丁寧に持ち上げ、首を傾げる。

　霞に、紅色の七宝、それから花の文様が描かれたものだ。

　千代のものだとしたら、嫁入り道具だろうか。若い娘の晴れ着に見える。

「志乃か？」

　扉の向こうから訝し気な慶一郎の声が聞こえた。

「はい。あの……」

　返事をすると、畳を歩く音がし、すぐに襖が開かれる。

　風呂を済ませ、寝間着を着ているが、まだ仕事をしていたらしい。眼鏡姿で、右手には万年筆を持っていた。

「早く部屋に戻れ。もう、夜が来る」

　険しい声で言ったものの、ふと、目をまたたかせた。

「ああ、そういえば、今晩はまだ……」

　慶一郎の言葉を遮り、志乃は口を開く。

「あの」

　この帯は、どなたのものでしょう。

　そう尋ねたかったのに。

　ぐるん、と視界が反転した。

　足が天井に向き、頭が廊下の方向にある。

　え、とまばたきをした瞬間。

　志乃は、まったく見覚えのない座敷にいた。