トップ ドッグ （英語で「勝者」を指す）

第三章 片浜ヨットクラブ

マリはセールが二枚ついたディンギーを引っ張り出した。車輪のついた船台に乗せてある。そのままヨットクラブの海に通じるスロープに引き回す。船台ごとスロープからおろしてゆく。海につける。船体が浮き上がる。

「ここ、持っていて」

マリが船のへさきを指さした。私はためらいなく海に入る。腰まで水につかり、へさきを抑える。浮き上がった船の下からマリは船台を抜き取る。

　マリは船台をスロープの上に片付けると、戻ってきて船体を抑えた。

「ありがとう、それじゃあ、船の上に上がれる？」

マリが船体を抑えている。グラグラと白いディンギーは揺れている。

「ここに座れるかしら？」

マストの手前の狭い隙間をマリが指差す。

私はあっさり乗り込む。マリの目が少し大きくなる。

マリは私が落ち着いたのを確認すると、船尾を押した。

海に向かって動き出すディンギー。マリは巧みに船に飛び乗り、ティラー（舵を操作する棒状の器具）とメインシート（ディンギーのメインセールを操作するためのロープ）を掴む。

　羽ばたくように大きく手を広げながらシートを引き込んだ。反対の手はティラーを巧みに操る。

　ディンギーはゆっくりハーバーのスロープを離れた。

　私はジブシート（ディンギーの前方に装着されている細い三角形の帆を操るためのロープ）を軽く引いた。

　バタバタしていたジブセールが風をはらんで、大人しくなる。

マリは片眉をあげた。船はそのまま岸から離れて行った。セールは海風を斜めに受けている。

マリは十分沖に出たことを確かめると、ティラーを少しずつ引いた。バウ（ヨットの船首部分のこと）が回転する。白いファイバー製のディンギーはゆっくり傾きながら加速して行く。

　マリは風上側のデッキに腰掛け、右手にティラー、左手にメインシートを握り船を操る。

　ディンギーは当たり前のように走り出した。

　わたしも、ジブシートをカムから解放し、マリに合わせてタイトにして行く。マリの横に場所を移す。

「あなた、経験者ね」

マリが横目で声をかける。

「ごめんなさい。言うべきでした」

「謝る必要なんてないわ。かえって都合がいいわ。何に乗ってたの？」

「レーザーに乗ってました」

　マリはディンギーがもっとも快適に走るように、ティラーとセールを巧みに調節して行く。風圧と重心のベクトルを最大限に利用する。

　ディンギーは、湿気の少ない風を切り裂きながら速度を上げた。

「レーザーなんてずいぶんマニアックな船に乗ってたのね」

マリが言う

「最初にヨットを習ったスクールが持っていたんです」

　岸辺近くの岩のありかを確かめるように、アンは身の上話を小出しに繰り出した。

　マリは何も言わない。

　私達は一時間ほどセーリングを楽しんだ。

　ディンギーを船台に載せ、先ほどのパティオにディンギーを引き上げた。艤装を解いて行く。ホースで水をかけながら潮を落とす。

「楽しかったわ」

　マリが下を向いたまま声を上げる。

「はい、二人乗りっていいですね」

「時にはね」

　マリの声が震えたのは気のせいだろうか。

「この辺は潮がちょっと複雑なんですね」

「どうして？」

「感じました」

「へー、そうなの、この先の島と海底がちょっと複雑にしているのよ。夏なん

て結構神経つかうわ」

「詳しいんですね」

「ここで育ったからね。それに、曲りなりにも、ヨット教師はそれくらい知っ

ておかないと安全対策にもなりゃしないわ」

「そういうもんなんですか？」

「そういうものよ。何か起きてからでは遅すぎるのよ」

　しばらくとりとめのない探り合いをしながら船を片付けた。

　私は着替え終え、事務所の外にでた。マリの姿を探す。スロープ近くでマリが海を見ていた。声をかけようとしたが、思わず躊躇してしまった。

　その横顔にはぞっとするような暗さが覆っていた。

「ウェット、洗ってかけておきました」

　私は大きな声をあらためて出してみた。

　弾かれたようにマリがこちらを向く。

「ありがとう、やっといたのに」

「今日は楽しかったです」

「また来ていいですか？」

　私は必死さが出ないように小さな声で続けた。

「いつでも歓迎よ。どうせ暇だし」

　マリが答える。

「あ、ありがとうございます」

「ばい」

　マリは振り返りもせずに事務所に戻ってゆく。

　その姿を見届けたあと、私は自転車のペダルを踏み込んだ。

初めて漕いだような変な気分だった。いつもとほおを撫ぜる風もいっそう馴染んでいるような気がする。自然に鼻歌が出た。

「そうだ、お肉も買わなきゃ。タンパク質取らなきゃね」

　私はハンドルを切った。