萬事処あやし亭

第18話 希少な人魚

　そんな中、あやし亭でも甚八の依頼を遂行すべく、一葉、双実、睦樹の三人が伊作探しをしていた。

　だが、　この日も結局、何の収穫もなく隠れ家に戻った。

　もう数日江戸の町中を歩き回っているが、一向に見つかる気配がない。

　臭いを探し当てても、既にその場所には誰もいないのである。

　そんな日を、もう何日も繰り返していた。

「すぐに見つかると思ったのになぁ」

　ぼやく一葉の声は、あまり残念そうにも聞こえない。

「江戸って言っても広いしね。それに、もしかしたらもう江戸にはいないかもしれないわね」

　珍しく弱音を吐く双実を見て睦樹は驚いた。

　それを見逃すことなく、猫の目がきっと睨む。

「多分、江戸の町に、いる」

　睦樹に噛みつかんばかりの双実が動きを留めて、振り返った。

　隠れ家の入り口であるオンボロ小屋の隣には、かなり広い池がある。

　その池の中から聞いたことのある声がした。

　睦樹はきょろきょろと池周辺を見回した。

　ぱしゃん、と水音をたてて、きらりと輝く碧色の尾びれが翻った。

　舞い上がった雫が尾の色を反射して淡く水色に輝き水面に落ちる。

　いくつもの水の輪が重なり消える中を、するりと流れるように泳いで、三人の前に男が浮かび上がった。

　そのあまりに美しい顔と姿に、睦樹は息を飲んだ。

　真っ白い肌に色素の薄い髪、形の整った瞳は尾の碧色より少し濃い花色をして、まるで空の青を吸い込んだ宝石のようだった。

「五浦、泳いでいたんだね」

　池の畔に駆け寄る一葉に、五浦はこくりと頷く。

　一葉の後ろで固まっている睦樹を見付け、気まずそうに顔を逸らした。

「あ、そっか。睦樹は五浦が泳いでいる所を見るの、初めてだよね」

「う、うん。凄く綺麗で、見惚れた」

　すると五浦は吸い込まれるように、すぅっと下がって水に顔を隠してしまった。

「え？　五浦？」

　戸惑う睦樹に、一葉がこっそりと耳打ちする。

「五浦は綺麗って言われるのが、ちょっと苦手なんだ」

　驚いて一葉を振り返る睦樹に、反対側から双実が訂正する。

「ちょっと、じゃなくて、かなり苦手なのよ」

「それは、照れてるのか？」

　今度は双実を振り返り問うと、二人が同時に同じことを言った。

「違う」

　どっちの顔を見て良いかわからず目の前の五浦に目を向ける。

　相変わらず頭まで水の中に潜ってしまっている。

「えっと、うーんと」

　どうしていいかわからずに言葉を探していると、今度は双実が睦樹に耳打ちした。

「五浦は人魚、しかも希少価値の高い男の人魚よ。その美しさ故に全身が高値で取引されるの、鱗一枚までもね。勿論人の間でだけ、だけど。涙の雫は宝石になっちゃうし高価な扱いされるから、零になるべく泣くなって言われてるし」

「しかも目が合っただけで女人が恋に落ちる、みたいなこともあって、色々困ってるんだよ。五浦としては」

　左右からこそこそと情報を与えられ、睦樹は目を白黒させる。

「昔ちょっと悲しいことも、あったみたいだしね」

　一葉の言葉に、慌てた心が急に凪いだ。

　ここに居る者たちは過去に何かしらを失っている。

　五浦はきっとその辺りが原因でここに居るのだ。

　途端に自分の言葉が浅はかだったと感じて、睦樹は五浦に頭を下げた。

「五浦、ごめん。僕が無神経だった」

　すると今度は五浦の方が慌てたように水面から顔を出した。

「違う、睦樹は悪くない。素直に綺麗と言われたのが久しぶりで、少し驚いた。あと、少し照れた」

　今度は睦樹の両脇にいた二人が驚いた顔をした。

「照れたの？」

　双実の信じられないという意を含んだ声に、五浦は頷く。

「下心なく綺麗と言われたのは、久しぶり、だったから。零や参太は、たまに言うけど」

「ああ、確かに」

　と言う双実を見て遠慮したように笑うと、五浦は睦樹に向き直った。

「ありがとう、睦樹」

　にこり、と笑う顔は透き通るように美しくて、睦樹は頷くことしかできなかった。

「五浦が水垢離してるってことは、人の郷に降りたってこと？」

　首を傾げる一葉に、五浦は頷いた。

「零に頼まれて、調べ事、してきた」

　五浦が、ひょいと陸に上がる。

　美しい紺碧の尾は空気に溶かされるように二本の足に変わった。

「紫苑も何か掴んだみたいだ。伊作も、多分江戸に、いる」

　腰に手拭を巻き付けながら話す五浦の体は、人の形になってもやはり綺麗だった。

　整った顔は同じだが、撓り引き締まった筋や均等のとれた体躯は、体の小さい睦樹からすれば最早憧れだ。

「じゃあ、中に入って皆で話そう！」

　隠れ家に向かいながらも呆然と五浦を眺める睦樹に気が付いて、五浦は少しだけ照れたように笑うと、手を伸ばした。

「睦樹も、いこう」

「う、うん」

　笑みまでもが完成された美に見えてしまうのは、人心を惑わすという人魚の妖力なのか。

　よくわからないが睦樹は、少し不器用で純真な男が差し出した手を取ることを、躊躇わなかった。