サクラノココロ

5.サクラマツココロ

　まだ冬の名残りを残した肌寒い風が吹く。

　真っ白なお日さまは負けじと温かさを届けてくれる。

　あわい桃色の花びらを舞い散らせる桜は、風を使い花の香りを空の果てまで運んでいく。

　桜の木の下に立つわたしは、トンと幹へ背中を預ける。

　ふと上を見上げて木漏れ日の先にある空を眺めても、黒か白か分からない空っぽの心は変わらない。

「中学の入学式早々、桜の木の下で浮かない顔をする女の子。もう大事件だね、これは」

「知秋（ちあき）ちゃん。友達と一緒だったんじゃ無いんですか？　……あれ、でも知秋（ちあき）ちゃんの友達を見たことが――」

「まるでアタシに友達がいないみたいに言わないで、ここちゃん！　むしろ気を遣われて、行って来いって送り出されたから！　ちゃんといるから！」

　両手を腰に当て、何やら誇らしげな表情をして現れたお団子ヘアーの女の子、桜居（さくらい）知秋（ちあき）ちゃん。

　安定はしているが油断はできないとして、中学校の入学式が終わり次第、早急に帰宅したわたしを心配してくれたのは素直に嬉しい。

　いつまで経っても変わらない優しさは、何度季節が巡っても心に染み入る気持ちは同じ。

　――思わず口元が緩んでしまう、秋の暖かさ。

「ふう。慣れない環境で体調を崩して無いかって思ったけど、大丈夫そうだね」

「うん、まあそうですね。ちょっと緊張はしました」

「本当に大丈夫？　熱が出てるの隠してない？　前にやらかしてるんだから、そこは信用しないよアタシ」

　わたしの額と自分の額に手を当てて、熱を測りだす知秋ちゃん。

　額に触れた手は少しだけ冷たくて、うーんと呻（うな）る彼女は目を点にして独りでに納得する。

「……うん！　大丈夫そうだね！」

「大丈夫って、まったく……。知秋（ちあき）ちゃんは雑なんです」

　体温を軽く比べただけで人の体調が分かるのだったら、どれだけの人が病気から助かることができるだろう。

　わたしの場合は胸の奥に病気を抱えているのだから、どちらかと言えばそちらを気にするべきだと思う。

　トクントクンと動く、空っぽなこの心を。

「それで。知秋ちゃんの用事はそれだけですか？」

「それだけって。いやまあ、そうなんだけど」

　ジィーっとわたしの顔を見つめてくる彼女は、それ以上の言葉を続けなかった。

　ゆっくりと診療所へ振り返り、窓が開け放たれた病室へと目を向ける。

　簡単な喫煙所が側に作られている101号室。

　風に吹かれて舞う桜の花びらが入りこむ病室には、誰もいない。

「こうして待ってても、松永（まつなが）さんは戻ってこないよ」

「別に待ってないです。そもそも診療所によく来る方が問題です」

「おおー？　嘘をつく口はここかなー？」

　知秋（ちあき）ちゃんの口から彼の名前が出た途端に、わたしの心がトクンと息を吹き返す。

　胸の内に広がっていく温かさを隠そうと、わたしは慌てて目線をそらす。

　だけど顔に出ていたのか、無意識に膨らんでいた頬っぺたを知秋（ちあき）ちゃんがプニプニと弄ってくる。

「なんですか」

「今更だけど、すっごい松永（まつなが）さんを殴りたくなってきた。こんなにカワイイここちゃんを独り占めできるって、もう違法だよ。通報しよう」

「そんな事をしたら、わたし知秋（ちあき）ちゃんと絶交しますからね」

　冗談なのは分かっているけれど、知秋（ちあき）ちゃんが制服のジャケットからスマートフォンを取り出すところを見て、心がチクリと痛む。

「ふふーん。例えここちゃんが絶交って言っても、アタシはここちゃんのところに戻ってくるよー。こんな風にね！」

「……まあ、そうですよね」

　わたしを抱きしめて、これ以上に無いくらいの愛情表現をしてくる知秋（ちあき）ちゃんに、思わず諦めのため息が漏れ出る。

　体から伝わってくる温かさも、彼女の振りまく明るさも。

　空に浮かぶお日さまみたいに、空っぽな心をわたしの好きな白色に染めてくれる。

　だから振り解かない。

「こんな風に、栄一（えーいち）さんも戻ってきて欲しいです」

「アタシみたいってのは、だいぶ無茶ぶりじゃないかな」

「そうですか？」

「……たまにここちゃんの中での松永（まつなが）さんが、分からなくなるよ」

　ちゃんと知秋ちゃんみたいに、わたしに会いに来て欲しいと思って口にしただけだった。

　それなのに彼女は苦い顔をして、わたしとは違うことを考えている。

「なにか誤解していませんか？　知秋（ちあき）ちゃん」

「んーどうだろう。アタシとしては一回ぐらいなら良いんじゃないかな」

「――……ふぅぇ!?　知秋ちゃん！　いきなり何するんですか!?」

　脈絡もなく抱きしめながら、わたしの視界を両手で遮る知秋（ちあき）ちゃん。

　当然ながら目の前は真っ暗で、焦りと分からない怖さで心がドクンドクンとなり始める。

　今わたしの中で分からないのは知秋（ちあき）ちゃんの行動であり、両手を払おうとしても力の差は歴然で、ビクともしない。

　いったい何がしたいの？

　悪戯にしても、わたしの病気を知っている知秋（ちあき）ちゃんらしく――

「その辺りどうですか？　松永（まつなが）さん」

「出来る事なら、遠慮させて頂きたいですね」

　聞き覚えのある声が聞こえたと同時に、ようやく手を離してくれたのか視界が真っ白に開ける。

　目の前にいたのは、困った表情でわたしたちを見ている栄一（えーいち）さん。

　最後に会った時に比べて全体的に痩せているけれど、隈のない顔が浮かべる落ち着いた表情は変わっていなかった。

「えー、いちさん？」

「はい。さく……こころさん。駄目ですね。少し呼ばなかったら戻ってしまいました」

「えいっ……いちさん！」

　走ろうとした。

　彼の胸元に向けて飛び込もうとした。

　それは叶わない理想で、数歩進んだだけで足がバランスを崩し、浮遊感と一緒に体が前のめりに倒れ込む。

　熱を持った心は、一瞬にして冬の冷たさへと落ちていく。

「おっと……！　大丈夫ですか、こころさん」

「……は、はい」

　トンっと自分の体に迎い入れ、わたしの体を支えてくれた栄一（えーいち）さん。

　かすかに残るタバコの匂いと、消毒液の匂いがわたしの凍った心を徐々に溶かしてく。

「えへへっ。ありがとうございます、栄一（えーいち）さん」

　熱くなる頬。

　トクントクンと鳴り止まない心は、きっと彼にも伝わっているはず。

　だけど、だからこそあの日と同じように彼へ笑ってみせる。

　暗い心はもう無くて、甘くて熱い心がわたしを満たす。

　ずっとあなたと居たいって、桜を待つ心は花を咲かせた。