命を燃やせ。時間よ溶けろ。

第6話

　何度も鳴るインターホンで目を覚ました。時計を見ると、深夜1時だ。何事かと起き上がった時、インターホンが止んだ。そのまま寝てしまおうとすると、次はドアを何度も殴られた。まるで、ドアを壊そうとしているかのようなノックのしかたである。玄関へ向かったものの、あまりの激しさに固まってしまったほどだ。

　身の危険を感じ、どうしようか考える。これは、通報した方が良いのでは？　そう思った時、ドアの外から女性の声がした。

「開けなさい！　この誘拐犯！」

　それは間違いなく、一週間前に聞いた声、悟くんのお母さんの声だった。だが、声の荒げ方など、もはや別人のように聞こえる。

　とにかく、僕はドアチェーンをかけたまま鍵を開けた。ドアが勢いよく引かれ、チェーンが軋む。

「この卑怯者！　よくも悟を誘拐しようとしたわね！」

　そう目の前で叫ばれた。息が少し酒臭い。

　こういう時は、冷静に、自分に非がないことを伝えるべきだ。

「誤解ですって！　嘘だと思うなら、悟くんに聞いてください！」

「聞くまでもない！　未成年を連れ回した時点で、犯罪者だわ！　もう、警察呼んだから！」

　そう言い捨てると、彼女は部屋に戻ろうとする。警察？　僕は焦る余り、つい口走ってしまった。──やめておけば良かったものを。

「悟くんの痣、あれはお母さんが？」

　彼女の足が止まる。やはり。僕は確信に乗じて、さらに畳みかける。

「痣の位置、色、そして悟くんの反応。明らかに虐待ですよね。警察に捕まるべきは、あなたなのでは？」

　遠くでパトカーのサイレンが聞こえ始めた。どうやら彼女は、本当に警察を呼んだらしい。音が近づいてくる。

　それにつれて、彼女が歩き出した。ドアチェーン越しに見えていた彼女の足が、ゆっくりと狭い視界から消える。そして、自分の部屋のドアを開ける音と共に、彼女がぼそりと呟いたのを、僕は聞き逃さなかった。

「なら、証拠を消せば良い」

　どういうことだろう。そう思ったが、答えはすぐに出た。

　彼女は乱暴にドアを開けると、嫌がる悟くんを引きずりながら出てきたのだ。まさか、連れ去る気か……！

　考えるよりも先に、僕の手はドアチェーンを外そうとしていた。だがその時、彼女が叫んだのだ。

「動くな！」

　何かを僕に向けて構える。その手には、鋭利な光沢を放つ、一本の包丁。その直後、彼女は刃先を悟くんに向けた。

「お前が妙なマネをしたら、こいつの喉を掻っ切る。そこにいなさい」

　彼女の目は狂気に見開かれている。もし刺激したら、本当にやりかねない。僕は、ドアチェーンに手を掛けたままの状態で固まってしまった。

「そう、それで良いの。そのままそこで、大人しく警察に逮捕されることね」

　彼女はそう言って笑うと、また歩き始める。

　このまま見送るしか無いのか……。そう考えていた時、悟くんが一瞬、こちらを振り向いた。視線が交わる。その瞬間、僕の体の内で、何かが動き始めた。それは腹の底から身体中に沁み渡って、恐怖で固まった筋肉を、怖気づく心を、ほぐしていった。

　そっと、素早く、音を立てないようにドアチェーンを外す。直後、彼女が階段に差し掛かり、バランスを取るために包丁を下ろした。それを確認するや否や、僕は玄関から飛び出して、電光石火の如き早業で悟くんの腕を掴んだ。唖然としている彼女から悟くんを引き離すと、僕の後ろへ回す。だが、相手も黙ってはいなかった。僕が戦闘態勢を取ろうと彼女の方を見た時には、既に目の前に、その狂気に満ちた顔があったのだ。とっさにかわそうとしたが、できない。彼女が体当たりしてくると同時に、右足に、焼かれたような熱さを感じた。そのまま倒れ込む。足を動かそうとしたが、今度は鋭い痛みが動きを阻んだ。

　僕が動けない間に、彼女は悟くんを捕まえて脇に抱えると、僕を飛び越えて階段を駆け降りて行く。どうにか起き上がり、右足を見ると、太ももの外側に包丁が突き立てられていた。幸い、引き抜かれなかったことによって出血は少ない。法医学をかじっていた頃の記憶からして、刺された部分に大きな血管はなさそうだと判断した。

　Tシャツを細長く裂いて、包帯を作る。包丁をゆっくり引き抜くと、急いで傷口を縛った。刺された直後は痛かったものの、今はどうにか立ち上がれる。アドレナリンのおかげだろう。僕は、足を押さえながらも、階段へ向かった。

　警察は近くまで来ている。だが、それを待っていれば、悟くんは母親に殺されてしまうかもしれない。急いで追わなければ。

　その時、階下からエンジン音が響いた。下を覗き込むと、黒い軽自動車がエンジンをふかしていた。車の後部座席の窓から、白く小さな手が見える。見間違えるわけがない。あれは、悟くんの手だ。ドアを開けようと、窓を必死に叩いている。それも束の間、彼は奥から伸びてきた母親の手に引きずり倒されてしまった。

　直後、車が発進した。急いで、家の前にある自転車を階下まで運ぶ。怪我のせいでうまくバランスが取れない。最後の数段を踏み外して盛大に転んだ。エンジン音が遠ざかっていく。

　己を鼓舞するような呻き声をあげて、僕は立ち上がった。幸い、自転車は壊れていない。サドルにまたがると、ペダルに全体重をかけた。

　アパート前の路地に出る。車が逃げていった方向を見ると、街頭に照らされた車体が遠くに見えた。よかった。まだ見失っていない。急ハンドルを切ってそれを追いかける。ペダルを踏み込むごとに、耳に当たる空気の音が大きくなっていく。

　もはや、僕は追いつくことしか考えていなかった。足の傷の痛み。ペダルの重さ。それら全てが消え去り、僕の視界は、車を中心に狭まってゆく。

　大幅に遅れをとりながら、車を追って大通りに出た。車はさらに速度を上げる。向かっている方角からして、高速道路を使って逃げるつもりらしい。そうはさせるものか。

　足に力を込める。自転車のタイヤがアスファルトを掴み、砂利を巻き上げた。

　だが、車と自転車では、流石に馬力の差が大きい。苦労も虚しく、車との差は徐々に広がりつつあった。体力は既に尽きかけて、息が上がってきた。いくら空気を吸っても、酸素が足りない。夏の湿気た空気は鉛のように重く、肺を痛めつけた。

　だんだんと、意識が薄れてくる。速度を落とさないようにするのが精一杯だ。何も考えられなくなり、抑えていた不安だけが、脳内を飛び交い始めた。

　──追いかけて、何になる？　もう追いつかないかもしれない。既に殺されているかもしれない。

　──彼に……悟くんに、拒絶されるかもしれない。

　心臓にナイフを突き立てられたような気がした。無視したかった、可能性という刃を。

　もし、彼がお母さんを選んだら。生みの親との関係を続けたいのなら。僕は、ただの邪魔者だ。彼が嫌がっているように見えたのは僕の錯覚で、虐待も、彼の笑顔も、僕の空想だとしたら……。

　その時だった。僕の腕が、何かに掠ったのだ。その方向を見ると、街路樹がものすごい速さで通り過ぎて行った。それが、その感触が、僕の思考を覚まし、現実に引き戻した。

　何を考えていたんだ、僕は。可能性なんて、考え出したらキリがない。だったら、自分の信じたい可能性を、一つだけ信じればいいじゃないか。

　また足に力を込めて、目の前を見据える。そうして、自分に問いかけた。

『お前は、あの子の何になりたいんだ』と。

　父親でも、母親でもない。先生でも、お兄ちゃんでもない。形ではない、もっと根本的なもの。

　僕は……

　そんなことを考えていたからだろうか。僕は、落ちていたコンクリートブロックに気づかなかった。

　何かに乗り上げるような大きな衝撃と共に、僕は自転車ごと一回転した。気づけば、真っ黒な夜空が視界を占めていた。車軸からひしゃげた前輪が外れて、空高く飛んでいく。ハンドルが手から離れて、自転車は景色の中に置いてけぼりとなった。一連の出来事が、全て、もどかしいほどゆっくりと動いた。事故にあった時にスローモーションに見えると聞いたことがあるが、こういうことだったのか。

　ゆっくりと感じている間に、僕は考える。このまま地面にぶつかれば、軽い怪我では済まない。頭を打って死ぬかもしれない。だが、ここでくたばるわけにはいかないのだ。

　仰向けの体を思いっきり捻り、地面に向き直る。足裏でアスファルトを蹴って減速し、膝と手を使ってブレーキをかけた。爪が割れ、小石が掌を切り裂いた。勢い余って額をぶつけた後、腕立て伏せのような格好でやっと止まった。

　さっきまで進んでいた方向を見ると、車はお構いなしに進み続けていた。僕は血だらけの拳を地面に打ちつけ、唸るような咆哮と共に立ち上がる。

──僕は、弱虫だ。大切な人を守れなかった、クズだ。もう、大切な人を失いたくない。だからこそ、僕はこの命をかけてでも彼を守る。どうせ無駄遣いする命だ。燃え尽きても後悔はしない。だから、神様。あなたがいるのであれば、僕にありったけの力をください。人のために生きる、最後のチャンスをください。

　ボロボロになった体を半ば引きずりながら、駆け出した。刺された傷が開き、血がどくどくと流れ出す。体のあちこちが擦り切れ、血が出て、痛い。だが、悟くんの今までの苦しみに比べたら、ちっぽけなものだ。

　走って、走って、走って。どれだけ車が遠くなっても、僕は風を切って進み続けた。絶対に追いつけると信じて。

　どれだけ走っただろうか。もはや車は、暗闇にのまれ、どこにいるのかわからなかった。ただ、いるであろう場所を見据えて走るだけだった。

　その時、遠くで赤い光が煌めいた。まさか。僕は、その光に向かって一心不乱に走った。近くまで行った時、僕は確信した。あれは、ブレーキランプの光だと。悟くんを乗せた車が、確かに停まっていた。

　突然、後部座席のドアが開き、彼が駆け出して来た。僕が膝をつくと、彼は迷わずにとびこんで来る。僕の血みどろの胸に、顔を埋めた。そこのシャツに、じわりと温かいものが染みた。

　直後、ブレーキランプの光が消え、車が走り去って行く。悟くんは、動揺したような、納得したような、不思議な目で、それを見送っていた。

　彼が振り返るのを待ってから、言った。

「さあ、もう一つの人生を始めよう」

　彼は、僕と目を合わせると、コクリと頷いて、そして笑った。彼の細められた目から、涙が一粒だけ溢れた。

　真夏の夜明けのことだった。