　山南さんだったら、もっと説教くさくなっていたと思う。あの人は、いい意味でも悪い意味でも真面目だから。

　そこまで考えて、さくらは気がついた。

　歳三は、いい意味で軽い、総司を選んだのか。こうやって場を明るくつないでくれる、総司を。さくらのために。

「助け舟、か。ええ御身分や、島崎先生は」

　どきりとする。山崎も、同じことを考えていた。

「たすけぶね？」

「なんでもあらへん。こっちの話や」

　山崎の厭味に、総司はわけが分からないといった様子で、まばたきを繰り返したが、すげなく躱された。

　三人は、あらためて確認する。水原がいる宿の名前は、黒鉄屋（くろがねや）という。昔は、このあたりで石の採掘が盛んだったらしい。

「最初に異変を感じたんは土方はんや。水原は、この宿の嫁はんに用があるらしくてな」

　先日、とある文を受け取った水原。

　文には、死んだ長兄の嫁が、危篤だという知らせが短く書いてあった。夫と死別した兄嫁は、温泉宿の主人と再縁したが倒れたらしい。文を読んだ姿が尋常ではなく動揺していたと、隊の一部でささやかれた。

　兄が死んだことで水原家との縁は切れているけれど、水原当人は隊を抜け出して兄嫁に会いに行った……そんな展開のようだった。

　さすが山崎。調査の緻密さには驚嘆した。隊内に、隊士を見張る間者でも飼っているのかと思われるほど、耳を研ぎ澄ましている歳三も歳三だ。

「親しい人があぶない、そう言ってくれたら休暇ぐらいあげたのに」

　ひどいなあ、と総司が口を尖らせた。

「だが、今は縁もない女性だ。元・兄嫁というだけで」

「子どももおらへんし、土方はん、許すかどうか」

　いくら総司が口説いても、休暇の理由が知人の見舞いでは、歳三は頷かないと思う。

　とはいえ、新選組を脱走までして会いに行くのも、相当な逸脱ではなかろうか。亡き兄に兄嫁の行く末を届けるよう、頼まれたのか。それともほかの事情が？　さくらは考えた。

「ま、頭を動かすより、身体を動かしたほうが早いおふたりやさかい、行きまっせ」

　いちいち、ひとこと多い。山崎、苦手だ。

「ちょっと、周りを見てくる」

さくらはふたりを置いて、先に土産物屋を出た。

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