前のエピソード――第29話　洞窟の中で

　目の前に持っていく。それは、今現在スイと戯（たわむ）れている軟体生物と、全く同類の生物だった。ウニュウニュと動いている。私は顔をひきつらせた。

「イヤぁぁーー気持ち悪ッ！」

　勢いよく、それを地面に投げつける。ここまでだったら、先程スイがしたこととさほど変わりはない。だが、私の場合はそれで終わりではなかった。

　興奮状態のまま剣を抜き、刃に魔力を送れるだけ送り込む。そして……涙目になりながら、この不届き者をたたっ斬る！

　ズガァァァァッ！

　その大きな力により、地面は大きく抉（えぐ）られ、周りの空気は震えた。身体にピリピリと軽い刺激を受けた。

　スライムは散った。ごく小さな肉片がいくつか残ったのみ。核は完全に破壊されたので、再生は不可能だった。

　私は肩で呼吸をしていた。

　スイはこの出来事に、言葉を失っていた。

「……ハッ！」

　ここで私は我に返った。キョトン、としているスイ。同族の哀れな最期を見て、自分はああなりたくないと逃げの姿勢をとる、もう１匹のスライム。地面の形状は変わっているし、せっかくの私の取り分は、この通りバラバラになってしまった。集めて合体させたとしても、必要な分量には及ばない。これでは持ち帰ることはできない。

「やりすぎた……かな？」

「ちょ、ちょっと、ソラ……ひゃっ！」

　スイは私に何かを言いたそうにしていたが、中断。私が抱きついてきたからだろう。そして、私の言葉から聞いてもらえることになった。

「ぅわ～ん、生きたスライムを直（じか）に触っちゃったよ～。気持ち悪かったよ～。なんなの、も～」

「あ……？　アンタねぇ、それくらいで他人（ひと）に泣きっ面（つら）見せてんじゃないわよ。私も、ここに来られた時は……だけどねぇ」

　スイは自分の胸を指さす。

「でもアンタ程騒がずに、叩きつけの刑で一応許したつもりよ」

　その刑をくらったそいつは今、私たちの会話を聞いているだけのようで、向かってきたりはしてこない。特に私のことを、危険人物と判断したとかだろうか？

「なのにアンタってば……あれは今回使う食材なのよ。あんなに派手に粉砕しちゃって。もったいないというか、どうしようもないじゃない。こうなったら、別のターゲットを見つけるしかないわね」

「だって……ああするしかなかったんだもん」

　私は、スイの目を見ないでボヤく。

「はいはい、言い訳はもう……って、あれ？　あいつどこ行ったの？」

　スイのものとなる予定のスライムがいない。いつの間に去ってしまったのだろうか？

　壁や天井もチェックしたが、スライムどころか虫１匹すら、存在が確認できなかった。

「１から探し直しかなぁ？」

「呑気（のんき）に言っちゃって。アンタのせいでしょーが」

　わ、私は悪くないっ。

　３分歩いて、２匹同時に見つけた。先程逃げた奴とは別の個体であることがわかった。

「いたわ。なんかさっきの奴より、色ツヤが良さそうね。アンタ、今度はちゃんと原型を留めるようにね。んもぅ、早く料理対決がしたいわー」

「はーい、わかってまーす」

　誰がどれを仕留めるかを決めてから、移動の際は鞘に収めていたものを出す。

　敵を興奮させないように、無言で接近する。聞こえるのは、私とスイの足音だけ。ドカドカと荒々しい音など立てるわけはない。普段通りの歩き方だ。

　スライムたちが、私たちに気づいた。先にスイが攻撃を仕掛ける。手前のスライム（これは『A』と呼ぼう）は、身体の柔らかさを生かしてこれを避ける。

　奥のスライム（これは『B』）は、私に向かって跳びかかってきた。

「ひっ！」

　喉から変な声が出た。右に動くと、スライムＢは壁にベチャッと激突した。そこでヌルヌル動く様子を、つい、怖いもの見たさで見てしまう。やはりこいつはちょっと……。一切の動きさえなければ、まだマシなのに。

　敵のこのような性質のせいで、私の士気は上がり方が鈍い。

　スイはというと、とにかく手を休めない。ひたすら剣を振っていれば、いつかは当たるだろうという寸法か。

「こんな、たかがスライムごときに……！　なんでこんなにも機敏なのよ！」

　プルプルしたスイーツは、冷えた状態であれば特に美味しくいただける。が、価格はそれなりにする。懐が寂しい時は、欲求をグッとこらえなければならない。

　価格設定を見るたびに、これはどうにかならないものかと思っていた。だがそれは、何も知らなかった自分の我儘（わがまま）だったのかもな、と今になって気づいた。以前の私は、食材を確保する側の苦労など、考えたことがなかった。今ならわかる。これに限ってだが。あぁ、だからこその、あの設定なのか……！　身をもって知った以上、私はもう、今後は文句など言うまい。

　ズブリ。

　スイの剣がスライムＡを突いた。が、惜しいことに核の部分ではなかった。今度は敵が跳びかかってきたところで斬った。立ち位置が悪かったか、これも弱点には届かず。とはいうものの、スイは着実に、相手の動きについて来れるようになってきている。攻撃するだけでなく、回避についても心にゆとりができてきたようで、スライムAが襲ってきても、

「ほーらほら、私はこっちよ」

　軽い挑発くらいならできる程までにはなっていた。

　私も、避（よ）けるだけなら何の問題もなかった。スライムＢも積極的に体当たりをしてくるが、毎回空（くう）を切るだけ。こちらが攻撃するチャンスは、その都度（つど）訪れてはいる。が……なかなかそこに踏み込めない。

　これが生物でなければ、とっくに確保の件は終わっていただろう。動かないものであれば、触れなくはないので。だが、相手は生を受けた魔物。命というものがあるのだから、動いて当然の存在。何故（なぜ）、スライムという奴はこうも、動きがうみょーんうみょーんとしているのか。

　私の頭の中は雑念だらけだ。せっかく、その右手には良いものが握られているというのに、未（いま）だ振れないでいた。