前のエピソード――第28話　逃れられそうにない

　洞窟には４人で行った。私とスイが中に入り、あとの２人には入り口付近でで待っていてもらうことにした。

「行ってらっしゃーい」

「なるべく高品質のスライムをお願いしますね、ソラさん」

　スライムの品質なんて、わからないって。

　気（け）だるそうに入っていくと、少しひんやりした空気が、汗ばんだ肌に当たる。スーッとして気持ちが良く、それだけは許せた。

　私は、照明となる光を生み出した。こんなこともできるのだ。周囲が明るくなった。

　道は、緩やかな下り坂になっている。進むごとに、天井が高くなっていく。途中で、土の地面に変わる。

　スタートしてから５分くらいは経っただろうか。その時、岩壁に白っぽい何かがへばりついているのを見つけた。

「いたわ。あれをシメてとっ捕まえるわよ」

　スイが言った『あれ』こそが、勝負に必須の食用スライムである。

「うん……」

　生きているそれを目にした私の気分は、どんよりとした曇り空のようだった。実際の外はあんなにもよく晴れているのに。

　スイは腰の剣を抜く。私のものよりも刀身が細めで、スタイリッシュな作りである。

「初心者のアンタでも知っているかもしれないけど、スライムには『核』というものがあってね、それさえ破壊すればＯＫなの。まず私がやってみせるから、よく見ておきなさいよ」

　親切にも教えられたが、実はそれくらいは知っていた。……いや、余計なお世話とか思ってはいけない。頭ではわかっているのに、冷静さを欠いて無駄な動きをして疲れてしまっては、こちらが損するだけ。今一度、ポイントを押さえておくのは良いことである。むしろ感謝せねば。

　スイは短い距離を小走りし、左足を軸にして剣を振り下ろす。しかし、ここでスライムが危険を察知したのか、壁から離れた。

　急に手を止めることはできなかった。彼女の剣先が壁に当たる。カァン！　と音がした。

　地面にボテッと着地したスライムは、自分に攻撃を仕掛けてきた者めがけてジャンプしてきた。反撃のつもりだろうか。だが、スイはこれを難なく回避した。

　スライムの動きの俊敏さは中身の詰まり具合によるが、この個体はそこそこ素早い。意外とスカスカなのだろうか？　スイも、どちらかといえばまだ経験が浅い方に入るそうだ。だからなのだろうか、動きにキレがあるようには見えない。あらゆる方向から挑んでいるが、まだ１度もその刃をスライムに当ててはいない。

　空振りの連続からおよそ１分後。スライムが体当たりをした。油断していたスイの胸元に、ベタッとくっついた。

「キャッ！　エッチ！」

　彼女は顔を赤らめてその異物を速攻で引っぺがし、壁に向かって投げつけた。そして荒く呼吸する。肉体的ダメージはほぼないに等しいのだろうけれど、精神的ダメージはそれなりに受けたようで。

「ちょっとアンタ、見てばっかりいないで手伝いなさいよ。２人がかりでやりましょう！」

「んー、それはフェアじゃあないよねー」

　敵は１匹なのに、そんなズルい真似（まね）はしたくないと、ハッキリ言ってやった。が、これは建前。動く軟体生物との接触時間は最低限に抑えたいので、こいつはスイに譲ります──これが私の本音だった。もちろん、声に出しては言わないが。

「何よ、真面目（まじめ）になっちゃって。いいわ、もうちょっと頑張ってみる。倒したら私のものだからね。もし別の奴が来たら、それはアンタのだから相手してよね、１人で」

「えー？　今、手伝えって言ったの誰よ？　場合によっては２人でってコトじゃないワケ？」

「うるさいわね、目上の人を助けるのが、下の者の務めでしょ。そして、下の者は上に逆らわず、忠実に、自分のやるべきことを自分の力でやるの」

「それは……私が手伝ってって言っても、スイは助けてくれないってコト？」

「そうね……検討ぐらいはするけど、動かない確率の方が高いかもね」

　将来、パワハラでもしそうだな、彼女は。

　私は壁にもたれかけて、スイの戦いぶりを見ていた。

　モタモタしている感は否めない。壁に当たっては鳴る、軽い音。彼女の剣は、形状からして女性向けに作られたもの。ただ、攻撃力は高い方ではないのだろう。扱いやすさを重視したものなのだと思う。

　一生懸命さは充分伝わってくるんだけどなぁ……。

「あーもう、なんで当たんないのよ。……えいッ！」

　ズブッ。

「！」

　スイは手応（てごた）えを感じたようだ。確かに、スライムは刺されている。そのまま彼女が剣を持ち上げると、先端にはでろりん、としたものが。

「さて、これをどうしましょうか」

「間違っても、こっちには持ってこないでよね……」

　警戒する私を横目に、スイは剣を上下に何度か振った。やがてスライムは離れた。

　私たちは、それの様子を窺（うかが）う。なかなか動かないので、もしかして今の一撃で倒してしまったのでは？　と思ったのだが──

　プルンッ。

　あ、まだ生きてた。

「やっぱりね。核以外をいくら攻撃したところで、死ぬわけないのよ」

　スライムは元気だった。瀕死を疑ったが、全くの逆。食材とはいえ魔物だから、体力はそれなりにあるようで。

　私はここからは、スライムの観察に重きを置いていた。触るのは苦手だが、見るだけならわりと平気だったりする。この時の私は夢中になっていて、自身に忍び寄る影には気づいてすらいなかった。

　食後のデザートや、頑張ったご褒美として食べることの多い、プルプルのスイーツ。そういったものには、この食用スライムが原材料に含まれていることは知っていた。これまでは完成品しか見たことがなかったので、（原材料を）イメージするにしても、いまいち乏しかった。今回、元々の姿かたちを、活動している様を拝めて勉強にはなった。

　スイがあれを仕留めたら、次は私がやる番となるので、敵の攻撃パターン、防御方法、素早さをしっかりチェックする。

　ボトッ。

　突然、私の頭の上に何かが落ちてきた。ひんやりしていて、大きいようで少し重みがある。

「？　何かが……」

　グニョッ。

　両手に伝わる、不快な感触。よからぬ予感が……。しかし、乗せたままにするわけにはいかないので、嫌でも自力でなんとか取り除く。