無敵な彼女の素敵な冒険バナシ

第31話 洞窟の中で(3)

　ちょこちょこ動いているうちに、スイと背中合わせになる。

「アンタねぇ、いつまでもビクビクしてないで、さっさとやっちゃいなさいよ。でないと、私が先に自分の分を倒しちゃうわよ」

「別に……そこは競争してるワケじゃないから、お先にどーぞ。ついでに私の分も、なんてのは……」

「駄目に決まってるでしょ。１人必ず１匹倒すこと。わかったんなら、ほら！」

「……はーい」

　私も、攻撃態勢に入る。

　スライムＢが壁を上る。おそらく、そこから跳びかかろうという魂胆なのだろう。ならば、空中にいる時──無防備な状態のところを狙っていけばいいだろう。

　スライムＢは、私が思っていた通りの行動をとった。よし、今──

　サッ！　と私は反射的に避けてしまった。ああぁ、何やってるんだ私！　弱点の場所も見えていたというのに。さっさと斬ってしまえば、終わっていたかもしれなかったのに。

　たった１匹、こいつだけでいいのだ。息の根を止めさえすれば、触れることに関しては試練という程ではなくなる。動いているからいけないのだ。そうでなければ、スライムなど玩具のように扱える……と思う。

　外にいるような、わざわざ手で触る必要などないスライムであれば、もっと気が楽になれるのだが。

　私は、この相手に対して剣を振るのはあと１回だけと決めた。今度こそ、きちんと攻撃する。確実に仕留める──

　再度、魔力を刃に纏（まと）わせる。対象をうっかり消滅させないよう、強さを調節する。

　スライムＢが来た。やはり私は、１度は回避してしまう。だが、先程と異なるのは、極力無駄な動きをしなかったことと、相手から目を離さなかったこと。

　怖くない。くっついてさえこなければ。

　スライムＢも私も、身体（からだ）の向きを変える。何度目かの正面衝突！

　私は、絶対にこれで自分のノルマを達成させるのだと強く思いながら、斬りに出た。

　ザムッ！

　そして、そいつの弱点は、今の一撃で潰された。

　私の足元に、ボタリと落ちた軟体生物。数秒様子を見たが、ピクリとも動かない。生命活動は、既に停止していた。

　食用スライムは他の種とは違い、核をやられてもすぐに消えることはない（ある程度日にちが経てば別だが）。食材以外の使い道もあるので、料理をしない者にも一定の需要はあるのだ。

　２つに分かれた、核のないスライムを、元の形にしてみる。表面に手を置いてみると……不思議だ。動いていた頃はあんなに気味悪がっていたのに、今となっては平然としていられるなんて。

「はぁ～……」

　私は大きく溜め息を吐いた。普通ならこの程度の戦闘で疲れることはないのだが、相手が相手だけに、余計な疲労感を得てしまった。

　そんな私から遅れて１分程。スイが突き出した剣がスライムＡに刺さった。これは……良い位置に来たか!?　この段階では抜かない。逆に更に深く刃を入れる。

　確実に、核を貫いた。これを破壊するため、彼女は斜め上方向に斬り上げた。心臓部とも言える部分を失った敵は、悲鳴の１つもなく静かに地面に伏した。そして、もう二度と自ら動くことのない、ただの柔らかい物体へとなり果てた。

「やった……やっと倒したわ！　見た？　……って、アンタ、いつまでそうやって座ってんのよ。絶対見てなかったでしょ、私の決定的瞬間」

「え？　あぁ、うん、見てなかった」

「ありゃ」

　スイは軽くズッコケた。

「正直者ね。いいわ。お互い、目的のものはやっつけたんだし」

　あとはスライムを持ち帰るだけなのだが、これは最終的には人の口に入るものなので、ぞんざいな扱いはできない。そのため、収納袋を用意してある。

　袋を地面に置き、口を広げて、スライムを入れるだけ──

「あら、なんだかんだ言って、触れるようになったんじゃない」

「まぁね」

　グニュッ。

「ひっ……！」

　私は、持ち上げたスライムを落としてしまった。

　い、今……いや、気のせいか？　そうに決まっている。こいつが……今更動くはずはない。核はもうないのだから。

　正座したまま、じっとそれを見つめる。ペタペタ触ってもみる。反応はない。やはり、気のせいだったか。

「何？　もしかして、また怖くなった？　情けないわね。こんなの、２秒もあれば……ほら」

　スイは、自分の袋にスライムＡを入れ終えた。それに比べ、私はせっかくいい線まで行っていたのに、何を手間取っているのだろうか。スイはそこに、じれったさを感じていたのだ。

「いや……なんかね。結局は私の思い違いだったみたいなんだけど……やっぱり、私の分も入れてくれる？　コレに」

「嫌に決まってるでしょ」

　うぅ……冷たいなぁ。

　最後まで自分でしなければいけないのなら、もう覚悟を決めるしかない。スイは２秒あれば、と言った。スライムを持ち上げるのに１秒、袋に入れるのに１秒といったところか。直接スライムに触れる時間が僅（わず）か１秒なら……私にだってできないことはないはず。現に、先程はあんなに触れたではないか。

　……そうだ。最初は表面を触るだけだったのに、先程は指にしっかり食い込んでいた。その時感じた気持ち悪さが原因だ。触れる面積が小さければいいのだ。１００歩譲って指の第１関節までなら良しとしよう。このスライム、身がしっかり詰まっているが、そんなに重くはなかったので、今思いついた持ち方でも問題ないだろう。

　頑張れる、それだけなら。更に成功率を上げるには……逆に視界を閉ざしてみてはどうか。

　私は深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。

　……よし！

　目を閉じ、スライムを掴みにかかる。丁寧だったスイとは反対に、雑に鷲掴（わしづか）みして袋の中に押し込む。当初の予定とは違った入れ方になった。不快感の軽減よりもスピードを重視してしまった。この作業の間は、頭の中を空っぽにしていた。もはや、息をしていた記憶すら曖昧だった。

　こうして、私も無事に食用スライムを手に入れた。私たちは来た時と同様に、揃って帰り道を歩いた。

「アンタねぇ、これちゃんと触れるようにならないと、まともに勝負できないでしょ。勝てば、楽にガイラルディアまで行けるというのに。アンタたちの任務については、一応、応援するつもりではいるわよ。でも、もうやめられないこの勝負については、私は手を抜いたりはしないから。そこんところ、よろしくね」

「わかってる。けどね、いざとなると……」

「慣れると結構いいものよ。ちょっとひんやりしてるから、暑い時なんか、お肌に当てるのオススメかもね」

「……私は遠慮するわ」

　出口を抜けると、ハナとミラさんが、間食しながら雑談に興じていた。