千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

炎のジン２

　──建国のジン。

　それは、この大地を焼く熱風からうまれたといわれている。

　発せられる怒気で、肌が焼けるようだった。顔を庇う腕がビリビリと痺れている。ジン除けの紋が必死に警告を送っているかのようだ。

『王に仕えし建国のジンよ。その力でもって人を害するならば……古の契約どおり、私にも貴方を罰することができます』

「ふん、忌々しい神官め……！」

『大人しくなさい、シムーン』

　頭の中でファラーシャの声がしたと思ったら、熱気がいくらかひいた。おそるおそる目を開けると、視界に飛び込んできたのは発光する大きな鎖。ハーディンの手足に重く纏わり付いている。操っているのはファラーシャだ。

　ハーディンの姿をしたジン──シムーンは、苦々しく顔を歪めて毒づいた。

「ふん、さすがはドゥーヤいちの呪術師か。しかしこのような術、貴様とて容易には使えまい。お前、さては準備をしておったな？」

『……』

「秘匿はそなたらの得意とするところだな、声なき神官よ。お前こそ、我に語るべきことがあるのではないか？」

(準備……？　なんなの、どうなっているの、ファラーシャ)

　ナディアの呼びかけを無視して、ファラーシャはシムーンの炎を抑えることに集中している。

　ナディアは鎖で捕らえられたジンの足首を見やった。赤い血が流れ落ちている。握りしめた短剣にも血がこびりついている。人間の血の色。

　建国のジンが、なぜハーディンの姿をしているのか──。

「ハーディンをどうしたの……？　あのランプはどうしてカーラを吸い込んでしまったの？　本物の二人はどこ？」

「はは、自分で斬りつけておいてこの身体の心配とは！　人間というのはどいつもこいつも自分勝手で愚かな生き物よ」

　手足を縛られてなお邪悪に嗤うシムーンがこちらを向く。その瞳は、蛇の如く金色に輝いている。彼が笑うたび、口の端から焔の端がちろちろと吐き出される。

　ナディアはぎゅっと短剣を握りしめた。

「ふん、その剣で気が済むまで痛めつけるといい。たしかにこの身体はそなたらの知る男であるぞ」

「そんな……」

『乗っ取ったのですか』

「ちょうどよく砂漠を彷徨っておったのでな」

『その依代が、ドゥーランの次期頭領と知っていて？』

「偶然だとも。いや、巡り合わせかも知れぬな。まさかこの男の記憶に、我が妻の姿があろうとは予想だにしなかった。そして我が妻がこの男の妻に憑依しているとは……くく、運命というには、あまりに出来すぎていると思わんか？　ん？』

『……何が言いたいのです』

「神官殿、我が妻まで利用して、この辺境でお主、何を企んでいた？」

　炎のジンとファラーシャが睨み合っている隙に、ジャミールはひそやかに大広間を駆け抜けた。割れて隆起した床を疾走して、転がっていたランプを抱える。カーラを吸い込んだ、黄金のランプだ。

　横目でそれを確認したファラーシャが、漆黒の外套を脱ぎ捨てて腕を広げた。

『私を揺さぶろうとしても無駄です。そなたにさらなる枷を与えます。砂漠を焼く熱風よ。怒りを鎮め我と対話せよ』

「はっ、調子にのるでないわ」

　ファラーシャの赤銅色の髪が、シムーンから発せられる怒気ではらはらとなびく。

　炎のジンは、両手足を術で拘束されていてもなお、こちらを見下すように嘲笑っている。

「俺を縛ることの出来るのは契約の王のみ。真名ごときで我を支配できると思うな」

『その”王”が、ここにおられる』

「なんだと？」

　ファラーシャは離れたところにいるジャミールを見つめ、手を差し出した。

『ジャミール様』

　ナディアは震える声で叫んだ。

「っ、ファラーシャが、『王はここにいる』と」

　ジャミールは眉をひそめて立ち尽くしている。熱風のジンは苦々しく吐き捨てた。

「誰かと思えばその若造か？　その男のどこが王……いや、髪が……お前、その瞳……アイツと同じ、紅い瞳、だと」

『感じるでしょう、あなたなら。正真正銘、主人の血を』

「…………」

　ジンはジャミールを凝視したまま、じっと考えこんでいる。ファラーシャは冷静な声で語りかける。

『シムーンよ。なぜ、あなたが王宮から離れているのだ。そなたの王は、いかがなされた』

「白々しい！」

　しばし沈黙していた炎が、またぶわりと湧き上がった。

「あいつの暗殺を企てたのは、お前たち神官だろうに！」

『まさか』

　ファラーシャの表情が険しくなって、術の鎖がギリギリとジンを締め上げた。

『ドゥーヤ王は、崩御されたと？』

「生きてはいるさ。だがそれも時間の問題だ。老体を蝕む呪いと毒。見ていられぬわ。哀れな、骨と皮の老人に成り下がった契約者の姿など」

「──父が？」

　立ち尽くすジャミールの呟きを、ナディアは聞き逃さなかった。炎のジンも目を見開いてジャミールを向く。

「そうさお前の父だ。あいつはあのまま死ぬのだろうよ。孤独にな」

「王子たちは？　子がいただろう、何人も」

「とうにみな死んだとも！　互いに争い、足を引っ張り合って。なぁ、末の王子よ。そなたの授かった予言どおりに、この国は滅びへ向かっているぞ」

「やめて」

　ナディアは奥歯を噛んだ。ジャミールを蝕もうとする呪詛のような言葉を止めたかった。

「予言が何よ……！」

　鋭い視線がギロリとこちらへ向く。

「小娘に何がわかる」

　わからない。今だってナディアは何も出来なくて、ただ床に這いつくばって、大きな力の前に震えているだけだ。けど──ただジャミールのことが、気がかりで。

　突然に親兄弟の最期を告げられた彼の驚きと衝撃は、いかほどだろう。だってあのジャミールが──いつだって余裕そうで、飄々としている彼が表情を無くして立ち尽くしている。

　ジャミールは父を「なかった事」にはしていなかった。

　わざわざ王宮に忍び込んだり、盗賊『王』を名乗ったりと、本当は父に──……唯一の肉親に、思うことがあったのかもしれない。

　ジャミールのそばに行きたい。

　迷子の子どもみたいな顔で立っている彼の、そばに。

　そう思うのに、ファラーシャはナディアを制した。

　動いてはならない。シムーンを完全に制するまでは危険だ、と。

　ジンの身体から噴き出す炎は、興奮した蛇のようにうねり、ごうごうと石の床を暴れまわっている。術者の感情のままに、踊りくねっている。

「くくく、王が死ねば──この俺を宮殿に繋ぐ最後の鎖も切れる。番犬であるのも飽きたわ！　ようやく、自由だ！　長かった！　さあ妻を返せ、憎き人間よ！」

　神殿を震わせていた炎が、立ち尽くすジャミールめがけて襲いかかる。

　爆風は天井を壊し、轟音とともに瓦礫が降り注ぐ。あたりはもうもうと砂塵に覆われた。

「うそ、いやっ、ジャミール！？」

「平気だ！」

　よかった、生きている。けれど何も見えない。髪に、肌に、パラパラと石つぶが落ちてくる。けむりの向こう側で、ジャミールが叫んでいる。

「ファラーシャ、引くぞ！　このままではここが崩れる！　街に被害が出る前に皆を避難させなくては！」

　ナディアはファラーシャの服の裾を強く掴んだ。

「どうするのっ、ジャミールに何て伝えれば」

　ファラーシャはナディアを引き立たせ、半裸の身体に彼の外套を巻いた。

『ジャミール様に、ランプをこちらへ、と』

　いわれたとおりにナディアが叫ぶと、金色の放物線がファラーシャの足元に落ちた。それを拾い上げて、ファラーシャはナディアを強く抱き寄せた。

「えっ？　う、うそうそ、浮いて……！？」

『シムーン、お前の番を返してやる。しかし条件がある。その鎖を断ち切り、今より我に従え』

　炎のジンはハーディンの顔のまま獰猛に歯をむいた。

「ほう。主人を鞍替えしろと？　それがお前の本性か？」

『俺は繋ぎにすぎない』

「……ファラーシャ？」

　ナディアは神秘的な光を帯びて輝く人をみつめた。今のファラーシャは、人間離れして美しい。赤銅色の髪も、同じ色の瞳も、ほのかに輝きながら揺れている。

　ファラーシャはナディアを抱えたままゆるやかに上昇し、ジャミールのいる瓦礫の山へと浮遊した。

『王よ。我が王』

「ファラ、何のつもりだ」

　宙に浮かぶファラーシャを、ジャミールは厳しい顔で睨みつけている。けれど光を帯びたフォラーシャは微笑んでいた。

　この時を待っていた。そう聞こえてくる。

『参りましょう。王宮へ。あなたの真なる居場所へと、このファラーシャめが、ご案内いたします』