ナンバー・オブ・ザ・ビースト：TCGプロ・プレイヤーを引退した俺ですが、復帰してまた世界最強を目指します。

第10話 敗けた理由

「秋人！」

　トーナメントセンターを出ようとした時、バイトを終えた勝美の声が聞こえてきた。

「さっきの試合、見てたわよ」

「ああ……」

　秋人の落胆は大きかった。あんなに自信満々に環境分析をぶって、アグロデッキこそが解決策（ソリューション）と宣（のたま）って、結果を出せなかったのだ。かっこ悪すぎる。自然、勝美から目を逸らす。

「すまなかったな。せっかく調整したのに……角倉はアグロデッキじゃなくて、コントロールデッキ使うだろ？」

　宮下部長はずっと使い続けているコンボデッキを。

　東・北原先輩は本命の『冥界のネクロマンサー』デッキ。三連勝したお墨付きだ。

　勝美は、今日、秋人が使用したアグロデッキと同じカード構成のものを使う予定でいたが……。

「もちろん、アグロデッキでいくわ」と勝美が唱（とな）えた。

「本気か？　俺は今夜、全敗したんだぞ？」

「アタシの意見はあんまり参考にならないかもしれないけど……」

　遠慮がちに勝美は言い淀（よど）んだ。珍（めずら）しいこともあるものだ。気落ちした秋人を労（いたわ）るように、彼女の声は優しかった。

「……聞かせてくれ」

「えっ」

　秋人はそこではじめて勝美の目をみて言った。

　フン！と勝美は鼻を鳴らした。

「……仕方ないわね。じゃあ、教えてあげるわ。アンタさ、全っ然楽しそうじゃなかったじゃん？」

「は？」

　問い返す秋人に、勝美は重ねた。

「だっ、だから……！　ゲームプレイしてて、楽しそうに見えなかったって言ってんの！」

　と指差してくる。

　秋人は考え込んでしまった。

「そりゃ……勝てなきゃ、楽しくねーだろ」

「そうかしら？　アタシは負けても楽しいわよ？」

「お前が言うか……ッ！」

　秋人が叫ぶと、勝美は目を伏せた。

「なんていうか……イラツいてた」

「…………!?」

　勝美の指摘に、秋人は落雷のような電撃を頭にうけたような衝撃を受けた。そうなのだ。思い通りにカードを引けない。相手の引きが強すぎる。引かなければ勝てるはずがない……。そんなことに心乱して、自分らしい戦い方を見失っていたのかもしれない。

『ブレイン・サウンド』は、そういった雑念を振り払い、ゲームの思考に集中させてくれていたのかもしれない。

「参考になれば、だけど……」

　勝美には珍しく、語尾の歯切れが悪い。どうやら、秋人に気を遣ってくれているらしかった。

「……ありがとう」

「へっ……！」

「じゅうぶん、参考になったよ」

　秋人が笑顔で返すと、勝美は満足そうに唇の端をニッと持ち上げた。

「そーいえば、最初に会った時、言ってたな？　今度こそ俺に勝つって」

「――!?」

　気まずそうに勝美は目をそらす。どこか落ち着かないようにソワソワしている。

「あれってどういう……」

「いちいち細かい男ね。どーせ覚えてないんだから、いいでしょ？」

「んだよ、自分から宣言しといて……」

「ああ、そうだ。もうひとつ伝えておくわ。さっきクロエちゃんと連絡先交換しといたから」

「……はあ!?　 どーゆーことだよ!?」

　突然の勝美の告白に、秋人は口を開いた。

「保健室登校してるって聞いたから、保健室行ってみたのよ」

　やはり女性でしかそういうところは踏み込めないよな、と秋人は思った。

「勘違いしないでよね？　アンタのためとかじゃないから」

　慌てた口調で勝美が弁解する。ツンデレかよ、と秋人は内心でつっこんでおいた。

「……で？　どうしてクロエに会いに？」

「ぶっ、部活の勧誘に決まってんでしょ!?」

「クロエはなんて？」

「……興味はあるけど、駿河くんはいるのかって聞かれた」

「めっちゃ避けられてるな……」

　落ち込む秋人をフォローするように、勝美は続けた。

「そういう感じではなかったわよ？　アレじゃない？　向こうもなんだか気まずそうな感じで……ケンカでもしたわけ？」

「そういうんじゃねーけど……」

「小声であの子、『見られた』とか言ってたけど……何か見たワケ？　あ、あの子の黒歴史、とか？」

「…………」

　勝美が鈍感で良かった。秋人は安堵の溜息をついた。

「それで、どうする？　連絡先教えて欲しい？　彼女に謝りたいんでしょ？」

　勝美がからかうような口調で言った。

　しかし秋人は真剣な顔で即答した。

「いらねーよ」

「――――？」

「俺はフィーチャーテーブルで、あいつに伝えるって決めたんだ。あいつとまた、カードゲームしたい――」

　話しながら、拳をぎゅっと握りしめる。せっかく掴みかけたものを、取り戻す。決意を新たにするように秋人は言った。

　そんな秋人を横目で眺めながら、勝美は「あーらそ」とかすかに笑った。

「一応、クロエちゃんには明日のトーナメントの中継を見るようには伝えておいた」

「ありがとな」

　秋人の感謝を受け止めて、勝美は急に顔を赤くすると、くるりと背を向けてしまった。

「…………？」

「ばっ、ばっかじゃないの!?　だから、アンタのためとか、そういうんじゃないって言ってるじゃん！　あくまで部活の勧誘の一環なんだからね！」

「へーへー」

　秋人は手を振り、勝美と別れた。