4つの勇者 ～転生公務員と妾の子と婚約破棄された令嬢と原初の勇者～

接触

　翌日。朝食を済ませたエンティーナは、コーヒーを飲みながらゆったりとした時間を過ごしていた。

　昨晩はルルメニゲ夫妻が監督したサマンサの料理──サーモンのムニエルを食べさせてもらった。きちんと教えられた料理だけあって味は良く、楽しい時間だった。

　この日は夕方までには屋敷を出て寮に帰らねばならない。

「では行ってまいります」

　サマンサは夕飯の食材を買いに市場へ向かった。使用人見習いとして毎日頑張っているようだ。

　エンティーナは持ってきた教科書を開いて、明日からの授業に備える。クロウアリスは、大陸最難関学校というだけあって授業のレベルが高い。入学早々つまづくわけにはいかない。事前の復習はやっておくべきだろう。

　今エンティーナが開いているのは『大陸前史』だ。大陸歴の前、つまり魔族と戦った人魔戦争以前の歴史をまとめたものだ。中等学校までの授業では触れられなかったところではあるが、200年ちょっとの歴史しかない大陸歴に比べて前史の期間は長い。長いが、前史はあまり重視されない。理由としては、人魔戦争でこれまでの国の枠組みや文化が破壊、滅亡し、リセットされてしまったからであって、今の生活と地続きになっていない部分が多いのだ。まるで他所の国の歴史を学んでいるかのようである。

　だが、それでも同じアルフェクト大陸の歴史、高等教育を受けるものとして、知っておかねばならないポイントである。

　そうしてお昼も近くなってきた頃。扉をコンコンと叩く音がした。人間がノックした音よりも軽いこの音は、おそらく鳩通信のお届けである。

　【調教】スキルを持つ者によって運用されている、鳥によって手紙を素早く届ける巨大通信網。鳩通信とは言っても、あくまで昔の名残でそう呼んでいるだけで、実際は鷹や隼などが届けてくれる。

　ブラニさんが扉を開けると、大きな鷹が鳩通信用の止り木に立っていた。首からぶら下げた小さな鞄に手紙が入っており、それを受け取って受取用紙にサインをして鞄へ入れると、鷹はどこかへ飛び去っていった。

「あら、御当主様からですわ」

　ブラニは驚いた様子である。御当主様、つまりエンティーナの父親からの手紙が、寮にではなく屋敷にくるとはどういうことだろうか。

　開封して読み進めると、ブラニの表情が曇る。

「エンティーナ様もお読みになってください」

「私が？」

　渡された手紙を読むと、驚きの知らせが書かれてあった。

　要約すると以下の通りになる。

『同じ内容を寮の方にも送っている。ルルメニゲ夫妻とエンティーナで連携して対処してほしい。

先日、フレイム王子が王宮から姿を消した。どこへ行ったは不明であるが、サマンサを追って帝都へ行った可能性が有る。

万が一帝都へ行っていた場合、サマンサに危害が及ぶ可能性がある。

おそらくヴィエント家の屋敷の住所は知られているであろう。

帝国貴族のワシゲ子爵にも手紙を送っておくので、一旦子爵の屋敷へ避難させるように。

また進展があれば連絡する』

「お嬢様。荷物をまとめます。今日のうちの移動させましょう」

「そうですね。お願いします」

　エンティーナの頭に、昨日の光景がよぎる。サマンサは、フレイム王子に似た人物を目撃したと話した。

　もしかして、あれは本人だったのではないか？

　だとしたら、今ひとりで市場へ向かったサマンサに接触する可能性がある。

「サマンサを迎えに行ってきます。嫌な予感がする」

　エンティーナは屋敷を飛び出して市場へ向かう。場所は昨日訪れているので問題はない。杞憂であれば良いのだが、こういう時、嫌な予感とはやはり悪い方へ的中するものである。

　ちょうどその頃。サマンサは市場からの帰り道、ヴィエント家の屋敷から500mほどの場所でフレイム王子と鉢合わせになっていた。

　はじめは知った人だと気が付かなかった。

　そこはちょうど教会の目の前で、たくさんの人が行き交う通りの真ん中だった。サマンサの歩く道を塞ぐように誰かが立っている。

　ふと顔を上げると、フードを深く被った男の人だった。だらしなく髭を伸ばしていて、返帝都に帰ってきたばかりの冒険者か、どこかの組の所属しているならず者かと思った。だがここは貴族の邸宅が立ち並ぶ高級住宅街、彼らがこの辺まで来ることは稀である。

　サマンサと向かい合い、道を開けようとはしない。仕方なくサマンサが避けようとするが、手で遮られてしまう。

「あの……何か御用でしょうか？」

　サマンサの声にその人はやや戸惑った様子を見せた。

「あぁ、そうか。こんな格好だからな。気が付かないのも無理はない」

　暗い、陰湿な声だった。そのせいで、目の前の人物が誰か理解できなかった。狼狽えるサマンサに、男は愉快そうに笑った。

「そうだね。わからないね。でもね、これも全て君の為なんだ」

　何を言っているんだろう。気味の悪い状況だ。それとも、誰かと間違えているのか？

　男はゆっくりとフードを外して顔を見せた。

　痩せこけた頬、生気を失った眼、伸ばしきった髭と髪のせいでいくつも歳を重ねたように見えたが、間違いなくそれはフレイム王子だった。

「フレイム王子……ですか？」

「そうだよ、サマンサ。迎えに来たんだ。一緒に逃げよう」

　サマンサは驚きと恐怖で動けなくなった。なぜ、王子がここにいるのだろう。

「どうした？一緒に行こう。大丈夫だ。エンティーナが追ってきても殺す算段はついている。安心しろ」

　その言葉がサマンサを現実に引き戻した。

「殺す？何故ですか？」

「決まってる。エンティーナが君を虐げているからだ。辛い日々を送っているのだろう？」

「そんなことはありません。エンティーナ様には良くしていただいています」

「無理をしなくていい。もう安全だ」

　そう言ってフレイム王子が一歩距離を詰めるが、サマンサは後ずさる。

　王子の見たことがない表情に困惑するしか無い。優しい口ぶりだが、その顔は追い詰められた犯人のように見える。

「どうした？何故逃げるのだ。君に危害は加えないよ」

「いえ……その」

「どうした？何かあるなら言ってみなさい」

　そう言って少し間が空く。

　そこでサマンサは思い出す。次に王子に会ったら伝えたいことがあったのだ。

「あの……フレイム王子」

「なんだい？」

　そしてサマンサは深く頭を下げる。

「大変、申し訳ございませんでした」

「…………は？」

　王子は呆けた声を出す。

　だが、これだけは言わねばならない。例え怒られ、罵倒されようとも。サマンサが犯した罪なのだから。

「脅されていたとはいえ、私は王子とエンティーナ様の仲を引き裂くため嘘を重ねました」

「嘘……？嘘とは何だ？」

「私が王子に語っていた全てです」頭を下げたままサマンサは話す。

「全て、とはどういうことだ？ほら、ルークフェルドのレストランで、君は財布をスられてお金を払えなくなって困っていただろう。そこへ偶然通りかかった私が声をかけて助けてあげて……それで」

「あれも嘘です。財布は持っておりましたし、王子が来店させるのを何日も待ち受けておりました」

　王子の頭は完全に混乱していた。あの日、運命に導かれるように引かれ合ったふたりの、あの恋愛小説のような出会いが、偶然ではなかったと？

「私は家族を人質にとられ、なんとか王子に接触する必要がありました。そこで日々の生活を調べ上げ、あのレストランを贔屓にしていることを突き止め、偶然の出会いを演出しました」

　全てはサマンサの計略であった。第3者から見れば、計画を練り上げ、実際に出会いを果たした彼女の行動力に感心するところであるが、王子からすればそれどころではない。

　王子は信じているのだ、サマンサとの愛情を、ふたりの絆を。それが今、目の前で音を立てて崩れている。

「だって、言ってくれたであろう。私のことを、愛していると……」

　もはや、絞り出すような、懇願するような小さな声だった。頼むから、もう一度私を愛していると言ってくれ……王子の眼がそう訴えかけている。

　だが、サマンサは頭を下げたまま、王子の願いを切り捨てる。

「それも嘘です。申し訳ございません」

　沈黙が降りる。

「何故だ……」

　答えはない。サマンサは、例え王子を傷つけても頭を下げねばならない。

「何故だ！答えろサマンサ！」

　遂に限界を超えた王子がサマンサの腕を掴む。

「信じていたのに！君だけは私のことを！」

　サマンサは声を上げずに耐えた。どれだけ罵倒されようと、サマンサが受けるべき罰なのだ。

　そこで、サマンサの眼にある光景が映る。

　フレイム王子の身体から、ドス黒い霧のようなものが立ち上っていた。