古典遊戯：鬼の章／羅刹の章

第10話 雪女 完

　――俺は久しぶりに感情が沸騰し、爆発しそうだった。

　さっきの、耳を貫く叫びよりも、大きな声で怒鳴りつけそうな気分だった。

　ここでやっと、静玉がなぜあんなにも落ち込んでいたのか分かった。

　それはお別れ会だったからなのだ。

　確かに、送る方は楽しいかもしれないが、送られる方はたとえパーティだろうと、楽しいわけないだろう。しかも、送る方は笑顔だ。無理やり笑っている感はするが、しかし俺には分かる。

　あれは心の奥で喜んでいる奴らの顔だ。

　表面上では悲しい悲しいと感情を出して、そんな偽りで作られた悲しい感情を消すために、無理やり笑って、しかし心の中では別れることを望んでいる。

　そんな汚く腐った心が、見え見えだった。

　だから俺は思う――ふざけんじゃねぇよ。

　気づけば、俺は豪勢な料理が並んでいる机を、ばんっ！　と手の平で叩いていた。

　全員の視線が俺に集中するほどの大きな音が部屋に響く。

　俺も、こんなことをしてしまうなんて思ってもいなかった。まったくの予想外だ。

　しかし、気分は悪くない。

　ここからもっともっと暴走してしまいそうな、そんな危ない感情が芽生え始めているのを、俺は自覚していた。だが、それを止めようとはしない――できない、する気がない。

「おいおい、雰囲気をぶち壊してくれるなよ、うつ君」

　王玉が言った。もう、さん付けで呼ぶほど、この人に敬意を払う気がない。

　それに、雰囲気？　よくもまあ、そんなことを言えたものだ。

　吐き気しかしないようなこの雰囲気を浴びせ続けられる、こちらの身にもなれ。

　こんな感情を分かってもらう、というのも、無茶な話だろう。

　もしも俺の感情が分かるのであれば、

　まず、こんなパーティなど、すぐにでもやめさせるからだ。

「うつ、いいんだよ」

　静玉が俺の腕を掴む。

　ふるふると震えているのは、恐怖なのだろうか。

　それとも家族から見捨てられたショックなのだろうか……それとも、両方か。

「いいわけあるかよ。こいつら、腐ってやがる。なにがお別れ会だ。なにが生贄だ。

　お前が、家族がいなくなるのに、心の中で笑ってやがるのが、許せねぇんだよッッ！」

　すると、

「おい」

　俺よりも身長が小さい少年が、敵意を向けてきた。

「誰が喜んでるって？　なにか証拠でもあるのかよ。こっちだって、悲しいんだよ！」

「よくもまあ、そんなことをわざわざ言えたもんだな。

　じゃあ、少しでも思ってるなら、こんなパーティをすんじゃねぇよ。

　名前だって、ふざけやがって。生贄？　お別れ？　なんでそこを強調するんだよ。

　それに、誰も静玉を慰めようとしないじゃねえか。結局、静玉をだしにして、お前らがパーティを楽しみたいだけだろ。厄介ごとを静玉に押し付けただけだろ――。

　お前らに乗っかっていた荷が下りて、安心してるんだろうがッッ」

　俺の、連続で飛び出す言葉に、しかしダメージを受けている様子はなかった。

　まるで、俺がどれだけ吠えたところで、

　もうどうにもできないというのを分かっているかのように。

「で、どうする？」

　王玉が聞いてくる。

「お前は一体、どうしたいんだ？　静玉は生贄になる、それは変わらないことだよ。

　どうしようもない、私にだって、お前にだって――、

　静玉自身にだって、どうにもできないことなのだから」

　だから諦める、とでも言うのだろうか。

　負け犬の発想だな、まったくもって、俺と同じだ。

「諦めない。だからと言って、立ち向かう気はない――」

　俺は言う。

「背を向ける。逃げることが、ダメだなんて誰が決めたんだ？」

　言い終わった後、俺は静玉の手を握って、

「走るぞ！」

　誰にも触れさせないように駆けて、部屋から飛び出した。

　縁側を駆けて庭に下り、外に逃げようとしたが、

「待ってっ、うつ、う、つ……うつ！」

　静玉が後ろで呼んでいる。

　とてもじゃないが俺の名前を呼んでいるとは思えないのだが……、しかし、それに反応するわけにもいかず、すぐでもここから逃げようとしたが――気づけばいつの間にか囲まれていた。

　うっかりしていたわけではないが、不意を突けば逃げ切れると甘く見ていた。

　できるわけがない。相手は妖怪……、雪女と雪男なのだから。

「あまり干渉しないでほしいよ、うつ君。君は静玉と仲良くしてもらっている、数少ない友人の一人だ。まあ、隠していたのは悪いとは思っているが、これは私たち妖怪一族の、『やらなければいけないこと』であるのだから」

「それが、生贄かよ……っ」

　俺は敵意を向けて言う。

　王玉が、それに頷いた。

「上下関係というものは、必ずどこの世界にもあるものだ。

　そして、私たちにもな。上から命を守るために、生贄を差し出さなければいけない。

　そういう仕組みになっているのだ。十人の命を救うために、一人の犠牲を払う。決して軽くはないが、でも、安いものだろう？」

　そうなのだろうな。一人を殺して、十人を救う。最善なのだろうな。

　最善、最善、最善――、んなもん、クソ喰らえだよ。

「勝手なことを言ってもいいか？」

　俺の問いに「どうぞ」と王玉。

「戦えとは言わねえよ、勝てないからこその、答えなんだろうな……これが。

　最善なんだろう。だったら――逃げよう。ここを捨てて、どこか遠くに。

　俺の知り合いに妖怪がいるんだ、そいつに頼れば大丈夫。安心してくれ――と言っても、無理か。でも、安心してくれ、信じてくれ。俺はお前らを騙さない。

　俺はただ、静玉に死んでほしくない……だけ、なんだ、か――ら」

　途中から、俺の言葉から、どんどんと力が無くなっていく。

　それの原因がなんなのか、よく分からなかったのは、感覚が麻痺しているからか？

　だとしたら、なぜ麻痺しているのか。

　なんなんだ？　なんで、冷たい？　冷たい――氷、雪、雪女……、静玉？

　体の芯が急速に冷えていくように、がくがくと体が震え、視界も狭まっていく。

　どんどんと真っ黒に、視界が塗り潰されていく。

　これはまぶたが下りてきているから？

　俺はまた、気絶してしまうのか……こんなところで？　

　こんな中途半端なところで？　静玉を救えない、このままか？

「ごめんなさい、うつ」

　静玉の声が聞こえてくる。

「どう足掻いても、どうしたって、もうどうにもできないんですよ。

　……もう諦めてよ。妖怪のことに首を突っ込んじゃ、うつがもたないから。

　だからさ、楽になって、いいんだよ……」

　そんな呟きを耳元で聞かされる。

　ふぅっ、と静玉の吐息が耳に当たって、パキパキと凍っていくが、俺の感覚は麻痺していて、痛みもなにも感じない。

　そして、最後の一言が告げられた。

「つらいことはまだまだある。けど、次こそは救ってくださいね？」

　俺の意識はそこで途切れて。

　静玉と出会うことは、もう二度となかった。

　―――

　――

　―

　―

　――

　―――

【……try　again？】