古典遊戯：鬼の章／羅刹の章

第9話 雪女 参

「あ、うん」

　俺は思わず戸惑いの声を上げてしまった。

　当たり前のように考えていたことだが、よく考えれば、そんなことは無理だと否定できる。

　それは、俺がトイレに入っている間、静玉が外で待っていてくれている――だ。

　そんなこと静玉がするわけないし、俺もしてほしくない。

　単純に情けない。男として終わりだろう――それは言い過ぎか？

　だけど、それほどのことではある。

　俺はトイレの扉を開けて中に入る。そして扉をがちゃんと閉めた。

　そして、彼女が去っていく気配。もう外に、静玉はいない。

　さっきの部屋に戻ったのだろう。ここで問題が発生した。

　トイレから出た時の分かれ道は、どっちの道だったのか聞くべきだったが、タイミングを逃してしまう。

　静玉はもう外にいないのだから、聞きようがない。

　つまり、俺は帰り方が分からない。

　今きた道なのだから、覚えていそうなものだが、俺は独り言を長々と頭の中で呟いていたために、全然、まったくと言っていいほどに覚えていなかった。

　しかもこの家、大きいから迷いそうだ。それに人の家だ。

　身内の人と鉢合わせはきまずい……、さっきの叔母さんとなれば大丈夫だろうが、母親や父親と出会ってしまったら、終わりだ。

　トイレを済ませ、水を流しトイレを出る。

　さて、普通の人ならきた道くらい分かるはずだが……、それに、どんなバカでも一直線、分かれ道がない道ならば、なんとか元いた場所に戻れるだろう。

　しかし、それはスタート地点が分かれば、の話だ。

　一直線、一本なら間違えようがない。

　後退でもしなければ、無事に辿り着くだろう。

　しかし、もしもその一直線の道が――、二つあったならばどうすればいいのか。

　迷うなあ。どっちが正解だったかなど、覚えていそうなものだが――やはり無理だ。

　俺の記憶力では分からない。ギチギチと縛られているように、脳が痛む。

　うう、これが知恵熱というやつか？

「右に、左」

　分かれ道を見て、なんとなく呟いた。

「いや、でも結局、どっちにせよ一周するんだろうな、これ……だったらどっちに行ってもいいんじゃ――」

　不安要素を消すように声に出して言ってみる。

　うん、なら左から行こうか……特に理由はないが。

　そう決めて歩き出そうとした瞬間だった。

「右に行けば静玉に会えるよ」

　と声が聞こえた。

　男性として考えたら、高い声だった。

　俺、もしくは俺よりも小さな子共なのかと思えばそうではなく、普通に大人で、しかも四十代辺りのおっさんだった。

　白い髪の毛は、この一族の遺伝なのか、この男性も髪の毛は白く、しかし、静玉よりは濃い白色だった。

「左から行くと遠回りだ。右から行くことをお勧めするよ」

「どうも……」

　俺は一応、警戒しておく。

「ん？　……酷いな、親切心で教えてあげたのに」

「いえ、嫌だとか、面倒くさいとか、なんだコイツとか、そういう負の感情はないですよ。

　ただ、知らない人の言葉に耳を傾けるな、と教わったもので。

　それを実行しているだけです。そうですね、義務とか習慣とか、癖のようなものですね」

　テキトーに、その場しのぎで言ってみただけなのだが、

「うむ、見どころのある奴じゃないか、君」

　褒められてしまった。

　痛い。その期待が、俺の心を抉ってかき回してくる感じ、やめてほしい。

「知らない人、でないのなら、いいのだろう？」

「それは、そうですね。会話をすれば知り合いになれる、というわけではないので、俺と知り合いになるのは難しいですよ？」

「君は友達のお父さんとも、会話さえしなければ知り合いではないと言うのかい？」

　基本的には、と今この状況で言えるほど、俺もタフな心を持っているわけじゃない。

「そうですね、それはもう、知り合いと言えますね」

「そうか。なら、私が君をあの部屋に送っても、不思議ではないはずだ」

　せっかくの申し出だし、断る理由がなかった。

　警戒という面で見れば、あまり乗りたくはない誘いではあったが、知り合いと言ってしまったのだから、自分の言葉には責任を持つしかない。

「それじゃあ、お願いします」

「うむ。よろしくな、うつ君」

　その名前、絶対に静玉から伝わったな？

　うっくんとか虚っちとかよりはいいが、しかし、『うつ』と言い切りで呼ばれると、説教されのるかと思ってびびってしまうのでやめてほしい。

　なぜみんな、俺のことを本名で呼ばないのか。素直じゃないなあ。

「はい、よろしくお願いします。……えーと」

　俺がもたもたしていると、

「王玉（おうぎょくだ）」

　とおっさんが言った。

　なんとも強そうな名前だが、字で見てみると玉の王だ。

　なんだか、情けないというイメージがついているのは、俺だけだろうか。

「それでは行こうか」

　王玉さんの言葉で、俺達は歩き出した。

　――

　―

　無事に辿り着いたは着いたのだが、しかし、ここはさっき俺がいた部屋ではなく、しかも、比べものにならないくらい、ものすごく広い別の部屋だった。

　旅館の食堂くらいか？

　どれだけ広いかと言えば、この家にいるだろう人が、全員集合できるくらいには広いだろう。

　一、二……、数えるのも面倒くさいほどに、静玉の家族は多かった。

　まあ、妖怪なのだ、こんなものだろう。

　ここにいる全員が――つまり俺以外だが――全員が、雪女か雪男になるのだろう。

　寒くて仕方ないのではないか、という俺の不安は、部屋に入ってすぐに消えた。

「そりゃあ、調節くらいはできるよなあ……自分の特性くらい、操れないと」

　さすがにこの言葉の後に、「情けない」とはつけられなかった。

　人間一人、この状況で俺は孤独になりたくないし。

　すると、

「なにをのんきに突っ立っている。座ったらどうだ？　静玉の隣が空いているぞ？」

　王玉さんが声をかけてくれた。その言葉は助かった。

　言われた通りに、静玉の隣に座る。座布団があったが、使っていいのか不安だった。

　悩んでいると、「ご自由に」と声がかけられた。

　振り返ってみると、そこにはもう誰もいなくて、礼を言いそびれてしまった。

「それにしても」

　……今日はパーティでもあるのだろうか。

　誰かの誕生日なのか、だが、そういう雰囲気ではない。

　もしかしたら人間にはない、お祝いごとでもやるのかもしれない。

「楽しそうな家族だな」

「はは、そうね」

　静玉の声は、意外だったが、弱々しかった。

　大丈夫だとは思うけど、心配になってしまう。

「張り切る時は張り切るから、わたしの家族は」

「今日はなにか、イベントでもあるのか？」

「うん、まあね」と静玉。

　イベントがあるにもかかわらず、静玉はなぜ、こんなにも気分が落ち込んでいるのか。

　聞いてみるのがいいのかもしれないが、俺がいきなり踏み込むべきではないだろう。

　俺はそんなことをする人間じゃない。

　巻き込まれることはあっても、自分から踏み込もうとはしない。

　そういう人間だと自分で自分を認識している。

　ただそれも、『だろうなあ』であって、『絶対にそうだ』とは言い切れないものだが。

「さて、お待ちかね、ね。じゃじゃーんっ、とチキンを持ってきたんやー」

　さっきの叔母さん――名前はなんだったか……ああ、そう言えば名乗ってはいなかったな。

　なら、叔母さんで統一していいだろう――、彼女が元気良く言った。

「おお、待ってましたよ！」と二十代前半くらいの男性。

「やはり仕事が早いですわっ」と同じく二十代前半くらいの女性。

　他にも、小さな子供や、俺よりも少し下くらいである、中学生の少年もいたり。

　八十歳くらいにも見える、おばあさんとおじいさんもいた。

　しかし俺の『くらい』という表現は、人間で言えば、だ……正確に言えば、もっともっと歳はいっているのだろう。年齢と見た目ががっちりと合っているわけではないのだ。

「ほらほら、うつ君よね？　あなたも食べてくださいね」

　声をかけられた。声からして、さっき俺に座布団を勧めてくれた人だ。

　ああ、そうか、誰かに似ていると思えば、静玉に似ているのか。

　雰囲気だけでなく、顔も似ている。

　ということは、親子……母親と娘の関係と言ったところか。

「初めまして。蘭玉（らんぎょく）と言います。今日はこの子のためにどうもありがとうね」

「ええ、まあ、友達ですからね」

　模範解答のような返しをしておく。

　だけど、別に嘘を言ったわけではなく、俺は本気で彼女のことを友達だと思っているのだ。

　そこは間違えないでほしいところだ。

「それでも、ありがとう、よ」

「…………」

　隣を見てみると、静玉は未だに元気がなかった。

　食べ物で釣るわけではないが、目の前に美味しそうな食べ物が出てくれば、食欲と一緒に元気も出ると思っていたのだが、そう簡単にいくものでもないらしい。

　そんな静玉の異変に気づく者はいないのか、なんの違和感も抱かなかったようで、

「さて、始めるかっ」

　大声で叫ぶ。それに反応して、周りも「おおー！」と。

　正直に言ってうるさいが、まあ家の中だから別にいいだろう、と、両手で耳を押さえるような失礼なことはしなかった。

　本当に嫌だったら思いきり塞いでやろうとは思っているが。

「じゃあ乾杯でもね！」

　叔母さんが言って、さらに言葉を続けた。

「それでは、一言、お願いしますよ王玉さん」

「うむ」と王玉さんが立ち上がる。

「今回の決定には、不満も満足もあるだろうが、しかし、今はそんなことは表に出さずに楽しもうじゃないか。最後の最後、家族全員が揃ってのパーティだ。楽しまなければ損をするぞ」

　そんなパーティに、部外者である俺が居てもいいのだろうかと、気まずさと申し訳なさが感情を包み込もうとしているが、今ここで出て行く方が、場の空気を壊しそうだった。

　しばらくがまんしてから、落ち着いた頃を見計らって、出て行くことにしよう。

　うん、そうしよう。

　王玉さんが、コップに注いだビールを真上に上げた。

　――たぶん、ビールで合っているだろう。

　色的に、そうなのだろうとは思うが、酒に詳しくない俺は、それが本当にビールなのか分からない……まあ、十中八九、ビールだろう、そう思っておこう。

　王玉さんは、まるで神になにかを捧げるかのような体勢だった。

　そして、声高らかに、宣言する。

　――――。

　俺は、その言葉の理解を、数秒、いや、数十分はできないだろうと思った。

　一生か？

　現に今、できていなかったのだから。

　だから俺は、数秒前に言われた言葉を心の中で復唱した。

　正確に、確実に、間違いなく、模範するように。

『静玉、生贄（いけにえ）を記念し、お別れ会を開始するっ！！』