悪役令嬢を断罪させていただきま…すん！

聖者の本性

　「マリベル、ごめんね。」

　父は最後まで病床で、情けなく眉を下げていた。

　「一人にして、ごめんね。」

　「お父様、お父様…！」

　あの時ばかりは、マリベルは『聖者』ではなかった。

　人目も気にせず、父親に抱き着いて、泣いた。

　父からは少しずつ、体温が失われていき、完全に体が冷え切ってしまった。それでもマリベルはずっと父にしがみついていた。

　その父のぬくもり再びを感じ、神に感謝したのは、わずか1週間前。

　この1週間、目覚めるたびに実感する。

　本当に、世界は、自分が8歳の頃に戻ったのだ、と。

　「マリベル、ほら、マリベルの好きなグレープフルーツだよ！お父様がカットしてきたんだ、ほら、食べて。」

　「あ、あぁ…はい。」

　「あ、ごめんごめん、スプーンがないね、持ってくるからね。マリベルはそこから動いちゃだめだよ！」

　「いや、あの、お父様、」

　「すぐ持ってくるから！」

　あれからわずか1週間。

　あれほどまでに再会に涙した父親の存在が、すでにうっとうしい。

　「はい！持ってきたよ！ほら、マリベル、あーんして。」

　「はい、あーん…って……流石にもう邪魔ですね、お父様。」

　「え！？グレープフルーツ嫌だった？レモンのハチミツ漬けもあるよ、そっちを持ってこようか？」

　「いや、うるさい！もう邪魔！」

　この父、コルーダは娘、マリベルのことが大好きだった。

　母親が死んでからこの2年、涙一つ見せることなく気丈にふるまっていた娘の涙に動揺し、仕事まで休み、異常なまでに世話を焼いている。

　マリベルだって父は好きだ。

　すきだが流石にうっとうしい。

　父親が邪魔すぎて、普段なら1日で読める10冊ほどの本を読むのに、1週間もかかってしまった。

　「お父様、私病人ではないんです！ほっといていいですから、いい加減仕事に行ってください！」

　「で、でも、」

　「でもも何もない！私も本を返しに王宮図書室に行きますから！」

　父に借りてきてもらい、1週間かけて読破したのは、すべて『神獣』にかかわる本だった。

　何故自分が殺されなければならなかったのか。

　あの時、何故青狼が現れたのか。

　時が巻き戻ったことと、神獣は何か関係があるのか。

　読めども読めども、具体的なことは書かれておらず、何もわからなかった。

　「あ、返しに行く必要はないよ！」

　「でももう1週間も借りてますし…」

　「いや、その本全部、買ったから。」

　コルーダは、言葉を発すると同時に『しまった』と言わんばかりに視線を泳がせた。

　「…買った…？これを、全部…？」

　マリベルはほほ笑んだ。以前は『聖者スマイル』と言われていた笑顔を浮かべただけであるにも関わらず、その顔を見たコルーダはぶわっと汗を浮かべた。

　「私は、借りてきてほしい、といいましたよね？」

　「あ、うん、あの…でも、図書館に向かう途中の本屋さんから、本が売れないと店が潰れちゃうって言われて…」

　「…それで買った、と？この高そうな本を？10冊も？」

　「う、うん。でも本屋さんも、これで店が潰れずにすむって、」

　「本10冊の売り上げで潰れないんなら、買わなくても潰れないでしょ!!!」

　全く、この父親は。

　「この本10冊分のお金があれば、家のひびだらけの窓ガラス直せたでしょ！パンだって買えたでしょ！」

　「あ、でもほら、今は庭のジャガイモがたくさん…」

　「そんな毎日芋ばっかり食べてられるかぁ!!!」

　どんな時でも穏やかに笑みを浮かべ。

　どのようないじめを受けても、静かに耐える。

前の時間軸で『聖者』とまで言われたマリベルの、本性は、これである。

　「本なんて借りれば十分！一回読めば頭に入ります！本屋だってただの営業トーク！何かい騙されたら気が済むんですか！」

　マリベルは思う。

　自分が、心の中身まで、『聖者』のようになれなかった一つの原因は、この父親であると。

　父は極度のお人好しで、困っている人には簡単に手を差し伸べる。

　それ自体は悪いことではないが、それゆえに騙されやすい。

　幼いマリベルが、『人を疑う』ということを覚えなければ、バレリー男爵家の金銭はすべて詐欺師に流れ、毎日毎日芋をふかして食べる生活を送る羽目になる。

　それゆえ、マリベルは童話の聖者マリーのように、純粋無垢ではいられなかった。

　人を疑い、言葉の裏を読み、金銭感覚もシビアなしっかり者に育ったのだ。

　「あ、え、えっと、それなら、そうだ！孤児院にでも持っていったらどうかな？読み終わった本。」

　「…それはいいですけど…。」

　孤児院、そうだ、孤児院。

　マリベルの頭からすっかり抜け落ちていた。

　本に夢中になり、すっかり忘れていたが、8歳の頃といえば、ほぼ毎日孤児院に通っていた。

　「そうだ、いかなきゃ。みんな、大丈夫かしら…」

　マリベルは数冊本を抱えて、慌てて立ち上がった。

　「まだ駄目だよ、安静にしなきゃ、」

　という父親の手を振りほどく。

　「お父様も仕事に行ってください！本10冊分、いつもより多く給金もらわないといけませんからね！！」

　マリベルの鬼のような形相に、父親はぴよっと目じりに涙を浮かべた。

　しつこいようだが、これが、前の時間軸で『聖者』と呼ばれた女性の本性である。