柳友哉のあやかし交幽録

第23話人魚

　永く生きる者は、多くのしがらみを断ち切らずに持っている。

　年が明けて、しばらく経った頃。

　深夜、私は都内のバーに誘われた。若者には縁遠い高級なところで、ジャズの生演奏や質感の良いカウンターは品が良く、気後れしてしまいそうだった。

　年老いたバーテンダーがシェイカーを振って、カクテルを作っている。所作一つ一つが華麗で円熟した職人技だと素人目にも分かった。やや緊張しながら差し出されたグラスの中身を少しだけ飲む。美味しい。

　待ち人はまだ来なかった。先に酒を飲むのはどうかと思うが、あの魔王が遅れると目の前のバーテンダーが教えてくれた。それと店からのサービスでカクテルをご馳走になったのだ。

　真っ赤な名も知らぬカクテルのグラスを置いて、私はバーテンダーに訊ねる。

「彼とは、親しいのですか？」

「親しいというわけではありません。あの方は店のオーナーです」

　悪五郎と言い、魔王は羽振りがいいようだった。なんだか理不尽を覚える。

　私は彼について訊こうとすると「待たせたな。神野の子孫」と肩に手を置かれた。

　振り返ると、高級スーツを着た魔王――山ン本五郎左衛門が居た。

「悪いな。商談に手間取っちまった」

「いいえ。おかげで美味しい酒が飲めました」

「それは上々。マスター、ドライマティーニを」

　バーテンダー、いやマスターは「かしこまりました」と礼儀正しく頭を下げて、素早く注文に応じる。

　山ン本は出されたカクテルを少し口に含んで「美味いな」と感想を述べた。

「腕を上げたな。流石だ」

「ありがとうございます」

　素直に称賛を受け取り、謙遜はしない。一流そのものの対応だと感心する。

　私はマスターが山ン本の正体を知っているのか気になった。

「知っているよ。マスターが新米の頃からの付き合いだ」

「人の心を読むのが、魔王の基本ですか？」

「おめえさんの顔見りゃ分かるよ。そのくらいできねえと人間相手に商売なんてできやしない」

「人間は厄介ですか？」

「あいつら自分の利益のためなら平気で嘘つくからな。おめえさんも商売しているなら、精々気をつけるこった」

　騙すのは妖怪の専売特許だと思っていたが、考えてみれば人間のほうが非道な行ないをすることもある。人身売買や奴隷制は人間が考えたものだ。

「それで、私を呼び出したのは、例の件ですか？」

「ああ。地獄巡りをしてもらう。二月一日に迎えを寄越すから、そいつに従え」

　私はふうっと溜息をつく。覚悟していたとはいえ、迫ってくると嫌な気分になる。まるで学校で予防接種を受けるときと同じ感覚だ。

「なんだ。注射苦手なのか」

「針が身体に突き刺さる感覚が苦手なんですよ……って、今度は心を読みましたね？」

「うむ。しかしその程度の考えなら別段怖れてはいないようだな」

　私は「知らないから逆にそういう考えしか浮かばないのかもしれません」と正直に述べた。

「地獄巡りがどれほど怖ろしいのか。私はまだ知らない」

「そうかい。まあしかし……ちょっと待て。歌姫が出てくるぞ」

　バーのステージに美しい女性が現れた。二十代後半か三十代ぐらい年齢。腰まで伸びた髪は軽くウェーブがかかっている。身体にぴったり合った青いドレスを着ている。肘まである黒い手袋。そしてスタンドマイクの前に立って、英語の歌を歌いだす。

「あの女性は――」

「黙れ。あいつの歌が聞きたい」

　ぴしゃりと言われてしまっては黙る他ない。

　客も女性の歌に聞き入っている。

「I'm My Own Grandma. I'm My Own Grandma. I Give Birth To Myself. So, I Live Forever ♪『私は私自身のお祖母さん。私は私自身のお祖母さん。私は私自身を産む。だから、私は永遠に生きる♪』」

　変わった歌詞だ。聞いたことが無い。しかしどこか心に染み渡る曲調だった。

　曲が終わると客が一斉に拍手をする。歓声を上げる者も居た。

　すると歌姫はステージを下りて、私たちの近くまで寄ってきた。

「やあやあ、オーナーさん。久しぶりだねえ。私の歌、どうだった？」

「控えめに言っても、最高だったよ」

　手放しに山ン本が褒めると「うふふ。嬉しいな」と歌姫はウインクした。

　それから私に「あなたは初めましてね」とにっこり微笑んだ。

「オーナーさんが人を連れてくるなんて珍しいね」

「こいつは神野の子孫だ」

　山ン本があっさりと私の素性を言うと、歌姫は目を丸くして「あなたが噂の……」と呟いた。

「じゃあ改めて自己紹介するね。私は人魚。よろしく」

　人魚。美しい姿と歌声で人を海に引きずりこむ妖怪だ。

　言われれば少しだけ潮の香りがしないでもない。

「しかし、あなたの足は……」

「あれ？　妖怪は変化できるって知らないの？」

「ああ、そうでした。失念しておりました」

　人魚は「うふふ。可愛いね」と言いながら、山ン本の隣に座った。

「マスター。私にもお酒ちょうだい」

「歌った後は、強い酒飲まないほうがいいぞ」

　山ン本の忠告に「うん。だから薄い酒お願い」と付け加えた。マスターは「準備できていますよ」と人魚に水割りを差し出した。それを水のように飲む人魚。

「ああ、美味しい！」

「無茶な飲み方をするなあ」

「こんなのジュースと一緒だよ！」

　それから人魚は「神野の子孫が、どうしてここに？」と山ン本に訊ねた。

　山ン本は「こいつ、なかなか面白い奴でな」と喉奥を鳴らす。

「地獄巡りをする前に、話しておこうと思ったんだ」

「地獄巡りねえ。何年振りだろう、それやる人間と会ったのは。かれこれ……百五十年くらいかな」

　妖怪だから高齢だと思っていたが、かなりの長生きらしい。

　私は「そのときの人間は、無事に帰れましたか？」と訊ねる。

「さあ、知らない。覚えてないや」

「奴は失敗したよ。最後の最後で足をすくわれた」

　失敗する者もいるのか……

　すっと目の前に新しいカクテルを出された。

「どうぞ。勇気が出ますよ」

　いつの間にか、手が震えていることに気づく。

　私は勇気の素を一気に飲み干した。

「良い飲みっぷりだね。今日はもう一曲歌おうかな」

「おお、歌え歌え」

　その後、節度ある飲み方をしつつ、人魚の歌を楽しんだ。

　ここでようやく、山ン本は私に思い残すことがないようにと、忠告するために呼んだのだと気づいた。